Depuis 1829, la Tamise à Londres est le théâtre d'une compétition d'aviron emblématique : la Boat Race, qui oppose les universités de Cambridge et d'Oxford. Cet événement sportif, ancré dans l'histoire britannique, attire chaque année des centaines de milliers de spectateurs sur les berges et des millions de téléspectateurs à travers le monde. La Boat Race est bien plus qu'une simple course ; c'est un symbole de rivalité académique, de tradition et de prestige.
Origines et Histoire
La Boat Race est née d'un défi amical entre Charles Merivale, un étudiant de Cambridge, et son ami Charles Wordsworth d'Oxford. La première course a eu lieu le 10 juin 1829 à Henley-on-Thames, et Oxford a remporté la victoire. Depuis 1856, la course est devenue un événement annuel, à l'exception des périodes de guerre.
Au fil des ans, la Boat Race s'est transformée en une institution nationale britannique, captivant l'attention du public et des médias. En 2004, la retransmission télévisée a été suivie par plus de 500 millions de téléspectateurs, ce qui en fait l'un des événements sportifs les plus regardés au monde.
Le Parcours et les Règles
La course se déroule sur une distance de 4 miles et 374 yards (6 779 mètres) sur la Tamise, de Putney à Mortlake, en passant par Barnes et Hammersmith. Les équipages sont composés de huit rameurs et d'un barreur. La course a lieu avec la marée montante, ce qui ajoute un élément de complexité stratégique.
Bien que les rameurs soient des amateurs, tous étant étudiants dans leurs universités respectives, l'entraînement est rigoureux. Les équipes s'entraînent en moyenne six jours par semaine pendant les six mois précédant la course. La compétition est intense, et il n'est pas rare de voir des rameurs de niveau olympique dans les rangs des deux universités.
Lire aussi: Histoire de la Course d'Avirons
Entraînement et Préparation
La préparation pour la Boat Race commence en septembre, en même temps que l'année universitaire. Les rameurs participent à des tests en novembre au Championnat britannique d'aviron en intérieur. En décembre, les entraîneurs organisent des courses d'entraînement sur le parcours réel. Pendant la période de Noël, les équipes partent en camp d'entraînement à l'étranger, où les équipages définitifs sont choisis. Chaque université dispose également de deux rameurs de réserve en cas de blessure ou de maladie.
Dans la semaine précédant la course, les équipes s'affrontent sur une courte distance d'un mile. Cet événement est une occasion pour les rameurs de tester leur vitesse et leur coordination avant la grande course.
Les Femmes dans la Boat Race
La première course féminine a eu lieu en 1927, mais elle n'est devenue un événement annuel qu'en 1964. En 1981, Susan Brown est devenue la première femme à faire partie d'une équipe masculine, en tant que barreuse pour Oxford. Depuis 2015, les courses masculine et féminine ont lieu le même jour. L'équipe féminine de Cambridge mène avec 42 victoires contre 30 pour Oxford.
Anecdotes et Incidents
La Boat Race a connu son lot d'incidents et d'anecdotes au fil des ans. En 1877, la course s'est terminée par un match nul controversé, l'arbitre ayant prétendument somnolé pendant la course. En 1978, le bateau de Cambridge a coulé à cause du mauvais temps et d'une voie d'eau, offrant une victoire facile à Oxford.
L'Impact Culturel
La Boat Race est un événement qui transcende le sport. C'est une célébration de la tradition, de la rivalité et de l'esprit universitaire. La course attire des foules considérables sur les berges de la Tamise, et l'atmosphère est électrique. Les spectateurs, souvent vêtus des couleurs de leur université préférée, encouragent les rameurs avec passion.
Lire aussi: L'aviron nogentais : passé et avenir
La Boat Race est également un événement social important. De nombreux anciens élèves des universités d'Oxford et de Cambridge se réunissent pour assister à la course et renouer avec leurs camarades de classe. La course est également une occasion pour les entreprises et les organisations de divertir leurs clients et employés.
Victoires et Statistiques
Cambridge mène actuellement avec 85 victoires contre 81 pour Oxford. Il y a eu un seul match nul en 1877. Le record masculin est détenu par l'équipe de Cambridge de 1998, qui a terminé la course en 16 minutes et 19 secondes.
Lire aussi: Le Raid Voile Aviron expliqué