Chaque année, un événement captivant attire des centaines de milliers de spectateurs sur les rives de la Tamise et captive des millions de téléspectateurs à travers le monde. Il faut le voir au moins une fois dans sa vie ! Impossible de quitter Londres sans avoir assisté à cet événement incontournable et sans s’être imprégné de cette folle ambiance ! Il s'agit de la Boat Race, une course d'aviron emblématique entre les universités d'Oxford et de Cambridge, une tradition ancrée dans l'histoire britannique depuis près de deux siècles. Cet article plonge au cœur de cette compétition mythique, explorant ses origines, son évolution, ses moments marquants et son importance culturelle.
Origines et Histoire d'une Tradition Séculaire
La genèse de la Boat Race remonte à 1829, fruit d'un défi amical entre deux étudiants : Charles Wordsworth d'Oxford et Charles Merivale de Cambridge. Les deux compères décident alors de faire s’affronter leurs universités respectives dans une course d’aviron. Ce qui n'était au départ qu'une simple compétition entre amis s'est rapidement transformé en un événement majeur du calendrier sportif britannique. La première édition a eu lieu le 10 juin 1829 à Henley-on-Thames, et a vu la victoire d'Oxford. Si aujourd’hui la course part de Putney pour arriver à Mortlake, le premier départ s’est fait à Henley-on-Thames.
Douze courses sont organisées entre 1829 et 1854, puis la course devient annuelle à partir de 1856 (sauf pendant les Guerres mondiales). Depuis, la course est devenue un événement annuel, à l'exception des périodes de guerre. Au fil des ans, le parcours de la course a évolué, se déroulant à différents endroits avant de se fixer sur son tracé actuel, de Putney à Mortlake, sur une distance de 4,2 miles, soit 6,8 kilomètres. Cela oblige les bateaux à remonter le courant, mais ils bénéficient de la poussée de la marée montante, avec laquelle la course est synchronisée.
Un Parcours Exigeant et une Logistique Complexe
La Boat Race se déroule sur un parcours de 6,8 km sur la Tamise, entre Putney et Mortlake. Les rameurs doivent affronter les défis du fleuve, notamment les courants changeants et les conditions météorologiques imprévisibles. La course est synchronisée avec la marée montante afin d'optimiser les conditions pour les équipes. L'entraînement pour la course débute en septembre en même temps que l'année universitaire. Les premiers tests on lieu en novembre au Championnat britannique d'aviron en intérieur où chacune des universités envoie une vingtaine de rameurs. En décembre, les entraîneurs respectifs font s'affronter deux équipes de chaque université sur le même parcours que la course réelle. On donne souvent des surnoms à ces équipes. Durant la période de Noël, les équipes partent en camp d'entraînement à l'étranger où les équipages définitifs sont décidés. Afin de pallier les cas de blessure ou de maladie, chaque université dispose de deux rameurs supplémentaires, appelés spare pair (paire de réserve). Dans la semaine précédant la course, les équipes des deux universités s'affrontent sur une distance de 1 mile.
La préparation des équipes est rigoureuse, avec des mois d'entraînement intensif pour les rameurs. L'esprit de compétition est tellement important entre les deux universités qu'il n'est pas rare de voir des rameurs de niveau olympique dans chacune de leurs rangs. Elles s'entraînent en moyenne 6 jours par semaine durant les 6 mois qui précèdent la course. Les équipages sont composés de huit rameurs et d'un barreur, qui dirige le bateau et coordonne les efforts de l'équipe.
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Oxford contre Cambridge : Une Rivalité Historique
La Boat Race est bien plus qu'une simple compétition sportive ; c'est un symbole de la rivalité séculaire entre les universités d'Oxford et de Cambridge. Les couleurs des équipes, bleu foncé pour Oxford et bleu clair pour Cambridge, sont instantanément reconnaissables et représentent l'identité de chaque institution. En effet, parmi les Londoniens, tout le monde, ou presque, connaît quelqu’un qui est allé à Oxford ou à Cambridge.
Les statistiques de la course témoignent de la domination de Cambridge, qui mène avec 85 victoires contre 81 pour Oxford (en incluant la victoire de Cambridge en 2023). Une seule édition, en 1877, s'est soldée par un match nul. La première édition est gagnée par Oxford, mais, à ce jour, c'est Cambridge qui détient le plus grand nombre de victoires : 84 contre 80, l'édition de 1877 restant dans les annales pour être la seule à s'achever sur un résultat nul.
Depuis 2015, les épreuves masculine et féminine se déroulent le même jour. En parlant des femmes, l’une d’elles est définitivement entrer dans l’histoire de la Boat Race. Il s’agit de Susan Brown, première à intégrer une équipe masculine -celle d’Oxford- en tant que barreuse. C’était en 1981 et Oxford s’était imposé. Et si les hommes de Cambridge n’ont qu’une maigre avance sur les bleus foncés, leurs homologues féminines sont loin devant. Elles mènent 42 à 30 seulement pour l’université d’Oxford. La première course féminine a vu le jour en 1927, enfin ! Après plusieurs années difficiles pour s’imposer, elle est également devenue annuelle, mais à partir de 1964 seulement.
Moments Marquants et Anecdotes Croustillantes
L'histoire de la Boat Race est jalonnée de moments mémorables et d'anecdotes savoureuses. En 1859, le bateau de Cambridge a pris l'eau, offrant une victoire facile à Oxford. En 1978, l'équipe de Cambridge a coulé à cause du temps pluvieux et de problèmes avec leur embarcation. En 1877, l'arrivée fut si serrée que l'arbitre annonça un match nul, suscitant la controverse et menant à des changements dans les règles de la course.
La Boat Race est à l'aviron ce que le Paris-Roubaix est au cyclisme. La course de 24 mars 1877 est restée célèbre en raison de la décision controversée de l'arbitre d'annoncer un match nul. La légende raconte que l'arbitre, "Honest" John Phelps, se serait assoupi pendant la course près d'un buisson. Ce 24 mars 1877, les Blues d'Oxford sont en pleine forme. Ils remportent le pile ou face, qui leur permet de décider de quel côté de la Tamise ils partiront, et pensent déjà avoir la course en poche. Mais les Blues de Cambridge vont prendre un départ canon et s'installer en tête jusqu'au pont d'Hammersmith, presque à la moitié de la course. Avec un train d'enfer, Oxford pense avoir course gagnée, sauf qu'à une centaine de mètres de la fin de la course, l'un de leurs rameurs constate des dégâts sur la proue qui ralentissent l'équipage. Cambridge en profite pour rattraper son retard et fond sur les bleus foncés. Le résultat est si serré que chaque université est persuadée d'avoir gagné. L'arbitre, "Honest" John Phelps, finit par annoncer le verdict tant attendu. Evidemment, chaque université se désespère de ne pas avoir de vainqueur désigné. Par la suite, de nombreux changements seront effectués pour éviter qu'une telle situation ne se répète : c'est la dernière année qu'un marin arbitre la course, un poteau d'arrivée avec les inscriptions UBR (University Boat Race) est introduit et "Honest" John Phelps est immédiatement remplacé.
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En 1981, Susan Brown est devenue la première femme à barrer une équipe masculine, menant Oxford à la victoire. Il est arrivé par trois fois que l’étanchéité du bateau joue des tours aux deux équipes. En 1859, celui de Cambridge prenait l’eau et rebelote en 1978, laissant la victoire facile à l’adversaire.
Un Événement Populaire et Médiatisé
La Boat Race attire chaque année des centaines de milliers de spectateurs sur les rives de la Tamise. Pour profiter au mieux de l’ambiance, la rédaction vous propose de suivre le déroulement de la course depuis le parc baptisé « Furnival Gardens », situé à 10 minutes de la station de métro Hammersmith. Écran géant, buvette, stands de street food, misique live… De quoi tenir le coup jusqu’à l’arrivée des premiers bateaux. L'événement est retransmis en direct à la télévision et suivi par des millions de téléspectateurs à travers le monde. En 2004, la retransmission télévisée a été suivie par un peu plus de 500 millions de téléspectateurs. Ceci en fait un des événements sportifs les plus suivis au monde.
La Boat Race est devenue une institution nationale britannique, un symbole de tradition, de compétition et d'excellence académique. C’est l’histoire d’une rivalité qui dure depuis presque deux siècles et qui se règle sur la Tamise à Londres : ce dimanche marque la 168ème édition de la "Boat Race", la célèbre course d’aviron entre les universités anglaises d’Oxford et de Cambridge suivie par des millions de personnes. La course est populaire parce qu’il y a un vainqueur et un perdant, explique Matt Smith, l’arbitre de la course féminine. Pour celui qui perd, c’est horrible. Et pour celui qui gagne, c’est un moment de gloire incroyable. C’est comme si ces rameurs rentraient dans une arène. Plus jamais ils n’auront l’occasion de vivre dans leur vie un moment comme celui-là. Ils auront sans doute des enfants et un super boulot, mais ils n’auront pas de moments plus importants que celui-là. Les organisateurs attendent 500.000 personnes sur les berges de la Tamise, entre le Putney Bridge et Mortlake, près de Chiswick Bridge, à l’ouest de la capitale anglaise. Ils revendiquent aussi 450 millions de téléspectateurs à travers le monde, du Mexique jusqu’en Australie. Tous les yeux rivés sur une course de plus en plus exigeante.
Les Coulisses de la Préparation
Bien que la course se déroule entre rameurs amateurs, chacun des rameurs devant être étudiant dans les universités respectives, l'entraînement que subit chacune des équipes est très éprouvant. Elles s'entraînent en moyenne 6 jours par semaine durant les 6 mois qui précèdent la course. L'esprit de compétition est tellement important entre les deux universités qu'il n'est pas rare de voir des rameurs de niveau olympique dans chacune de leurs rangs. L'équipe d'Oxford a ainsi compté dans son équipe le quadruple médaillé olympique Matthew Pinsent en 1990, 1991 et 1993. Les médaillés des Jeux olympiques d'été de 2000 Tim Foster, Luka Grubor et Kieran West ont ramé respectivement pour Oxford en 1997, puis pour Cambridge en 1999 et en 2001. Ceci a soulevé les accusations non prouvées que ces étudiants avaient été acceptés à l'université pour leurs résultats sportifs plus que pour leurs capacités intellectuelles. Ceci ne semble plus être le cas de nos jours. En 2005, l'équipe de Cambridge a par exemple aligné 4 étudiants en Ph.D. dont un docteur et un vétérinaire.
La Boat Race au-delà du Sport
La Boat Race est bien plus qu'une simple course d'aviron. C'est un événement social et culturel qui rassemble des personnes de tous horizons. C’est avant tout un moment convivial que partagent de nombreux étudiants, anciens étudiants, amateurs de sport ou simples curieux. La course est l'occasion de célébrer l'esprit de compétition, la camaraderie et l'excellence académique.
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Pour Marko Banovic, membre de l'université de Cambridge en 1996, c'est aussi une rivalité qui passionne les foules : "Pour les gens qui ne s’intéressent pas beaucoup à l'aviron, ils ne voient que le côté traditionnel de l’événement et trouvent ça très romantique. Vous savez, cette course unique au monde entre deux universités qui dure depuis 1829, c'est vraiment le genre de truc que les gens aiment."