L’Hermione fait intégralement partie de l’histoire de la Marine française. Véritable symbole de la grandeur et de la puissance maritime française du XVIIIe siècle, cette frégate a marqué l’histoire de l’Arsenal de Rochefort. Construite en un temps record entre décembre 1778 et avril 1779 face à l’urgence de la guerre, elle a mobilisé des centaines de personnes de métiers différents. Aujourd’hui, cette réplique exceptionnelle, fruit de 17 années de chantier, incarne non seulement un passé glorieux, mais aussi les défis complexes de la conservation du patrimoine maritime contemporain.
La genèse d’un projet pharaonique
En 1992, l’association Hermione - La Fayette décide de reconstruire la frégate L’Hermione dans le même Arsenal où fut bâtie l’originale. Ce patrimoine de l’histoire maritime de Rochefort, disparu à l’issue de la Seconde Guerre mondiale - alors que les Allemands avaient brûlé la Corderie royale et fait sauter les portes des formes de radoub - renaît sous l’impulsion de la Ville et de passionnés d’histoire. Grâce au savoir-faire des charpentiers de marine, des artisans et des bénévoles dévoués, l’Association a réussi à redonner vie à cette frégate de l’époque de La Fayette.
La construction de la réplique, organisée par une association dont le président est Érik Orsenna, s’est déroulée au fur et à mesure de l’arrivée des fonds, via des donations, des cotisations et la vente des billets aux visiteurs. Ce chantier titanesque a duré dix-sept ans, durant lesquels plus de 4 millions de personnes ont visité le chantier. L’Hermione fait partie d’une série de quatre frégates, considérées comme de bons voiliers, avec La Courageuse, La Fée et La Concorde.
L’épopée historique : de la révolution américaine à nos jours
La participation de L’Hermione à la guerre d’indépendance des États-Unis a marqué l’histoire de la Marine française. Ce navire a joué un rôle marquant dans l’Histoire américaine avec une mission secrète au service du Congrès américain : transmettre au général Georges Washington un message de soutien aux Insurgents. Embarqué en 1780 en direction du nouveau continent, le marquis de La Fayette a porté assistance aux insurgés en lutte pour leur indépendance, marquant l'arrivée de renforts français décisifs.
Le 18 avril 2015, la frégate a débuté un voyage historique de quatre mois vers les États-Unis, sur les traces de La Fayette. L’équipage était composé de 18 marins professionnels et de 56 « gabiers », chargés du maniement des voiles. Elle a fait escale à Yorktown, Philadelphie, New York et Boston, participant notamment à une grande parade le 4 juillet. La version originale de l’Hermione, quant à elle, a navigué jusqu’en 1793, date à laquelle elle fit naufrage en quittant Nantes, s’échouant sur le plateau du Four suite à une erreur de pilotage.
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Caractéristiques techniques et architecture navale
Impressionnant navire de 66 mètres de long, avec une coque de 44 mètres et un grand mât s’élevant à 54 mètres au-dessus de la quille, L’Hermione est un emblème de la construction navale française. Le poids total de la frégate, en charge, est de 1200 tonnes. Sa silhouette est reconnaissable entre toutes : une coque noire avec une bande jaune dans laquelle se trouvent les sabords, une étrave à guibre, un beaupré, une vergue de civadière et une figure de proue représentant un lion peint en jaune.
Pour répondre aux impératifs de sécurité et de navigation contemporaine, le choix de la propulsion a été crucial. Sans propulsion mécanique, le navire risquait de rester un bateau-musée incapable de manœuvrer. Plutôt qu’une ligne d’arbre classique, les ingénieurs ont opté pour un moteur diesel servant de générateur couplé à deux moteurs électriques de type POD (propulseurs omnidirectionnels) capables de pivoter sur 360°, offrant une manœuvrabilité exceptionnelle sans dénaturer l’allure du vaisseau.
Le défi du Grand Carénage et la pathologie du bois
La vie d’un navire en bois est un combat permanent contre les éléments et le temps. En juin 2021, lors d’un passage en cale sèche à La Rochelle, une mauvaise surprise attendait les équipes : des champignons proliférant sur la structure de l’immense voilier. Il a suffi d’un petit éclat dans le bois pour attirer l’attention d’un charpentier ; la lame de son couteau s’enfonçant entièrement dans le bordé a révélé l’ampleur des dégâts.
Deux espèces de champignons, le polypore et le lenzite, s’étaient propagées principalement sur la voûte arrière du navire. Ces champignons se développent dans des endroits où l’eau douce s’infiltre, notamment par le pont, et stagne dans des assemblages de bois invisibles. Le navire a été déplacé au port de Bayonne, à Anglet, pour des travaux d’envergure. Comme l’explique Guillaume Normandin, directeur technique de l’association, « le bateau a été mis à l’eau en 2014 mais la quille, quant à elle, a 25 ans ». La réparation nécessite le remplacement de certaines membrures touchées, avec l’emploi de lamellé-collé, un matériau techniquement pérenne.
L’entretien d’une langue vivante : la maintenance préventive
L’Hermione est une « langue vivante, pas une langue morte ». Le vieillissement impose une nouvelle manière de monitorer la réplique, faite de coins et de recoins aveugles où l’eau peut s’infiltrer. Un nouveau programme de diagnostics réguliers en cale sèche est en réflexion, avec l’objectif de lancer une analyse plus poussée du navire une fois sur deux. Les modes de production de l’époque étaient différents : les navires étaient construits rapidement avec une durée de vie plus courte, et les connaissances étaient majoritairement transmises à l’oral, laissant peu d’écrits techniques.
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Aujourd’hui, l’association Hermione-La Fayette, propriétaire et armateur, fait face à des défis financiers importants, le projet nécessitant des fonds conséquents pour mener à bien le Grand Carénage. L’ouverture du chantier au public, à Anglet, permet de sensibiliser l’opinion sur le sort de ce navire menacé de demeurer en cale sèche. L’exposition sur l’histoire, la construction et les navigations de la frégate, ainsi que l’accès aux ateliers, offrent une immersion unique dans la réalité technique d’un tel vaisseau.
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