La sortie de la troisième génération des célèbres détendeurs Legend d’Aqualung a beaucoup fait parler d’elle lors des derniers salons DEMA et BOOT, en Floride et en Allemagne, mais aussi au salon de la plongée à Paris. Cette modernisation de la gamme du célèbre LEGEND, annoncée à grand bruit, représente une nouveauté majeure pour les passionnés de plongée. En effet, depuis sa sortie, la gamme du Legend 3 est reconnue mondialement comme celle du détendeur de plongée le plus performant du marché. Ce fut l’occasion idéale, de retour sur la Côte d’Azur, de rendre visite à Aqualung France, un partenaire de longue date qui soutient les aventures sous-marines avec du matériel de plongée de haute qualité. Après une visite complète de leur usine et de leur laboratoire, une opportunité unique s'est présentée pour tester ces tout nouveaux détendeurs lors de plongées réelles au large de Nice.
La Gamme LEG3ND : Trois Modèles pour Tous les Besoins
La troisième génération de détendeurs Legend, baptisée LEG3ND, a été pensée pour une simplification significative de l'offre. Désormais, la gamme se compose d'un total de trois modèles distincts : le Legend 3, le Legend 3 MBS et le Legend 3 Elite. Cette révision simplifie grandement le choix pour les plongeurs et élimine la confusion qui pouvait exister entre les différents premiers étages des précédentes versions des détendeurs Legend d’Aqualung. Un aspect fondamental de cette nouvelle stratégie est qu'avec cette gamme, tous les détendeurs partagent le même premier étage, une véritable avancée en termes d'uniformité et de praticité. Aqualung a ainsi tenu sa promesse de simplification, offrant en plus un avantage financier certain : la possibilité de changer de second étage tout en conservant le même premier étage. Cette structure permet aux plongeurs de personnaliser leur équipement en fonction de leurs besoins spécifiques et de leur budget, sans compromettre la performance globale du système. Le modèle standard de cette série est conçu pour satisfaire la majorité des plongeurs loisirs, tandis que les versions plus avancées proposent un degré de personnalisation du débit d'air sous l'eau adapté aux exigences des plongeurs expérimentés ou des professionnels.
Confort Respiratoire et Personnalisation : Le Cœur des Seconds Étages LEG3ND
L'architecture des seconds étages LEG3ND est centrée sur l'optimisation du confort respiratoire, un concept qu'Aqualung a toujours mis en avant. Ces seconds étages, relativement compacts et compensés, garantissent un apport d'air fluide et sans effort, donnant presque l'impression de respirer comme en surface. Les données techniques confirment cette performance : le travail inspiratoire, ou valeur de décollage, des seconds étages LEG3ND est ultra-compétitif à 0,7 joules par litre (j/L). Cette valeur est inférieure à celle d'autres détendeurs haut de gamme sur le marché, comme le Scubapro MK25/S600, qui affiche 0,86 j/L. Bien que ces chiffres puissent sembler abstraits pour le plongeur occasionnel, la différence est subtile, voire imperceptible, en condition réelle, mais elle témoigne de l'excellence de la conception Aqualung.
Les ingénieurs d'Aqualung ont intégré plusieurs fonctionnalités pour affiner cette expérience. Un volet Venturi réglable est mis en place sur tous les modèles, offrant deux positions. Cette fonctionnalité est pratique pour éviter un débit continu en surface, mais surtout pour améliorer le flux d'air une fois sous l'eau. L'effet Venturi joue un rôle crucial en augmentant le débit d'air pour une inspiration minimale, tandis que le réglage de l'effort inspiratoire permet d'ajuster la souplesse de l'inspiration. L'évacuation des bulles a également été optimisée par rapport aux versions précédentes, avec une sortie du déflecteur haute qui dirige les bulles sur le côté plutôt que devant le masque, améliorant ainsi la visibilité du plongeur. L'emblématique embout buccal Comfo-bite d’Aqualung, très facile à changer, contribue également à un confort accru.
La gamme LEG3ND se distingue par les options de réglage offertes par ses différents seconds étages :
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Le LEG3ND (standard) : Ce modèle d'entrée de gamme, souvent proposé en pack avec un manomètre, intègre un réglage de la sensibilité couplé au volet Venturi. En actionnant cette molette unique, le plongeur peut durcir ou assouplir l'arrivée d'air, s'adaptant ainsi aux efforts intenses, aux situations de détresse respiratoire ou simplement pour ajuster sa respiration quel que soit le nombre de bars restants dans la bouteille. Cela permet de plonger en toute sécurité et avec une tranquillité d'esprit accrue.
Le LEG3ND MBS : Ce modèle offre une expérience simplifiée avec un seul bouton pour le réglage combiné de l'effet Venturi et de l'effort inspiratoire. Cette approche permet une adaptation rapide et intuitive du confort respiratoire, le rendant particulièrement apprécié pour sa facilité d'utilisation. Ses finitions métalliques, outre leur esthétique remarquable, améliorent la robustesse du second étage et favorisent les échanges thermiques, le rendant adapté aux eaux froides.
Le LEG3ND Elite : Le summum de la gamme Aqualung, le Legend 3 Elite se caractérise par des finitions en métal qui non seulement lui confèrent un look incroyable, mais augmentent également sa robustesse et sa capacité à favoriser les échanges thermiques. Il excelle dans les eaux froides, offrant une résistance au givrage comparable à celle du Legend Glacia, et convient parfaitement aux plongeurs aguerris habitués aux conditions glaciales. La particularité de ce modèle réside dans la séparation du volet Venturi et de la molette de réglage de sensibilité, permettant des micro-réglages précis. C'est le choix idéal pour les plongeurs exigeants à la recherche d'un matériel durable et haut de gamme, capable de s'adapter à toutes les nuances de leurs besoins respiratoires.
L'Octopus LEG3ND compensé : Conçu pour être l'égal des modèles MBS ou Elite en termes de performance respiratoire, l'octopus compensé Legend 3 intègre lui aussi un volet Venturi. Cette caractéristique assure un confort supplémentaire pour le détendeur de secours, et, en évitant les débits continus indésirables, contribue à la préservation de l'environnement sous-marin en empêchant l'octopus de traîner sur les fonds marins ou de s'accrocher aux épaves. Aqualung n'a rien laissé au hasard, même pour le matériel de sécurité.
Le Premier Étage Universel LEG3ND : Ingénierie de Pointe
Le cœur technologique de la gamme LEG3ND réside dans son premier étage unique et polyvalent, conçu pour faire face à toutes les conditions sous-marines, y compris les plus extrêmes comme l'eau glacée. Cette conception unifiée est l'aboutissement du savoir-faire des ingénieurs d'Aqualung et représente une avancée majeure par rapport aux générations précédentes.
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L'une des innovations les plus emblématiques, héritée de ses prédécesseurs, est le système ACD (Auto Closure Device). Ce dispositif breveté empêche toute entrée d'eau ou de polluants une fois le détendeur retiré de la robinetterie de la bouteille de plongée. Concrètement, lorsque le premier étage n'est pas connecté à un robinet, l'ACD maintient l'entrée fermée, protégeant ainsi les pièces internes du premier étage de la contamination et de l'eau corrosive. Ce mécanisme intelligent préserve la lubrification interne des composants, en particulier le ressort, et maintient le filtre d'entrée propre et sec. Cela offre une tranquillité d'esprit considérable lors du rinçage ou du stockage du matériel, surtout dans des environnements humides comme les pays tropicaux ou pour protéger les sondes de pression qui sont sensibles à l'humidité. Grâce à l'ACD, il est possible de rincer le détendeur entier dans un bac jusqu'à un mètre de profondeur sans souci.
Face au défi de créer un premier étage universel adapté à l'eau froide, Aqualung a développé des systèmes ingénieux pour prévenir le givrage, un phénomène où la détente de l'air fait chuter sa température, pouvant entraîner la formation de glace et un débit continu. Les performances exceptionnelles en eau froide du LEG3ND sont obtenues en modernisant trois propriétés antigivrage essentielles :
- Stries profondes en métal : Le premier étage intègre des stries profondes en métal qui augmentent considérablement la surface d'échange thermique avec le milieu ambiant. Même dans les eaux glaciales, ces nervures réchauffent l'air à l'intérieur du premier étage, compensant la baisse de température due à la détente. Ce système de nervures améliore les performances d'anti-givrage de 70 % par rapport au Legend 2 et surpasse de 30 % celles du Legend Glacia, un modèle pourtant spécifiquement conçu pour l'eau froide.
- Chambre sèche intégrée : Sachant que la présence d'humidité favorise grandement le givrage, le premier étage est équipé d'une chambre sèche entièrement étanche. Ce système maintient les composants internes propres et secs en les isolant de l'environnement extérieur, éliminant ainsi l'humidité propice à la formation de glace. En plus de ses propriétés thermiques, cette chambre sèche protège le ressort et les autres pièces du sel et de la pollution.
- Échangeur thermique interne (dans le second étage) : Pour une protection maximale contre le froid, un échangeur thermique est également intégré à l'intérieur du second étage, autour du siège et du clapet. Ces éléments essentiels, responsables de l'arrivée d'air, sont ainsi réchauffés, permettant de dissiper le froid et de prévenir le givrage même à ce niveau.
Enfin, le premier étage LEG3ND intègre un système de surcompensation, une technologie propre à Aqualung. Ce mécanisme ajuste la moyenne pression en fonction de la pression ambiante. Concrètement, plus le plongeur descend et gagne en profondeur, plus la moyenne pression du premier étage augmente de manière proportionnelle. Cette surcompensation garantit qu'aucune sensation de malaise ou de dureté ne se fasse ressentir à des profondeurs plus importantes, contrairement à certains détendeurs où l'effort respiratoire peut s'intensifier. Le plongeur maintient ainsi un confort respiratoire optimal et constant tout au long de la plongée, quelle que soit la profondeur.
Pour le raccordement à la bouteille, une matière "soft Grip" a été ajoutée sur la poignée (disponible en version DIN ou étrier) pour visser le détendeur au robinet. Cette innovation facilite l'installation et surtout le débranchement du détendeur du bloc de plongée. Les sorties haute pression et moyenne pression sont parfaitement orientées pour un placement optimal des flexibles, et des accroches flexibles sont même prévues pour éviter que le plongeur ne ressemble à une "pieuvre géante" sous l'eau. Un long flexible Aquaflex tressé de haute qualité, reconnu pour sa résistance, sa souplesse et sa légèreté, est utilisé pour l'octopus et le deuxième étage.
Des Origines à l'Innovation : L'Héritage d'Aqualung
Pour comprendre la sophistication des détendeurs LEG3ND, il est essentiel de se pencher sur l'histoire et la philosophie d'innovation d'Aqualung. Avant de devenir la marque mondiale que nous connaissons aujourd'hui, la société française, fondée en 1946, portait le nom de Spirotechnique. Ses origines sont profondément ancrées dans l'histoire de la plongée, basée sur le brevet révolutionnaire de l'explorateur Jacques-Yves Cousteau et de l'ingénieur Émile Gagnan. Contrairement à certaines informations erronées, le brevet initial était celui du CG43 (C pour Cousteau, G pour Gagnan, et 43 pour l'année), et le modèle commercialisé qui en découla fut le CG45.
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À l'époque qui a suivi la Seconde Guerre mondiale, l'utilisation de ces équipements était principalement militaire. Ce n'est que dans les années 1960 que la démocratisation du tourisme de loisirs a donné un essor considérable à la plongée récréative. Un jalon important de cette période fut le modèle Mistral, sorti en 1958, qui devint le détendeur emblématique des premiers explorateurs sous-marins et des pionniers de la plongée de loisir.
Trente ans plus tard, les années 1990 ont marqué un tournant crucial pour l'industrie de la plongée sous-marine. L'introduction en 1993 de la norme européenne EN250 pour les équipements respiratoires, avec son application effective en 1997, a établi des standards de performance rigoureux. C'est au cours de cette décennie que Spirotechnique a adopté le nom d'Aqua Lung, sa marque éponyme, consolidant ainsi son identité internationale. Alors que la plupart des fabricants se sont concentrés exclusivement sur l'exigence de performance mesurée en joules par litre d'air, Aqualung a choisi une voie différente et avant-gardiste. La marque a décidé d'introduire le concept de confort respiratoire, une approche axée sur l'expérience du plongeur, notamment grâce à sa technologie de surcompensation.
Cette philosophie a continué à guider l'évolution de ses produits. La deuxième génération de détendeurs Legend a été lancée une décennie plus tard, intégrant la technologie "common-rail" qui permettait de raccorder les flexibles sur n'importe quelle position du premier étage sans perte de performance. Puis, seulement huit ans plus tard, en 2020, la troisième génération, le LEG3ND, a vu le jour. Cette nouvelle gamme, revisitée et simplifiée, a su capitaliser sur le meilleur du savoir-faire accumulé par les ingénieurs d’Aqualung au fil des décennies, perpétuant ainsi un héritage d'innovation et de performance.
L'Excellence de la Fabrication : Les Coulisses d'Aqualung France
Derrière chaque détendeur Aqualung Legend se trouve un processus de fabrication rigoureux et une démarche de contrôle qualité exemplaire, ancrés dans l'expertise de l'usine Aqualung France. Située à seulement 25 minutes de route au nord de Nice, l'usine bénéficie d'un cadre magnifique, niché entre la mer Méditerranée et les Alpes, un environnement propice à l'inspiration technologique.
Une visite de l'usine révèle l'engagement profond d'Aqualung envers la qualité. Manuel Cabrère, chef de produits pour les détendeurs et les gilets stabilisateurs, une figure expérimentée travaillant pour Aqualung depuis 30 ans, en est un témoin éloquent. Son expertise sur le fonctionnement et la fabrication des détendeurs est le fruit d'une longue carrière dédiée à ces équipements essentiels.
Au-delà de la production, Aqualung dispose d'un laboratoire de prototypage et d'essai de pointe. Ce laboratoire est équipé d'un banc d'essai respiratoire, un outil crucial pour simuler les conditions de respiration sous-marine et mesurer précisément les performances des détendeurs. Il comprend également une chambre de simulation de la pression d'eau, permettant de tester le comportement des équipements à différentes profondeurs, ainsi qu'une chambre de brouillard salin. Cette dernière est utilisée pour accélérer le vieillissement des produits, simulant des années d'exposition à des environnements corrosifs afin de garantir leur durabilité et leur fiabilité à long terme.
Le contrôle de la qualité dans cette structure certifiée ISO 9001 va bien au-delà des normes industrielles. Aqualung France s'assure de la qualité de chaque composant, allant jusqu'à contrôler même la qualité des matières premières qui seront utilisées non seulement pour sa propre production mais aussi par d'autres usines du groupe, telles que celle d'Apeks au Royaume-Uni, pour les composants qui ne sont pas fabriqués sur place. Cette approche intégrée garantit une uniformité et une excellence de fabrication à l'échelle mondiale pour la marque.
Le processus culmine avec une étape essentielle : une fois assemblés, 100 % des détendeurs sont placés en immersion pour tester leurs performances en conditions réelles et s'assurer qu'ils répondent aux standards rigoureux d'Aqualung avant d'être commercialisés. Cet engagement sans faille dans la fabrication et le contrôle qualité explique pourquoi les détendeurs Aqualung Legend sont, depuis 2002, synonymes d'un confort respiratoire inégalé et d'une fiabilité éprouvée, pensés spécifiquement pour les plongeurs confirmés qui exigent le meilleur de leur équipement.
Expérience Immersion : Le Test des Détendeurs LEG3ND en Conditions Réelles
L'opportunité de tester la gamme complète Aqua Lung LEG3ND en conditions réelles a permis de confronter les spécifications techniques à l'expérience pratique. Le parcours personnel avec les détendeurs Aqua Lung illustre bien l'évolution des besoins du plongeur. En 2010, le premier détendeur acquis, un Aqualung Mikron, était parfaitement adapté pour la plongée en eaux chaudes, ayant servi fidèlement au Mexique et en Indonésie sans jamais montrer de limites respiratoires. Cependant, un déménagement en Écosse en 2014 a entraîné l'acquisition d'un Legend Glacia, un modèle spécifiquement conçu pour l'eau froide, qui est devenu le compagnon idéal pour les plongées en Écosse, en Islande ou même sous glace dans les Alpes.
C'est lors d'une plongée plus récente en Polynésie, avec une nouvelle version du détendeur Mikron, que des limites respiratoires ont été ressenties pour la première fois dans les courants soutenus de certaines passes des Tuamotu. Malgré les efforts pour respirer profondément et palmer efficacement, le détendeur de voyage a montré ses lacunes. Cette expérience a mis en lumière la nécessité d'un équipement plus performant, capable de gérer des plongées variées impliquant fréquemment de grandes profondeurs et des courants intenses. L'annonce de la nouvelle génération de détendeurs Aqualung Legend 3 au salon DEMA d'Orlando a donc suscité un vif intérêt, l'idée de pouvoir les essayer tous sous l'eau devenant une priorité.
Pour réaliser un test comparatif rigoureux, la méthode la plus fiable était d'utiliser les trois seconds étages lors d'une même plongée, dans des conditions identiques et sur un site de plongée profonde. Grâce au soutien du CIP de Nice et à l'organisation avec le personnel d'Aqua Lung, une journée complète de plongées d'essai a été mise en place depuis le port de Nice. Le dispositif comprenait une seule bouteille à double robinetterie, sur laquelle deux premiers étages séparés ont été montés, permettant d'utiliser le Legend Elite comme détendeur principal et le Legend MBS comme détendeur secondaire. Trois plongées ont été effectuées avec le CIP Nice au large du Cap Ferrat.
Lors des deux premières plongées du premier jour, seuls les détendeurs Aqua Lung Legend 3 ont été utilisés. La première plongée a été dédiée à tester les trois modèles, en commençant par le Legend Elite, le plus haut de gamme, suivi du Legend MBS, pour finir par le modèle Legend standard. Le confort respiratoire de chaque modèle a été évalué à 20 mètres de profondeur, puis de nouveau à 40 mètres. Bien qu'une légère augmentation de la vitesse de nage ait été tentée à chaque palier, la différence à 20 mètres était à peine perceptible, témoignant de la fluidité générale de la gamme.
L'interaction avec les réglages a révélé des nuances intéressantes. Avec le Legend Elite, il a été possible de jouer avec le bouton de l'effet Venturi et le bouton d'effort inspiratoire, en utilisant les positions complètement ouverte, complètement fermée, et la position intermédiaire. La différence entre les deux réglages était claire : le bouton de l'effet Venturi modifie la quantité d'air reçue même avec une très petite inspiration, tandis que le réglage de l'effort inspiratoire rend l'inspiration plus ou moins souple. En tant qu'utilisatrice novice de ces réglages indépendants, il était initialement difficile de déterminer la position la plus adaptée et le moment opportun pour en changer.
Lors du passage au Legend MBS, un avantage immédiat est apparu : un seul bouton pour le réglage combiné de l'effet Venturi et de l'effort inspiratoire. Cette simplification a permis une rapidité accrue dans l'ajustement du confort respiratoire. La différence la plus notable en termes de confort respiratoire s'est manifestée lors du changement entre le Legend MBS et le modèle Legend standard, ce dernier ne disposant que d'un bouton de réglage de l'effet Venturi.
Le lendemain matin, une descente à 35 mètres avec un détendeur Aqua Lung Core a permis une comparaison supplémentaire. La différence était subtile, mais une légère réduction du débit d'air par rapport au Legend la veille, au point le plus profond de la plongée, était perceptible. Pour résumer l'expérience, le détendeur Aqualung Legend MBS s'est avéré être le modèle préféré pour un photographe sous-marin, grâce à sa facilité d'utilisation combinée à un confort respiratoire exceptionnel.
Au-delà de ces comparaisons initiales, l'expérience avec les LEG3ND a révélé un changement radical de perception. L'immersion se déroulait sans différence notable en termes de confort respiratoire par rapport au détendeur habituel, si ce n'est une impression générale de fluidité accrue. Lors d'un palier à -5m en fin de plongée, un test comparatif impromptu avec un détendeur APEKS a créé une véritable surprise. En reprenant l'APEKS, l'effort requis pour respirer était distinctement plus important, une sensation désagréable qui a conduit à la conviction que l'APEKS devait avoir un problème. Cependant, en repassant sur le LEGEND, l'air est arrivé dans la bouche sans effort, naturellement, comme en surface. Cette sensation bluffante, réitérée plusieurs fois entre l'APEKS et le LEGEND 3, a mis en évidence un fait longtemps ignoré : pendant des années, un effort respiratoire en plongée était effectué auquel le corps s'était habitué. Avec le LEGEND 3, la respiration devient libre et sans contraintes, réduisant potentiellement le risque d'essoufflement en offrant un confort exceptionnel. Le détendeur LEGEND 3 Elite d'Aqua Lung excelle aussi bien en mer chaude, où l'ACD (Auto Closure Device) se montre très pratique, qu'en conditions extrêmes, grâce à sa conception qui maintient un effort respiratoire optimal tout au long de la descente. Ce détendeur est conçu pour donner l'impression de ne plus avoir à fournir aucun effort, comme si la respiration n'était plus soumise à la pression, une véritable prouesse technologique.