La natation, cette danse intemporelle avec l'eau, s'est développée au fil des années de façon bien différente selon les continents, révélant des chemins historiques distincts et des significations culturelles variées. L'évolution de ce sport olympique à travers l'Histoire est une épopée fascinante, et le Japon, en particulier, a joué un rôle pionnier et singulier dans sa structuration et sa reconnaissance bien avant de nombreuses nations occidentales. Vieille comme le monde, la natation était pratiquée en Égypte il y a 6000 ans, et l'Homme nageait en Grèce, en Égypte, à Rome et en Assyrie dès 4500 avant J.-C. Si la natation utilitaire existe depuis des millénaires, la natation sportive, elle, a émergé progressivement au fil des siècles, et c'est dans l'archipel nippon que l'on trouve certaines des traces les plus anciennes d'une pratique organisée.
Les Racines Millénaires de la Natation et la Singularité Japonaise Ancienne
L’histoire de la natation trouve ses racines dans l’histoire même de l’humanité, dans cette relation indéniable entre l’homme et l’eau. Dès les premiers jours de notre existence, les humains ont été attirés par les étendues d’eau, qu’il s’agisse de rivières, de lacs ou d’océans. La natation est un comportement qui remonte à la nuit des temps. Des peintures rupestres découvertes dans la grotte des Nageurs, située dans le désert du Sahara et datant d’environ 10 000 ans, représentent des silhouettes humaines dans des positions évoquant clairement la nage. Ces images témoignent que nos lointains ancêtres maîtrisaient déjà les mouvements aquatiques, même si la natation primitive était bien différente de ce que nous connaissons aujourd’hui, avec des techniques rudimentaires basées sur des mouvements de pédalage et de moulinet des bras. Les nageurs utilisaient également des aides flottantes, comme des bâtons ou des peaux d’animaux gonflées, pour les soutenir dans l’eau.
Les origines de la natation remontent à des milliers d’années, lorsque nos ancêtres ont découvert les avantages de se déplacer efficacement dans l’eau. Les premières traces de natation remontent aux peuples de l’Antiquité, notamment les Égyptiens, les Grecs et les Romains, qui utilisaient la natation pour la pêche, la guerre et les cérémonies religieuses. En effet, les premiers documents à ce sujet datent approximativement de 3000 ans avant J.C. On appliquait déjà l’extension aquatique avant et arrière des bras, la respiration sur le côté. En -4500 avant J.-C, l'Homme nageait en Grèce, en Egypte, à Rome et en Assyrie. Dans la mythologie grecque, la nage consistait en général à rejoindre l'être aimé de l'autre côté de la rive. Les premières compétitions de natation se déroulent à Rome, au Colisée si l'on en croit les nombreuses mosaïques. L'historien grec Pausanias commentait déjà un concours de natation. À Rome, des courses étaient organisées, et Suétone nous raconte qu'Agrippine, la mère du terrible Néron, se sauva d'un naufrage en parcourant de nombreux kilomètres à la nage.
L'eau a toujours représenté un élément vital pour les civilisations anciennes. Les Égyptiens, les Grecs et les Romains considéraient la natation comme une compétence essentielle. Les soldats romains, par exemple, devaient savoir nager pour traverser les fleuves lors des campagnes militaires. C’est avec les Romains que la natation a connu une expansion significative, avec la construction de vastes complexes de bains publics. Ces bains étaient non seulement utilisés pour se laver, mais également pour des activités récréatives telles que la natation. Les Romains ont développé des techniques de nage plus avancées, en utilisant des mouvements de bras et de jambes plus coordonnés. Les premiers thermes publics pensés pour accueillir un large public apparaissent au Ier siècle av. J.-C. La pratique thermale devient caractéristique de la culture romaine. La natation à Rome était un symbole de savoir et faisait partie de l’éducation du bon gentilhomme. On l'enseignait aux citoyens dès leur enfance. Dans la Rome antique, ne disait-on pas d’un homme manquant de culture qu’il « ne savait ni lire ni nager » ?
C'est cependant au Japon que l'on trouve des traces de compétitions organisées à une période extraordinairement ancienne. C’est au Japon, dès l’an 36 avant notre ère, que l’on trouve trace des premières compétitions organisées sous le règne de l’empereur Sergûr. Cette antériorité des compétitions japonaises met en lumière une reconnaissance précoce de la natation non seulement comme compétence vitale, mais aussi comme activité structurée et mesurable, bien avant que cela ne devienne une norme en Occident. Malgré tout, la fin de la période, marquée par l’invention de l’écriture, fait surgir des preuves de l’existence d’un art de nager à cette époque. Les Egyptiens, les Romains, les Assyriens et les Grecs, d'après les premiers documents découverts à ce sujet, développèrent la natation vers 2500 avant Jésus-Christ.
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L'Institutionalisation Précoce de la Natation au Japon (XVIIe siècle) face à l'Occident Médiéval et Renaissant
Alors que la natation en Occident connaissait des fortunes diverses, le Japon avançait à grands pas vers son institutionnalisation. Au début du Moyen-Âge, la natation était plutôt vue comme un loisir en Europe. La natation est inculquée peu à peu aux chevaliers, à l'instar du maniement des armes. L'apprentissage de la natation faisait aussi partie de la formation du chevalier, en même temps qu'il apprenait le maniement des armes, l'équitation et le tir à l'arc. Différentes classes de la population avaient un lien avec l’art de nager. Après une dure journée de labeur les paysans, par exemple, se rendaient à la rivière pour se délasser. D’ailleurs, Charlemagne disposait d’une sorte de piscine à Aix-La-Chapelle où il venait nager pour se détendre. Cependant, au Moyen Âge, la natation a perdu de sa popularité en raison des croyances liées à la santé et à l’eau. On pensait que l’eau pouvait transmettre des maladies et que la natation était donc dangereuse.
La renaissance de la natation en Europe eut lieu à partir du XVIIIe siècle, avec la construction des premières piscines publiques. Pourtant, à l'époque de Louis XIV, par exemple, on se mouillait rarement. C'est pendant la période de la Renaissance qu’apparaissent les premiers ouvrages consacrés entièrement à la natation. Nicolaus Wynmann explique par exemple en 1538 comment imiter les mouvements des animaux aquatiques et conjurer la peur des eaux profondes. Le fameux livre « Gargantua » offre aussi une place à la natation dans l’éducation : « Nageait en profonde eau, à l’endroit, à l’envers, de cote, de tout le corps, des seuls Pieds, une main en l’air, en laquelle tenant un livre, transpassoit toute la rivière de Seine sans icelui mouiller, & tirant par les dents son manteau, comme faisait Jules César. » Le livre du Courtisan, de Castiglione présente l’Art de nager comme une activité de plaisir, réservée aux gens du monde.
Parallèlement, et de manière bien plus organisée, c'est au Japon que la natation a atteint un niveau d'organisation nationale précoce. Bien plus tard, en 1603, un décret impérial fit même de la natation une discipline obligatoire dans les écoles japonaises. Le pays nippon est le premier à mettre en place une organisation nationale de la natation, en 1603. Un édit impérial, datant de l'an 1603 fit de la natation une partie intégrante du programme scolaire et ordonna que sa pratique soit encouragée par la création de matchs inter-écoles. Les compétitions inter-écoles aident ce sport à éclore. Les fonctions allouées à la natation de l’époque sont diverses mais toutes utilitaires : militaire, hygiénique et thérapeutique, éducative aussi, mais du point de vue du corps. La natation était considérée comme une compétence essentielle pour la survie et la formation des samouraïs. Cependant, à cette période, la natation japonaise demeure repliée sur elle-même, se développant selon ses propres voies sans être influencée par les courants occidentaux, ce qui souligne sa singularité culturelle et son indépendance.
En France, on nageait dans le cadre militaire, thérapeutique et éducatif. La formation des soldats se déroulait en trois étapes : les mouvements élémentaires, la “natation dans l’air” et la “natation dans l’eau”. L’apprentissage de la natation militaire est cadré, et se fait en trois étapes. Premièrement par des « mouvements élémentaires », c’est-à-dire des mouvements de gymnastique. Puis par de la « natation en l’air », grâce à de nouveaux appareils. Il en était de même dans la natation scolaire. On parlait aussi de nage chien et nage grenouille pour différencier les types de mouvements. Ces techniques sont décrites par Le Vicomte de Courtivron, et qui, toutes, participent à la formation du soldat. Au XIXème siècle, c’est l’apprentissage de la brasse à 4 temps dans un but plus disciplinaire que d'apprentissage.
L'Émergence de la Natation Sportive Moderne : L'Influence Anglo-Saxonne et le Rôle Continu du Japon
Le véritable grand tournant dans la natation moderne a eu lieu dans les pays anglo-saxons. C’est à partir de 1837, en Angleterre, que les premières compétitions de natation sportive ont eu lieu, organisées par la National Swimming Association, dirigée par Yahn Strachan. On peut dire que l’Angleterre est devenue le pays natal de la natation moderne. Les piscines y étaient très développées, notamment à Londres, où il existait déjà plusieurs piscines couvertes et chauffées. La diffusion de la natation sportive sur le plan mondial est l’œuvre des pays anglo-saxons, et notamment de l’Angleterre.
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Après les compétitions de brasse en Grande-Bretagne, l'Australie s'est laissée attirée par ce sport. Ce n'est toutefois pas en Angleterre, mais en Australie que devait être organisé le premier championnat de la natation moderne. À Sydney, en 1846, le premier championnat de natation moderne a été remporté par W. Redman (440 yards, soit environ 400 mètres, en 8 minutes 43 secondes), aux Robinson Baths. Quelques années plus tard, c’est encore et toujours en Australie, en 1858 dans la province de Melbourne, qu’eut lieu la première course de caractère international, appelée le championnat du monde de natation. Un Australien s'était alors imposé devant un Anglais sur 100 yards à Saint-Rilda. En s’intéressant à l’origine de la natation sportive, on voit donc bien ici que les deux pays restent à cette époque les pionniers de cette pratique.
La première fédération des clubs de natation est créée le 7 janvier 1869, à Londres, au German Gymnasium, avec pour but notamment d'établir des règles de natation. C’est dans la ville du Havre que fut créé le 1er club français spécialisé dans la pratique de la natation sportive (la Société des Nageurs du Havre et de l’Arrondissement). Entre 1898 et 1903 la natation sportive fit son apparition par importation du modèle anglais et sous l'impulsion publicitaire et commerciale de certains journaux. En 1898, le journal « Le Vélo » organisa une compétition de natation sur la Seine, copiant celle organisée sur la Tamise, avec pour but d'augmenter les ventes de journaux et de promouvoir la natation. L'USFSA, fondée en 1899, intégra la natation afin qu’elle ne sombre pas dans le professionnalisme et créa ainsi les premiers championnats de France de natation par l'intermédiaire de sa commission de natation en 1899. La Fédération française de natation est créée en 1920.
Malgré cette période de développement occidental rapide de la natation sportive, le Japon n'a jamais cessé de cultiver son héritage aquatique. De nos jours, le Japon organise de nombreuses compétitions internationales et joue un rôle essentiel dans le développement de ce sport. Son histoire unique et son engagement précoce envers la natation lui confèrent une place particulière sur la scène mondiale.
La Natation Sportive aux Jeux Olympiques et l'Évolution des Techniques
L’avènement des Jeux Olympiques modernes à la fin du XIXe siècle a marqué un tournant décisif pour la natation. En 1896, lors des Jeux Olympiques d'Athènes, les épreuves de natation font leur apparition, avec un 100 mètres, un 500 mètres et un 1200 mètres. Elles se déroulaient en mer et étaient réservées aux hommes, dans la baie du Pirée. Les femmes n'arrivent qu'en 1912, lors des JO de Stockholm, admises pour deux épreuves seulement. Aujourd'hui, la stricte parité est respectée. C’est à Londres en 1908 qu’une première piscine olympique est creusée au cœur du stade, mais il faut attendre les Jeux de Paris en 1924 pour voir les premières épreuves se dérouler dans un bassin d’été fermé. En 1973 se tiennent les premiers championnats du monde à Belgrade, avec la natation sportive, le water-polo et le plongeon. La natation est devenue un sport officiel des Jeux Olympiques en 1896, avec l’introduction des compétitions de nage en piscine. C’est le sport qui offre le plus grand nombre de médailles avec l’athlétisme et c’est une des disciplines-phares aux Jeux.
Au-delà de l’aspect sportif, l’histoire de la natation est aussi celle de l’évolution des techniques. Pendant des siècles, la brasse était la nage dominante en Occident. Les premières compétitions organisées furent des compétitions de brasse. Le crawl, cette nage qui domine aujourd’hui toutes les compétitions de nage libre, a une histoire particulière. Popularisé par les nageurs australiens au début du XXe siècle, il était inspiré des techniques utilisées par les peuples du Pacifique. En 1893, une innovation en appelant une autre, simultanément, les frères Wickham, Harry et Alick, natifs d’une île du Pacifique, imitant aussi les habitants du lieu, pratiquaient une action des jambes frappant l’eau : « le battement ». En 1897, de l’expression d’un journaliste, présent lors d’une course d’Alick Wickham, à Sydney, « Look at the crawling » naquit le terme générique anglais « crawl », signifiant ramper en français. En 1909, on comptait 250 sociétés sportives en France alors qu'il n'en existait que 3, 10 ans plus tôt. Les Anglais arrivèrent loin devant Paulus (3ème, en brasse), car ils nageaient dans un style nouveau à l’époque : « l’over arm stroke ».
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L'arrivée de Duke Kahanamoku aux États-Unis en 1911 a déterminé les progrès techniques d’une natation américaine en gestation. Ils firent travailler les hanches, contrairement aux Australiens qui ne faisaient le battement qu’à partir du genou. L’équilibre relevé de Kahanamoku obligeait à un battement sous-marin intense en six temps, où seules les plantes des pieds effleuraient la surface. On nageait alors le crawl et la brasse. Le dos crawlé est intégré en 1904 et le papillon en 1956. Chaque style requiert une technique spécifique et sollicite différents groupes musculaires. Les styles de nage tels que le crawl, la brasse et le dos crawlé ont évolué et ont commencé à être enseignés aux nageurs du monde entier. Au 20e siècle, la natation a continué de se développer avec l’introduction de nouvelles techniques et de nouveaux équipements.