L'univers des sports de glisse aquatique, riche et en constante évolution, a des racines profondes qui remontent au début du XXe siècle. Ce domaine dynamique, qui englobe le ski nautique, le wakeboard et leurs multiples variations, est né d'une ingéniosité pionnière et d'une soif d'expérimentation. Les premières tentatives de glisse sur l'eau ont pavé la voie à des disciplines sportives organisées, reconnues mondialement, et qui continuent de fasciner des millions de pratiquants.
Les Premiers Glisseurs sur l'Eau : Une Origine Partagée
L'histoire du ski nautique est une narration fascinante de tentatives et d'innovations. Le ski nautique fut expérimenté en France dès 1920. Ce sont, dit-on, des chasseurs alpins, d’abord chaussés d’Hydroplans (planches), qui se font tracter par un bateau sur le lac d’Annecy. L’affaire se corse lorsqu’ils troquent leurs planches contre des skis de neige. Cette période marque une étape fondatrice, révélant le potentiel de la glisse derrière une embarcation. Cependant, c'est de l'autre côté de l'Atlantique que la discipline prend véritablement son essor et trouve son "inventeur" officiel.
En 1922, l’Américain Ralph Samuelson, après quelques essais manqués sur les lattes de tonneaux et sur des skis de neige, réussit le premier tour de ski outre-Atlantique sur deux planches de sa fabrication, où il a monté des fixations en cuir. Cette prouesse est unanimement considérée comme l'acte de naissance du ski nautique moderne. Son inventivité ne s'arrêta pas là. Le journal américain Wabasha Country Leader rapporte qu’en août 1925, Samuelson skie devant 2000 spectateurs, tracté par un hydravion, une démonstration spectaculaire qui témoigne de l'attrait précoce pour ce sport nouveau. L'activité de Ralph W. Samuelson et ses démonstrations contribuent grandement à populariser ce qui était alors une curiosité. Le ski nautique est révélé au grand public en 1937, marquant une nouvelle phase de son développement et de sa reconnaissance.
À la même époque, alors que les États-Unis voyaient l'émergence de Ralph Samuelson, la bourgeoisie genevoise s’est emparée de ce sport, contribuant à sa diffusion et à son raffinement en Europe. En 1927, des personnalités comme Léo Roman, Jo Lebihan, Georges Ducros et M. Cau (Jean-Michel) ont également joué un rôle dans la structuration des débuts de cette pratique.
L'Organisation et la Compétition : Le Ski Nautique prend son Envol
Après la deuxième Guerre Mondiale, le ski nautique s’est structuré de manière significative, notamment sous l’initiative de pionniers en quête d'organisation et de reconnaissance pour cette nouvelle discipline. En 1946, la France participe à la création de l’Union Mondiale de Ski Nautique, une entité qui prendra plus tard, en 1991, le nom de Fédération Internationale de Ski Nautique (IWSF). Cette même année, le 27 juillet, marque également la création de l’Union Internationale de Ski Nautique (UISN), soulignant l'élan global vers la structuration du sport.
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L'année 1947 est particulièrement cruciale pour la France. Le 18 mars 1947, Maguy Savard crée la Fédération Française de Ski Nautique (FFSN), une institution fondamentale pour l'organisation et le développement de la discipline sur le territoire national. La Fédération française de ski nautique et de wakeboard, qu’en à elle, a vu le jour en 1947. L'organisation ne tarde pas à s'internationaliser davantage. En 1949, les premiers championnats du monde sont organisés en France à Juan-les-Pins (Alpes-Maritimes), un événement qui solidifie la position du ski nautique sur la scène sportive mondiale. D'autres championnats mondiaux majeurs suivront, comme ceux de 1963 qui se déroulent à Vichy (Allier), ceux de 1985 à Toulouse (Haute-Garonne) et ceux de 1995 à Roquebrune-sur-Argens (Var). Ces rendez-vous sportifs ont permis de faire émerger des talents exceptionnels et de promouvoir la discipline.
Le ski nautique a même touché la sphère olympique. En 1971, le 6 avril, le CIO accepte que le Ski Nautique soit l’un des deux sports de démonstration des Jeux Olympiques, une reconnaissance majeure de son statut sportif.
Parmi les figures emblématiques qui ont marqué l'histoire du ski nautique, Patrice Martin se distingue par un palmarès inégalé. En 1978, Patrice Martin devient champion d’Europe à l’âge de 14 ans. Il possède aujourd’hui l’un des plus beaux palmarès du sport français, avec 12 titres de champion du monde, 34 titres de champion d’Europe et 25 records du monde. Ses exploits ont inspiré de nombreuses générations de skieurs et ont contribué à élever le niveau de la compétition. Le compétiteur skie sur un seul ski, dit monoski, dans certaines disciplines avancées, démontrant l'évolution des techniques et de l'équipement.
Aujourd’hui, le Ski Nautique est un sport pratiqué et organisé sur les cinq continents. Le nombre de skieurs de loisir dans le monde est évalué à 30 millions de pratiquants. Les États-Unis sont le pays qui rassemble le plus grand nombre de skieurs nautiques dans le monde avec 20 000 compétiteurs et plus de 13 millions de skieurs loisir, illustrant l'ampleur et la popularité mondiale de cette discipline.
L'Ère des Téléskis Nautiques : Accessibilité et Innovation Écologique
Parallèlement au développement du ski nautique tracté par bateau, une innovation majeure a révolutionné l'accès à la glisse sur l'eau : le téléski nautique. L’idée d’un téléphérique de ski nautique est née bien avant sa popularisation actuelle. Bruno Rixen n’avait jamais vu de téléphérique auparavant. Il a alors commencé à dessiner et à calculer, abordant le défi avec une perspective vierge. « Je n’avais donc aucune idée préconçue dans mes décisions techniques, mais n’avais aucune idée des nombreuses difficultés techniques que j’allais rencontrer. Sinon, il aurait été plus judicieux d’abandonner. » En 1961, Bruno Rixen a fondé sa première entreprise « RIXEN SEILBAHNEN », posant les bases d'une technologie qui allait transformer la pratique. En plus des défis techniques, il y a eu des difficultés financières précoces à surmonter. Mais Bruno Rixen n’a cessé d’inventer et de se développer, puisant sa force dans le sentiment de réussite et le plaisir du ski nautique.
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L'adoption de cette technologie a permis de rendre le ski nautique plus accessible. En 1967, la ville de Sherbrooke se préparait à accueillir les Championnats du Monde de ski nautique. Pour l’occasion, la ville de Sherbrooke construisit le pavillon Armand-Nadeau sur le bord du Lac des Nations. L’été suivant, ce jeune mordu de ski nautique proposa au maire de la ville d’emprunter les infrastructures laissées par les Championnats du Monde afin de rendre le ski nautique accessible à la population sherbrookoise. La mission de celle-ci est restée la même au cours des années : Rendre accessible, par sa situation géographique et par ses tarifs abordables, le ski nautique à la population sherbrookoise.
Avant l'essor des systèmes Rixen modernes, d'autres initiatives avaient vu le jour. À Genève, par exemple, le système développé par les Genevois était sous-marin. Quatre roues posées dans chaque coin du plan d’eau étaient reliées par un câble. Un compresseur qui soufflait de l’air à une turbine sous-marine faisait tourner la première roue qui entraînait le câble. Un flotteur (visible sur la photo) était attaché au câble sous-marin. Ce type de système, bien que différent, illustre la volonté précoce d'automatiser et de rendre la glisse plus continue. Le Wakeboard n’existait pas encore, c’est donc en ski qu’il se pratiquait sur ces installations pionnières.
C’est seulement au début des années 2000 que le câble a eu un nouveau essor grâce au Wakeboard et au Slide Park. Les modules d’un Slide Park et les planches technologiquement avancées permettent aux rideurs d’exécuter des figures époustouflantes. De plus, il est écologique du fait qu’il est propulsé par un moteur électrique, remplaçant ainsi le bateau. C’est pour cela que le Wake Sport Center a décidé en 2011 d’installer un wakecâble exactement au même endroit. Cependant, l'intégration de ces infrastructures n'est pas toujours sans défis administratifs, comme en témoigne le cas du Wakecâble du Wake Sport Center qui, après 4 ans de procédures, a été inauguré le 2 mai 2015 avant d'être démonté le 6 juin 2019 par le président du Conseil d’État Écologiste Antonio Hodgers. Malgré ces obstacles, le développement du wakeboard est massif grâce à l’ouverture des Téléski nautiques, pylônes reliés par des cordes qui tirent le rider sur l’eau. De nos jours, des Wake Spots comme le TNX Cable Parc à Peyrolles-en-Provence (13860) ou Exo à Lamotte-du-Rhône (84840) et www.exoloisirs.com, ainsi que des clubs comme le Massilia Wakeboard Club à Marseille (13008), Port de la Pointe-Rouge, ou Cap Ferrat Watersports à Saint-Jean-Cap-Ferrat (06230), 37 Promenade Maurice Rouvier, offrent ces infrastructures modernes.
L'Émergence Révolutionnaire du Wakeboard
L'origine du wakeboard remonte à celle du surf et du ski nautique. Probablement bon nombre de personnes ont une fois ou l’autre construit une planche et se sont laissés tirer par un bateau à moteur. L'évolution de cette pratique vers une discipline à part entière est intimement liée à l'innovation des matériaux et à l'influence d'autres sports de glisse. Les résines polyester et époxy ont commencé à être facilement disponibles dès le début des années 80, ouvrant de nouvelles perspectives pour la conception des planches.
C'est dans les années 80, en Nouvelle-Zélande, que les racines du wakeboard, alors appelé « skurf » (en anglais skurfing), prennent forme. Le shaper de planches de surf Allan Byrne et ses amis, dont Kevin Jarrett, ont été les pionniers. Les surfeurs commencèrent à shaper leur planche, le but était de pouvoir être tracté par bateau pour rejoindre des zones où se trouvaient d’énormes vagues. Ils rentrèrent en contact avec le surfeur Tony Finn de San Diego qui créera la marque Skurfer en commercialisant une planche hybride entre un ski nautique et un surf. Dans la même période, Jimmy Redmon, originaire du Texas, crée une planche plus légère et la première à avoir des sangles de pied. Le but principal de ce sport était de retrouver des sensations de glisse comparables à celles des sports en vogue à cette époque (skateboard, windsurf, surf) sans avoir besoin de conditions météorologiques particulières (vent, houle, etc.).
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Le skurfer traverse l’Atlantique en 1987 et arrive dans le même temps à Vitry-Châtillon dans le sud de la France par l’intermédiaire de précurseurs comme Maurice Lejeune, Gilles Becker, Jean-Philippe Garcia ou encore Alex Barnoin. Le wakeboard fait son apparition en Europe au début des années 80 sur la Côte d’Azur. C’est l’évolution d’une combinaison de surf, de snowboard et de ski nautique. Il connaît alors une croissance très rapide dans les milieux de la glisse, puis dans le monde entier.
Les planches de wakeboard ont énormément évolué depuis leurs premières glisses. Au niveau des matériaux, mais également de la forme. C’est en 1990 par l’intermédiaire de Herb O’Brien que le premier wakeboard, le modèle “hyperlite pro” est créé aux États-Unis. À partir de là, la discipline va vraiment prendre une autre dimension avec comme fer de lance le célèbre Rider Darin Shapiro. En 1989, Tony Finn et Jimmy Redmond (associé de Finn avec le Skurfer et qui ont créé plus tard la marque Liquid Force) ont fondé la World Wakeboard Association (la WWA), l'association mondiale du Wakeboard des Américains, marquant une étape cruciale dans la structuration du sport.
À l’époque, une partie des figures qui étaient exécutées ressemblait à celles exécutées par les compétiteurs qui faisaient du ski de figure (discipline officielle du ski nautique). Les planches se ridaient surtout dans un sens. Mais c’est seulement en 1993 avec la nouvelle planche développée par Waketech et appelée “flight 69” que le wakeboard a définitivement quitté le monde du surf et du ski. Inspirée du monde du snowboard, complètement symétrique et utilisant la technologie du lamellé-collé de l’industrie du ski et snowboard, une position en “canard” avec des “boots” à la place des “footstraps” a permis d’exécuter des figures dans les deux sens et de propulser le rider à des hauteurs encore jamais atteintes. En 1995, les fabricants de wakeboard Hyperlite et Wake Tech, cette dernière créée de la rencontre entre Tony Finn et Redmon, développent un matériel twin tip possédant un “shape” symétrique. C’est la naissance de la marque Liquid Force. Désormais, le Wake est plus fin, plus robuste, allié d’une bonne flottabilité et s’utilise dans tous les sens. Cela va révolutionner la pratique.
La Fédération Française de Ski Nautique (FFSN) reconnaît officiellement le Wakeboard en 1996 et créé une commission dont l’objectif est de structurer le développement de cette discipline. Des formations de juges et d’initiateurs sont mises en place, signe de l'intégration complète du wakeboard dans le paysage sportif français. Jimmy Redmon, qui est considéré comme le “gourou” du wakeboard, a joué un rôle déterminant dans cette expansion.
En 2023, les championnats d’Europe IWWF de Wake câble se déroulent à Paris / Choisy-le-Roi (Ile-de-France) et l’Équipe de France de Wake et Para-wake devient championne d’Europe, démontrant la vitalité et le niveau d'excellence de cette discipline.