Les unités de mesure sous l'Ancien Régime étaient diverses. Cet article se penche sur l'une d'entre elles : la brasse.
Définition générale de la brasse
La brasse est une ancienne mesure de longueur qui correspond à l'envergure des deux bras étendus au maximum. Elle équivaut environ à 1,60 mètre. On utilisait des expressions comme "petite brasse", "grande brasse" ou "demi-brasse".
Usages spécifiques de la brasse
Marine
En marine, la brasse servait à mesurer la longueur des cordages et la profondeur de l'eau. On parlait de "vingt brasses de corde" ou de "laisser tomber l'ancre par vingt brasses d'eau". L'expression "être sur les brasses" signifiait toucher le fond avec la ligne de sonde divisée en brasses.
Sports
Dans le domaine sportif, la brasse désigne un mouvement de nage où le nageur étend les deux bras simultanément. Par métonymie, elle désigne également la nage sur le ventre qui consiste à déployer les bras et les jambes sans les sortir de l'eau. On parle de "nager à la brasse", de "brasse coulée", de "brasse sur le dos" ou de "brasse papillon". La brasse peut aussi désigner la distance parcourue par un nageur à chaque mouvement de ce type de nage.
Autres usages
Le terme "brasse" pouvait également être utilisé comme synonyme de "brassée". L'expression "à brasse-corps" est synonyme de "à bras-le-corps". Autrefois, on parlait de "pain de brasse" pour désigner un pain de vingt à vingt-cinq livres, si gros qu'on ne pouvait l'entourer qu'avec les deux bras.
Lire aussi: Guide Boussole Nautique Ancienne
Évolution historique du terme
Le mot "brasse" apparaît en français dès le XIe siècle sous la forme "brace", signifiant "les deux bras". Au XVe siècle, on retrouve l'expression "à une brasse l'une près de l'autre".
Autres unités de mesure de l'Ancien Régime
Il existait une multitude d'autres unités de mesure sous l'Ancien Régime, chacune avec ses propres spécificités et variations régionales. Parmi celles-ci, on peut citer :
- L'once : Un ancien poids représentant la douzième partie de la livre romaine, ou la seizième partie de la livre de Paris.
- Le gros : La cent vingt-huitième partie de la livre, ou la huitième partie d'une once.
- Le scrupule : Correspondant au tiers du gros, soit la 24e partie de l'once et la 192e du marc.
- Le quintal : Un poids de cent livres.
- La corde : Une mesure de bois à brûler équivalant à environ quatre stères. La corde de Paris valait 3,8 stères, la corde de grand bois 4,4 stères, et la corde de port 4,8 stères.
- Le point : La douzième partie de la ligne, elle-même étant la douzième partie du pouce.
- Le pouce : La douzième partie du pied du roi.
- Le pied : Une ancienne mesure de longueur correspondant à douze pouces.
- La lieue commune de France : Également appelée lieue géographique, elle mesurait 2281 toises, soit environ 4445 mètres.
- La ruthe : Surtout utilisée en Alsace.
- La pinte : Une ancienne mesure pour le vin et les autres liquides.
- Le muid : Une ancienne mesure de capacité variable selon les provinces (Roussillon, Languedoc, Montpellier, Cahors, etc.).
- Le bichet : Une ancienne mesure de capacité pour le blé et d'autres grains, variable selon les provinces.
Lire aussi: Archives de l'ancienne piscine de Valenciennes
Lire aussi: Des débuts de la planche à voile