La traversée de la Manche à la nage, souvent surnommée l'« Everest de la natation », est un défi qui attire les nageurs en eau libre du monde entier. Ce bras de mer, qui représente le point de passage le plus étroit entre la France et l'Angleterre, avec à peine 34 kilomètres, se transforme en une épreuve d'endurance et de courage lorsqu'il s'agit de le traverser à la nage. L'histoire de cette aventure humaine est jalonnée d'exploits, de records, mais aussi de difficultés et de dangers.
Les Pionniers : Une Histoire de Courage et de Détermination
L'aventure commence en 1875, bien avant l'ère des Jeux olympiques modernes. Le capitaine Matthew Webb, un homme visionnaire, imagine son propre marathon et se lance à l'eau depuis Douvres, nu et enduit d'huile de marsouin, en direction de la France. Il devient ainsi le tout premier « finisher » de la traversée de la Manche, réalisant un temps de 21 heures et 45 minutes.
Au début du 20e siècle, la Manche attire de plus en plus d'adeptes de l'extrême, et les tentatives de traversées se multiplient. Face à cet engouement, la Channel Swimming Association (CSA) est créée en 1927. Son objectif est de conseiller et d'accompagner les aspirants au titre, mais aussi d'homologuer les records. La CSA encadre désormais les traversées, imposant un règlement strict, loin de l'époque où les nageurs se jetaient à l'eau dans le plus simple appareil.
Les Règles du Jeu : Endurance, Stratégie et Respect des Traditions
La traversée de la Manche à la nage est soumise à des règles précises. Tout contact avec l'équipage du bateau accompagnateur est interdit, ce qui oblige les nageurs à faire preuve d'une grande dextérité pour saisir au vol la nourriture proposée au bout d'une perche. De plus, il est impératif d'avoir les pieds « à sec » à l'arrivée, sans s'effondrer, épuisé, dans les vaguelettes du rivage.
La France ayant interdit en 1999 le départ depuis ses côtes, on ne nage plus que dans un seul sens, sauf bien sûr si l’envie vous prend de faire l’aller-retour ! La saison des traversées est courte et les places sont rares, ce qui implique souvent une attente d'environ deux ans pour ceux qui souhaitent tenter l'aventure.
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Les Défis : Courants, Température et Trafic Maritime
Au-delà de la distance, la traversée de la Manche est un défi en raison de plusieurs facteurs. Il faut composer avec les vagues et surtout traverser l'un des détroits les plus fréquentés au monde. La température de l'eau, qui se situe en moyenne autour de 15°C entre juin et septembre, met le corps à rude épreuve. Les changements de courant peuvent rendre les conditions difficiles et augmentent considérablement la distance à parcourir. La présence de méduses et la pollution sont d'autres éléments à prendre en compte.
Records et Performances : Une Quête de l'Excellence
De nombreux nageurs se sont illustrés dans la traversée de la Manche, établissant des records impressionnants. Alison Streeter, une nageuse britannique, a longtemps détenu le record du nombre de traversées, avec 43 passages à son actif. L'Australienne Chloe McCardel a détrôné Alison Streeter, et détient désormais le record de traversées, femmes et hommes confondus. Elle a traversé la Manche pour la 44e fois.
Chez les hommes, l'Australien Trent Grimsey a établi le record de durée en 2012, avec un temps de 6 heures et 55 minutes. Du côté des femmes, la Tchèque Yvetta Hlaváčová détient le record depuis 2006, avec un temps de 7 heures et 25 minutes.
Marion Joffle a battu le record de France féminin de la traversée de la Manche à la nage le 21 août 2022.
Stève Stievenart : Le Phoque Français Dompte la Manche
Stève Stievenart, surnommé « le Phoque », est un nageur de l'extrême qui a marqué l'histoire de la traversée de la Manche. Le 11 août 2020, il est devenu le premier Français à réaliser la traversée aller-retour non-stop, parcourant 105 km en 34 heures et 45 minutes.
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Stievenart a également réalisé la traversée de la Manche la plus précoce de l'année, battant un record de 14 jours. Il a rejoint l'Angleterre après avoir rencontré des difficultés, notamment un embouteillage et une eau à 12,3 degrés. Il a avoué avoir eu très froid et avoir douté.
En janvier 2024, Stève Stievenart a réalisé un nouveau record du monde en traversant la Manche en relais avec deux nageurs écossais et deux nageurs anglais, dans une eau entre 7 et 9 degrés.
Préparation et Mental : Les Clés du Succès
La réussite d'une traversée de la Manche à la nage repose sur une préparation rigoureuse, tant physique que mentale. Steve Stievenart a suivi une préparation atypique sur trois ans, adaptant ses entraînements en travaillant beaucoup la nuit. Il a également pris 40 kg pour mieux endurer l'effort prolongé dans l'eau froide, adoptant un régime alimentaire similaire à celui des phoques, riche en poissons gras.
Le mental joue un rôle primordial dans cette épreuve. « La réussite de cette double traversée, c’est 80 % dans la tête », confie Steve Stievenart. « Il n’y a pas de place pour le doute dans ce genre d’épreuve car on se mettrait en danger. »
Les Dangers : Un Milieu Hostile
La traversée de la Manche à la nage comporte des dangers réels. Depuis 1926, huit décès sont survenus pendant les tentatives. Les nageurs doivent faire face à des imprévus, tels que des rencontres avec des objets flottants, des poissons, et même des méduses.
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Lors de sa double traversée, Steve Stievenart a été pris dans un filet de pêche à la dérive, se coupant au niveau du cou et de l'oreille. Il a également dû composer avec des barrières de courant et des piqûres de méduses.
La Traversée de la Manche en Relais : Un Défi Collectif
Outre les traversées en solitaire, la traversée de la Manche en relais est une autre forme de défi qui attire les nageurs. Thibaud Collet, un spécialiste de la nage en eau libre, s'est associé à d'autres nageurs pour tenter la traversée en relais. L'équipe, baptisée « Les 5 raies de la Manche », s'est préparée mentalement et physiquement pour parcourir environ 100 kilomètres en 30 heures.
Les relais consistent généralement en des périodes de nage d'une heure par personne, ce qui exige une grande endurance et une coordination parfaite entre les membres de l'équipe.