On ne soupçonne pas les opportunités offertes dans la partie sauvage du Vieux Rhône ou Haut-Rhône pour des activités nautiques. Des services de location permettent d’envisager une descente du Rhône en canoë en Savoie, invitant à une aventure au bord de l’eau au pied des Alpes. Le canoë-kayak est une excellente façon de découvrir les paysages sauvages de l’Ain, du Jura ou du Haut-Rhône. Que vous soyez en famille, entre amis ou amateur de sensations, les fleuves et rivières de la région Auvergne-Rhône-Alpes offrent un large éventail de parcours. Si vous préférez d’autres activités sportives et aquatiques que le canoë, vous verrez également les parcours possibles en stand-up paddle qui se prêtent parfaitement à ces explorations.
Le Rhône, un Fleuve d'Exception : Géographie et Caractère
Le Rhône prend sa source en Suisse, au glacier du Rhône qui trône au-dessus du village de Gletsch dans le Valais. Il parcourt 290 kilomètres dans le pays helvète avant d’aboutir en France à proximité de Genève, marquant le début de son cheminement français. Il finit par se jeter dans la mer Méditerranée dans le delta du Rhône en Camargue, après un long voyage à travers des paysages variés.
Si de nombreux barrages hydroélectriques se dressent sur son cheminement, la voie fluviale garde son caractère sauvage au travers de superbes gorges difficilement accessibles jusqu’aux abords de Seyssel. Au fil de l’eau jusqu’à Lyon, le fleuve aborde successivement la Haute-Savoie, la Savoie, l’Isère, l’Ain et le Rhône. Il peut même se situer à cheval sur trois départements, comme à la confluence du Guiers et du Rhône, témoignant de sa présence transversale dans la région. La proximité grandissante de Lyon et les centrales nucléaires de Creys-Malville (en cours de démantèlement) et d’Ambérieu-en-Bugey (en cours d’activité) marquent la fin progressive du cours d’eau sauvage.
Des canaux de dérivation encadrent le fleuve et autorisent une production efficace d’hydroélectricité. Elles ont pour fonction de protéger les bassins naturels du Vieux Rhône des inondations. En revanche, une bonne partie des terres agricoles sont englouties sous les eaux. On trouve une dérivation autour de Serrières-en-Chautagne en Savoie, mais également à partir de Chanaz, jusqu’à Virignin dans l’Ain. L’implantation de nombreux barrages sur ces canaux a limité, de fait, leur propagation sur le cours d’eau naturel. Cela favorise ainsi sa découverte par la navigation de plaisance, en canoë-kayak, ou en stand up paddle, permettant une exploration plus sereine des sections préservées.
Les lônes, ces petits bras sauvages du cours d'eau, se sont formées au fil des siècles et jouent un rôle important dans la protection de l’environnement. Leur humidité favorise la croissance de la végétation et permet à de nombreuses espèces animales, parfois rares et menacées (oiseaux, amphibiens, insectes…), de vivre dans ces zones, en faisant de véritables havres de biodiversité.
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Naviguer sur le Vieux Rhône en Savoie : L'Itinéraire Conjux-Yenne
Parmi les différents itinéraires possibles en kayak de rivière, celui qui court de Conjux en Savoie jusqu’à Yenne présente un grand intérêt. Ce parcours emblématique de 20 kilomètres requiert une journée de navigation et offre une immersion totale dans la nature. Le lac du Bourget est longé avec les montagnes des Alpes comme décor de fond, créant un panorama spectaculaire. Il traverse le canal de Savières, pour déboucher à Chanaz et dans le Vieux Rhône. La faune et la flore sauvage se laissent apercevoir, et une superbe vue sur la dent du Chat s’ouvre avant le terminus à Yenne. La base de loisirs sonne la fin de la randonnée en canoë.
Pour cette descente du Rhône en canoë, les détails pratiques sont clairement établis. La navigation sur le fleuve est considérée d’une difficulté de classe 1, ce qui la rend accessible aux débutants. Il faut prévoir deux franchissements de barrages sur l’embarcation et un à pied. L'hébergement n'est pas nécessaire pour une journée, mais le camping Kanoti de Yenne est une excellente base pour prolonger l’expérience. Le départ et l'arrivée se font au camping Kanoti à Yenne, avec un accès impératif en voiture pour la logistique. Nous avons choisi le plus long parcours, de 20 kilomètres, proposé par Kanoti, responsable de la location de canoës. Il requiert une journée de navigation entre Conjux sur les bords du lac du Bourget et Yenne au pied de la dent du Chat.
Le fleuve franchit trois barrages : si le barrage de Savières se traverse à pied, les deux autres se surmontent par une passe naturelle, plus impressionnante que difficile. Le gérant de la base nautique, attentionné, donne tous les détails lors du transfert en navette au départ de la randonnée en canoë. Le briefing a lieu à partir de 10 h et il faut compter sur un retour au plan d’eau de Yenne autour de 17 h. Bien entendu, un gilet de sauvetage, une pagaie et un bidon étanche sont fournis au départ et un briefing complet de sécurité donne toutes les instructions à savoir. Savoir nager 25 mètres reste une condition primordiale pour la location de canoës et kayaks. Le choix de prendre chacun un canoë monoplace est souvent privilégié, une précédente expérience en biplace s’étant parfois avérée mitigée.
Sur l’eau, les monts de la Chambotte, avec son fameux belvédère, encadrent la vision. Le lac du Bourget regorge de kayakistes, de stand up paddles, de baigneurs, de barques, de pédalos et de bateaux à moteur et sans permis. Les plages de sable blanc de Chatillon s’approchent, mais l'entrée du canal de Savières se trouve dans les marais de la Chautagne. Il sert d’émissaire au lac du Bourget, mais peut voir son courant s’inverser en cas de crue du Rhône, phénomène rare en Europe.
Pendant les 4,5 kilomètres qui séparent de Chanaz, il faut composer avec la proximité des bateaux et autres pratiquants dans ce canal large de cinq mètres. Surnommée la petite Venise savoyarde et Petite cité de caractère, le village de Chanaz draine un grand nombre de touristes venus flâner autour du port de plaisance, de la Maison forte de Chanaz et du moulin. Sa traversée sonne la délivrance des affres du tourisme fluvial. Nous voguons vers le barrage de Savières, lequel demande un franchissement à pied, avant d’arpenter le Vieux Rhône.
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Une fois passé Chanaz, le Rhône montre enfin l’ampleur de sa nature… sauvage. Le courant, fort, autorise les moments de relâchement, pagaie sur le canot, sur cette eau limpide et claire d’une couleur turquoise. La route qui relie Yenne à Chanaz reste silencieuse alors que la navigation se fait loin des berges. Elles réservent pourtant de la flore et de la faune sauvage. Sans jumelles, observer les hypothétiques ragondins, canards ou animaux coutumiers de ce genre d’environnement, se veut plus difficile. Il est cependant courant d'apercevoir quelques hérons cendrés et bien évidemment des libellules. Les heures chaudes de la journée ne favorisent pas l’apparition des animaux sauvages qui préfèrent se cacher. Les côtes du Rhône, rien à voir avec les célèbres vignobles du sud de la France, accompagnent les aventuriers jusqu’à Lucey. Ironie du sort, les coteaux des vins de Savoie apparaissent dès lors.
Près du Petit Tournier, un premier barrage se dresse. Le vacarme des turbines du seuil de Fournier s’entend à plusieurs centaines de mètres et, devant, l’horizon se fige. Le moniteur indique la bonne marche à suivre pour le passer sans encombre. Il se contourne également par un portage. Son franchissement par un saut à travers des petits rochers paraît impressionnant, mais si le canoë est projeté droit en levant la pagaie, tout ira bien lors de ce petit plongeon. Les lônes se multiplient dès lors, mais il n'est pas conseillé de les suivre, sauf celui avant l’arrivée à la base nautique, car le portage s’avérerait nécessaire.
Le second barrage, plus discret, se situe à Lucey. Le pont avant le village sonne le rappel, la rive gauche sert de guide avant de franchir la passe avec un nouveau petit plongeon sans difficulté. Si l’on jette un coup d’œil sur la gauche, le château de Lucey se distingue. Plein sud, les vignes se présentent puis après deux méandres, c’est la dent du Chat qui se dévoile. La vue d’un dernier pont marque l’arrivée au port après 5 heures de navigation d’une grande facilité. La difficulté de classe 1 du fleuve rend la navigation accessible à tous, même aux familles.
Au-delà de la Savoie : Autres Itinéraires et Spots Incontournables
Le choix demeure large pour passer une belle journée sur les différentes descentes du Rhône sauvage. Outre le parcours de 20 km entre Conjux et Yenne, Kanoti, le service de location, propose également la descente des gorges de la Balme jusqu’à Champagneux, d'une longueur de dix kilomètres. Un autre parcours populaire est celui de 18 km entre Seyssel et Conjux. Certains loueurs proposent même une randonnée de 2 jours avec bivouac sur les berges du Rhône, pour une immersion prolongée. Plusieurs descentes en canoë du Rhône sont possibles à la journée pour découvrir notamment les gorges de la Balme, les Lônes sauvages naturelles protégées et les îles Molottes. Des guides-moniteurs encadrent certaines de ces randonnées, assurant sécurité et découvertes.
À la question, peut-on faire du canoë sur le Rhône, la réponse se veut résolument affirmative. En autonomie avec votre propre matériel, en packraft ou en canoë gonflable, la traversée des barrages sera à étudier avec précision. Un nouveau service est également proposé à Chanaz : depuis la nouvelle base située dans la base lacustre de Chanaz (chalets sur pilotis), il est possible de naviguer sur le canal de Savière jusqu'au Lac du Bourget et l'Abbaye de Hautecombe, avec des options de location à l'heure, à la demi-journée ou à la journée.
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Le Rhône peut également être le théâtre de grandes aventures, comme le récit d'une aventure en canoë kayak gonflable sur le fleuve, parcourant plus de 340 kilomètres, en autonomie totale pendant 16 jours et 16 nuits. Cette expédition a démontré le potentiel du Rhône pour des parcours d'itinérance. Des entreprises comme Foxagliss pourraient développer une offre au départ de Seyssel jusqu’à Groslée-Saint-Benoît pour attirer les amateurs de longue randonnée sur plusieurs jours. La proximité de l’abbaye d’Hautecombe ainsi que l’embarcadère, qui autorise la mise à l’eau de petits bateaux et voiliers de plaisance, aident beaucoup à briser le calme de certains villages. Il est même possible d'envisager certaines sections avec la navette qui transporte les cyclistes de la ViaRhôna depuis Chanaz vers Aix-les-Bains, facilitant la logistique.
Plusieurs autres excursions en canoë-kayak sont disponibles autour de Lyon, offrant une richesse de paysages en région Auvergne-Rhône-Alpes. Le Guiers, une rivière qui prend sa source en Chartreuse, se laisse naviguer sur un raid de douze kilomètres entre Pont-de-Beauvoisin et Saint-Genix-sur-Guiers. Il est conseillé de venir tôt en saison, car l’eau, mal retenue par la roche calcaire, se tarit rapidement en été. Les lacs d’Aiguebelette et du Bourget représentent également des opportunités de navigation en kayak de mer, au cœur d’un paysage de toute beauté. Les sensations diffèrent, mais permettent de partir et d’arriver au même point, sans se soucier du transfert en minibus. Cependant, plus en aval de Lyon, le Rhône perd son caractère sauvage avec une industrie dense sur ses berges.
Pour ceux qui cherchent une descente de rivière en canoë en Rhône-Alpes, une sélection de spots proches de Lyon, à moins de deux heures de route, est mise en avant. La basse rivière d’Ain, entre Poncin, Pont-d’Ain et Port Galland, est un parcours emblématique de la région, offrant un itinéraire paisible bordé de falaises calcaires, de plages secrètes et de forêts, accessible à tous les niveaux. Au-dessus de Thoirette ou du lac de Coiselet, la haute Ain est plus sauvage, avec des gorges encaissées et une nature préservée pour une expérience plus sportive. Une section méconnue et magnifique de la rivière d’Ain dans le Jura, en amont de Pont-de-Poitte, est parfaite pour ceux qui veulent pagayer dans un cadre forestier, plus isolé. La Bienne, affluent secret de l’Ain, est moins fréquentée, sauvage et technique, réservée aux pagayeurs aguerris, elle plonge en pleine nature jurassienne. Enfin, Le Suran et sa vallée, petite rivière de l’Ain, est parfaite pour les sorties tranquilles avec peu de courant et une ambiance bucolique assurée.
En plus des rivières, plusieurs lacs et parcours sauvages sont à découvrir en canoë. L’Albarine est une rivière à débit plus soutenu, avec des passages techniques, idéale pour les sportifs ou ceux qui cherchent un peu d’adrénaline. Le Rhône sauvage, entre Sault-Brénaz et Loyettes, propose de pagayer entre les bras morts, les roseaux et les oiseaux migrateurs, les lônes formant un véritable labyrinthe naturel. La Saône offre une navigation douce entre villages et verdure, parfaite pour une journée tranquille en canoë avec pique-nique sur les berges. Le Lac de Chambaud est un petit lac discret, très calme, peu fréquenté, idéal pour se reposer en pagayant. Enfin, le Lac de Vouglans, l’un des plus beaux lacs de France, avec son eau turquoise et ses criques naturelles, propose des locations possibles à Bellecin ou La Mercantine. Pour louer un canoë dans l’Ain, Canoë 01 propose la location de canoës tout équipés au départ de Pont-d’Ain, Poncin ou Port Galland, à moins de 45 minutes de Lyon, avec réservation en ligne simple et rapide, des parcours adaptés à tous les niveaux et un accueil chaleureux. La basse rivière d’Ain est le spot le plus prisé, à seulement 45 minutes de Lyon. Le Rhône et la Saône offrent également des parcours tranquilles. Il est conseillé de réserver, surtout en été et les week-ends, car la demande est forte. Le canoë est accessible dès 5 ans en gilet de sauvetage, accompagnés d’adultes sur des parcours calmes. La meilleure période va de mai à septembre, quand le débit est suffisant et les températures agréables. Le port du gilet de sauvetage est obligatoire pour toute pratique en eau vive.
Une activité ludique est également proposée à Avignon, un parcours de 8 kilomètres enrichi de jeux, quiz et fiches d'informations. Après avoir équipé les participants, l'équipe les amène au point de départ en leur fournissant toutes les consignes de navigation. L'aventure se termine par un selfie personnalisé sous le Pont d'Avignon, permettant de tenter de débloquer un diplôme "Pagaie d'Or". L'accès est facilité par des parkings gratuits et des transports en commun.