Merijn Zeeman, figure emblématique du cyclisme professionnel, s'apprête à entamer une nouvelle phase de sa carrière. Après avoir passé 13 saisons au sein de l'équipe Visma-Lease a Bike, dont il a été un artisan majeur des succès retentissants, notamment les deux derniers Tours de France remportés par Jonas Vingegaard, Zeeman quittera son poste de directeur sportif à la fin de l'année 2024 pour rejoindre le monde du football. Il occupera le poste de directeur sportif de la formation néerlandaise AZ Alkmaar.
Un Départ Emouvant du Cyclisme
« C'est une décision difficile, qui me fait mal au coeur », a déclaré Zeeman dans un communiqué publié par l'équipe cycliste Visma-Lease a Bike. Après 13 années de bons et loyaux services, le Néerlandais de 45 ans quittera ses fonctions au terme de la saison, au mois de décembre. Son départ marque la fin d'une ère pour l'équipe cycliste, où il a joué un rôle essentiel dans l'établissement d'une base solide sur les plans sportif, financier et organisationnel.
Un Nouveau Défi dans le Football
Zeeman explique sa décision plus en longueur sur le site de son nouvel employeur : « Il existe une base solide à l'AZ. La base sportive, financière et organisationnelle a été soigneusement construite au fil des années. Fort de cette position forte, j'essaierai de contribuer à aider l'AZ à franchir les prochaines étapes ». L'AZ Alkmaar, actuellement quatrième du Championnat des Pays-Bas de football, a annoncé avec enthousiasme l'arrivée de Zeeman en tant que directeur sportif.
Les Rares Passerelles entre le Football et le Cyclisme
Les exemples de transferts entre le football et le cyclisme restent rares, car les deux disciplines semblent fondamentalement opposées. On peut citer Remco Evenepoel, un jeune talent polyvalent qui aurait pu envisager une carrière professionnelle dans le football, ou encore les footballeurs qui tentent de faire du vélo pendant les stages de pré-saison. Julien Jurdie, directeur sportif chez Decathlon-AG2R La Mondiale et fan de football, décrit avec humour ces scènes : « Vingt gugusses sur des VTT à 900 balles, en baskets, avec la selle 5 centimètres trop haut et le casque de travers dans un col dans les Alpes. »
Cependant, les mentalités évoluent et le transfert de Zeeman vers l'AZ Alkmaar témoigne d'une tendance croissante à la collaboration entre les deux sports. Avant lui, Dave Brailsford, figure emblématique de Sky et Ineos, s'est impliqué dans l'OGC Nice (2021-2022) avec un succès mitigé, et est aujourd'hui à Manchester United. Inigo San Millan, ancien entraîneur de Tadej Pogacar, a également rejoint l'Athletic Bilbao pour prendre en charge le secteur de la performance.
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Le Cyclisme : Un Précurseur en Matière de Performance
Le cyclisme a longtemps été perçu comme une discipline archaïque, mais il a connu une évolution exponentielle en matière de performance. Frédéric Grappe, directeur de la performance chez Groupama-FDJ, se souvient : « J'ai vécu les années où le vélo était montré du doigt et on se foutait de notre gueule. Quand je suis arrivé dans les années 2000, il n'y avait rien, mais rien de rien, pas d'entraîneur. C'étaient les directeurs sportifs qui donnaient les conseils avec leurs acquis. Depuis, par rapport à tous les sports, on a évolué exponentiellement. Dans la plupart des équipes de haut niveau, on a trois ou quatre "sport scientist", des mecs qui ont des doctorats en biomécanique, en science du sport… »
Samuel Bellenoue, entraîneur en fin de contrat chez Cofidis, souligne l'importance du capteur de puissance, un outil quasi exclusif au cyclisme : « On est passé d'une préparation un peu empirique à quelque chose où on avait des données à la seconde. » Grappe ajoute : « On est aujourd'hui le sport no 1 en termes de mesures : fréquence cardiaque, puissance développée, watts… Les autres sports n'ont pas accès à tout ça. »
L'Attrait du Cyclisme pour les Équipes de Football
Les équipes de football sont de plus en plus intéressées par les méthodes d'entraînement et de performance utilisées dans le cyclisme. Frédéric Grappe explique : « C'est un peu le fantasme des équipes de football de faire venir des personnes du cyclisme (…) Car quand on prend les sports un par un, les bases physiologiques et médicales sont les mêmes au niveau du fonctionnement de l'athlète. Après, on rentre plutôt dans ce qu'on appelle la technicité. Mais quand tu parles de charges d'entraînement, d'intensité de travail, l'organisme répond de la même manière. Il faut le transposer simplement à la discipline. »
Matxin Fernandez invite les clubs de football à s'inspirer du cyclisme en matière de performance : « Le football, ce n'est pas seulement de la technique dans le sens où il est important de rester au top physiquement pour garder la lucidité dans les dernières minutes d'un match, effectuer le geste juste au meilleur moment. En termes de data, de données physiologiques, les stages en altitude ou les zones de travail, la nutrition, c'est important pour un club de performer dans tous les domaines. »
Les Défis et les Opportunités de la Transition
La transition du cyclisme vers le football représente un défi de taille pour Merijn Zeeman, mais aussi une opportunité de mettre à profit son expérience et ses compétences dans un nouvel environnement. Son rôle consistera à mettre en place une structure performante, à recruter les bons joueurs et à optimiser la préparation physique et mentale de l'équipe.
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Julien Jurdie souligne les différences en matière de management : « Le côté tactique et le management des hommes sont quand même différents : je lis souvent que les entraîneurs mettent de grosses soufflantes à leurs joueurs. Nous, quand un gars a fait 200 bornes ou 250 bornes sous la flotte et qu'il n'a pas performé, tes mots doivent être tout de même en rapport avec l'effort du mec. »
Zeeman et l'Incident à La Roche-sur-Foron
En marge de ses succès, Merijn Zeeman a également été confronté à des controverses. Lors du Tour de France, il a été exclu de la compétition par le jury des commissaires pour « intimidation, injures, comportement incorrect » envers un membre de l'Union cycliste internationale (UCI) pendant le contrôle des vélos. Il a également écopé d'une amende de 2000 francs suisses (1860 euros).
Zeeman et les Critiques envers l'Équipe Jumbo-Visma
L'équipe Jumbo-Visma, dont Zeeman était un membre clé, a également été la cible de critiques en dehors du peloton. Certains observateurs ont remis en question la domination de l'équipe et les performances exceptionnelles de certains coureurs, comme Wout Van Aert.
Zeeman et l'Ouverture d'un Magasin Zeeman à Saint-Brieuc
Parallèlement à sa carrière dans le cyclisme, le nom de Zeeman est également associé à l'enseigne néerlandaise de magasins de vêtements Zeeman. Récemment, un magasin Zeeman a ouvert ses portes à Saint-Brieuc, attirant une foule nombreuse.
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