Woodrow Tracy Harrelson, né le 23 juillet 1961 à Midland au Texas, est un acteur, producteur et réalisateur américain dont la trajectoire artistique est aussi riche que son parcours personnel fut tumultueux. Fils du tueur à gages Charles Harrelson et de Diane Lou, née Oswald à Lebanon, dans l'Ohio, Woody Harrelson a connu une jeunesse profondément marquée par une filiation singulière. Charles Harrelson, qui prétendait avoir participé au complot de l'assassinat de John F. Kennedy, avec Lee Harvey Oswald, fut emprisonné à vie en 1979 à l'ADX Florence pour le meurtre du juge fédéral John H. Wood, Jr. le 29 mai 1979 à San Antonio. Entre 1979 et sa mort en 2007, le père de Woody Harrelson a purgé sa peine en prison.
Le jeune Woody a donc eu une jeunesse perturbée par cette filiation. Ses parents divorcent en 1973, et il grandit avec ses deux frères et sa mère dans l’Ohio. Marquée par l'absence fréquente de son père, cette enfance tumultueuse le pousse à se réfugier dans l'art dramatique, domaine pour lequel il se passionne très jeune. Il découvre la scène lors de ses années de lycée, rejoignant le club de théâtre de son établissement. Après avoir obtenu son diplôme à l'Université de Hanover dans l'Indiana en 1983, où il étudie le théâtre et les arts anglais, Woody Harrelson déménage à New York pour poursuivre une carrière d'acteur, consolidant ainsi les fondations de son parcours professionnel.
Les Débuts Prometteurs : De "Biloxi Blues" à l'Ascension avec "Cheers"
Après ses études, le jeune homme fait ses débuts sur les planches dans la pièce Biloxi Blues en 1985. La même année, il est choisi pour rejoindre la distribution de la série américaine à succès Cheers, qui allait devenir un jalon majeur dans sa carrière naissante. Il est révélé au grand public grâce au rôle du barman Woody Boyd, personnage qu'il incarne dans cette série télévisée comique de 1985 à 1993. Au cours de cette période, il joue dans plus de 200 épisodes, démontrant son talent comique et sa capacité à captiver une large audience sur le petit écran. Sa performance exceptionnelle dans Cheers ne passe pas inaperçue, et il obtient le Primetime Emmy Award du meilleur acteur dans un second rôle dans une série télévisée comique en 1989, ce qui vient confirmer son potentiel et le succès de son interprétation. Cette reconnaissance précoce lui assure une visibilité considérable et établit sa réputation d'acteur talentueux dans le monde de la télévision.
Pendant les années où il est lié à la série Cheers, Woody Harrelson peine à atteindre le grand écran, inféodé qu'il est aux dates de tournage de la série. Néanmoins, il commence à accepter des petits rôles au cinéma, posant les premiers jalons de sa carrière cinématographique.
L'Envol Cinématographique : Des Comédies aux Rôles Controversés
Son incursion dans le cinéma débute véritablement peu après ses débuts télévisuels. Il débute au cinéma en interprétant un étudiant, joueur de football américain, dans la comédie Femme de choc (également connue sous le titre Wildcats) en 1986. Dans ce premier film, Woody Harrelson a pour partenaire Wesley Snipes, un acteur avec qui il allait donner de nouveau la réplique à plusieurs reprises, instaurant ainsi une collaboration fructueuse. Parallèlement, il continue d'explorer de nouvelles opportunités, jouant notamment dans La vie en plus (Hughes, 1988) et Doc Hollywood (Caton-Jones, 1991) avec Michael J. Fox.
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Après l'arrêt de Cheers, il apparaît en 1991 dans Doc Hollywood, puis en 1992 dans Les Blancs ne savent pas sauter, une comédie de Ron Shelton où il retrouve Wesley Snipes. Ce film est décrit comme son premier grand succès cinématographique et marque un tournant. La machine est alors lancée, et on lui propose des rôles auprès de grands noms du cinéma. La suite de sa collaboration avec Wesley Snipes se concrétise avec le film policier Money Train.
En 1993, il connaît une révélation en partageant l'affiche avec Robert Redford et Demi Moore dans le drame érotique Proposition indécente (Lyne, 1993), un film qui connaît un très beau succès mondial. Il devient l'époux de Demi Moore à l'écran, et ce rôle confirme sa capacité à tenir des rôles importants aux côtés de stars établies. En 1994, il occupe la tête d'affiche de Tueurs nés d'Oliver Stone, un film écrit par Quentin Tarantino, dans lequel il incarne Mickey Knox, un serial killer adepte de l'ultra-violence gratuite. Ce rôle, très controversé, forge une nouvelle facette de son image d'acteur. Le succès s'offre à lui après avoir occupé la tête d'affiche de ces deux films jugés controversés, qui lui apportent une notoriété et un prestige grandissants.
La même période le voit incarner le roi du porno Larry Flynt, créateur de Hustler, dans la biographie Larry Flynt (1996/1997) réalisée par Milos Forman. Sa prestation de nabab du porno américain lui vaut une nomination à l’Oscar du meilleur acteur, ainsi que des nominations aux Golden Globes et au Screen Actors Guild Award, consacrant son talent dramatique et sa capacité à se transformer pour des rôles complexes.
Une Période de Diversification : Des Auteurs Ambitieux aux Rôles Variés
Après la notoriété acquise grâce à ces rôles marquants et parfois polémiques, Woody Harrelson enchaîne les rôles, montrant une versatilité remarquable. Il est alors un acteur très demandé, notamment par des auteurs ambitieux, ce qui lui permet de travailler avec des réalisateurs de renom. Dès lors, il se tourne vers des rôles plus « sages » ou moraux et traditionnels, explorant un large éventail de genres et de personnages.
Ainsi, il tourne pour Michael Winterbottom dans Welcome to Sarajevo (1997), où il incarne un journaliste américain (parfois décrit comme britannique) prenant fait et cause pour une jeune Bosniaque. Il collabore également avec Barry Levinson pour Des hommes d’influence (1997), Volker Schlöndorff pour Palmetto (1998), et Terrence Malick pour La ligne rouge (1998). Il apparaît aussi dans The Hi-Lo Country (1998/1999) de Stephen Frears, jouant un petit fermier revendiquant son indépendance. Ce sont autant d’œuvres prometteuses, même si elles n’ont pas toutes eu un grand écho auprès du public.
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Durant cette période prolifique, Woody Harrelson s'illustre dans divers registres : il est cancérologue pris en otage dans The Sunchaser (1996), et le frère cocu de Matthew McConaughey dans En direct sur Ed TV (1999). Il retrouve les planches en 1999 avec The Rainmaker. Les années suivantes sont globalement moins porteuses en termes de succès grand public, même si on le retrouve sur le ring face à Antonio Banderas dans Les adversaires (Shelton, 1999/2000), où il incarne un boxeur partenaire d'Antonio Banderas. Parallèlement, il n'hésite pas à se contenter de petits rôles ou de simples apparitions dans des films comme Self control (2003), où il interprète un travesti, ou She Hate Me (2004).
En 2005, il donne la réplique à Charlize Theron dans L'Affaire Josey Aimes (Caro, 2006). Il rejoint également le casting du dernier film de Robert Altman, The Last Show (2006), sorti quelques jours après la mort du réalisateur. La même année, il s'embarque dans le trip délirant et country de The Last Show. Il retrouve également Richard Linklater pour A Scanner Darkly (2006), aux côtés de Keanu Reeves et Robert Downey Jr. Ces rôles démontrent son attrait pour des projets cinématographiques variés, qu'ils soient portés par des réalisateurs établis ou des visions plus indépendantes.
Le Retour en Force : Collaborations de Prestige et Succès Critiques
Après une période où il se contente de plus en plus de petits rôles comme guest, Woody Harrelson opère un retour en grâce notable. En 2007, il rejoint l'opéra sanglant orchestré par Joel et Ethan Coen dans No Country for Old Men, un rôle marquant. La même année, on le voit dans Bataille à Seattle (Townsend, 2007). Il joue aux côtés de Will Ferrell dans Semi-Pro (2008) et apparaît dans la dernière production de l'allemand Roland Emmerich, 2012 (2008/2009), un film inspiré d'une prophétie Maya qui daterait la fin de nos civilisations au 21 décembre 2012.
C'est en 2009 qu'il retrouve un rôle plus conséquent dans le film de zombi parodique Bienvenue à Zombieland (Fleischer, 2009), où il incarne Tallahassee, l'un des survivants. Ce film va lui donner une nouvelle visibilité auprès de la jeune génération, et il reprendra ce rôle en 2019 dans la suite, Retour à Zombieland (Zombieland: Double Tap), du même réalisateur, Ruben Fleischer. La même année, il tient le premier rôle dans les films indépendants Defendor.
Le balancement perpétuel entre drame et comédie semble désormais être la marque de fabrique de cet acteur polymorphe. En 2011, il est invité par Ziggy Marley à chanter le titre homonyme de son album Wild and Free. La même année, il devient le collègue homosexuel de Justin Timberlake dans Sexe entre amis après s'être plongé dans le monde des arts martiaux de Bunraku.
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En 2012, après un rôle marquant dans Rampart, Harrelson fait un court détour par la télévision. Il interprète Steve Schmidt, directeur de campagne de John McCain lors des présidentielles américaines de 2008, dans le téléfilm Game Change. Ce film retrace l’échec du camp républicain face à Barack Obama. La même année marque le début d'une autre saga majeure pour lui : il joue le rôle de Haymitch Abernathy dans le premier volet de la série de films Hunger Games, tirée de la saga éponyme. L’ancien vainqueur du District 12, souvent porté sur la bouteille, est forcé de coacher les nouveaux participants Katniss (Jennifer Lawrence) et Peeta (Josh Hutcherson). Il reprendra ce rôle en 2013 dans le deuxième volet, Hunger Games : Embrasement.
De "Insaisissables" à "True Detective" : Les Apogées des Années 2010
En 2013, Woody Harrelson fait partie de la distribution du film Insaisissables, réalisé par le Français Louis Leterrier, aux côtés de Jesse Eisenberg, Mark Ruffalo, Morgan Freeman et Michael Caine. Dans ce film à succès, il joue le rôle du mentaliste Merritt McKinney au sein de l'équipe de magiciens dite des quatre cavaliers. Ce succès se confirme avec le succès d’Insaisissables, dont il tournera la suite, Insaisissables 2 (328 millions de dollars au box-office mondial), moins convaincante selon certains, en 2016, réalisée par Jon Chu.
L'année 2014 est particulièrement faste pour l'acteur, puisqu'il connaît un succès retentissant avec la série télé True Detective. Il donne à nouveau la réplique à Matthew McConaughey dans la première saison de cette série de la chaîne HBO, où il interprète l'inspecteur de police Martin Hart. Brillante, la série reçoit un accueil critique exceptionnel, et la prestation du comédien est unanimement saluée, marquant un autre sommet dans sa carrière. En 2015, il joue le rôle principal d'un court métrage illustrant la chanson de U2 Song for Someone, où il est accompagné de sa fille, Zoé.
Entre 2013 et 2016, Woody Harrelson endosse d’anciens costumes dans les suites de plusieurs grosses productions. Après Hunger Games - L’embrasement, il devient à nouveau Haymitch dans les deux derniers chapitres de la saga : Hunger Games - La Révolte : Partie 1 et Partie 2. Toujours à l'aise dans les blockbusters, il passe ensuite de la comédie 7 Psychopathes au thriller Les Brasiers de la Colère, toujours par le biais d'un personnage très violent.
La Confirmation d'une Carrière Éclectique et des Rôles Mémorables
Woody Harrelson continue de démontrer toute l'amplitude de sa palette de jeu en enchaînant des films radicalement différents. En 2016, il participe à The Edge of Seventeen de Kelly Fremon, où il incarne M. Bruner, et endosse le rôle de Lyndon B. Johnson dans L. B. Johnson, après Kennedy (LBJ) de Rob Reiner. Habitué aux personnages virils et menaçants, il est le méchant s'opposant à César dans La Planète des Singes : Suprématie (2017) et l'adversaire de Liam Hemsworth dans le western The Duel. Dans un registre différent, l'acteur campe le rôle-titre de la comédie Wilson, un misanthrope à la recherche de son ex-femme droguée, et le père d'une famille marginale dans Le Château de verre.
L'année 2017 est décidément très riche pour lui. Il participe au très bon 3 Billboards : Les panneaux de la vengeance (McDonagh), où il incarne le shérif Bill Willoughby, chef de la police d'Ebbing. Ce rôle intense lui offre une nouvelle nomination à l’Oscar, cette fois-ci en tant que meilleur acteur dans un second rôle, réaffirmant son statut d'acteur respecté par ses pairs. La même année, il tente sa chance du côté de la réalisation avec le film Lost in London, où il interprète son propre rôle, ajoutant une nouvelle corde à son arc professionnel.
Depuis, on a revu le comédien dans des franchises plus ou moins réussies. En 2018, il incarne Tobias Beckett dans Solo: A Star Wars Story de Ron Howard, un spin-off de la saga Star Wars centré sur Han Solo, où il joue le mentor du jeune Han. Toujours en 2018, l'acteur rejoint l’univers Marvel avec le film Venom. Il reprendra ce rôle en 2021, pour Venom: Let There Be Carnage, dans lequel il incarne l'antagoniste Cletus Kasady.
Plus récemment, il a encore fait parler de lui au cœur d’un nouveau film ambitieux. Après une apparition dans Sans filtre (2022), Woody Harrelson est à l’affiche de White House Plumbers en 2023, où il interprète E. Howard Hunt, et est annoncé pour Fly Me to the Moon (2024) et Ella McCay (2025). On notera que l’acteur a rarement été récompensé pour son travail malgré une filmographie impressionnante et de nombreuses nominations prestigieuses.