Le monde numérique est peuplé de figures dont la renommée dépasse les frontières géographiques et linguistiques, portées par la viralité des réseaux sociaux et la créativité débridée des internautes. Au sommet de ce panthéon moderne trône Juan Joya Borja, un humoriste espagnol dont le rire, devenu un mème mondial, a marqué l'histoire d'Internet. Retour sur le parcours singulier d'un homme qui, malgré lui, est devenu l'icône d'une génération connectée.
Les origines d'une figure télévisuelle andalouse
Juan Joya Borja n'était pas destiné à devenir une légende du Web. Sa carrière débute timidement au début des années 2000 sur la chaîne locale andalouse Canal Sur. Avec sa petite moustache cachant une bouche édentée, ses cheveux plaqués en arrière et son air goguenard, le cabotin signe régulièrement des pastilles gouailleuses dans les émissions de l'animateur Jesús Quintero, notamment dans Ratones Coloraos. À cette époque, il évolue dans un relatif anonymat, loin de la frénésie des réseaux sociaux.
C'est le 25 juin 2007 que tout bascule. Dans une séquence devenue mythique, Juan Joya Borja raconte à Jesús Quintero une anecdote sur son passé de plongeur dans un restaurant en bord de mer. L'histoire - une séance de vaisselle qui tourne à la catastrophe, où il perd une vingtaine de poêles à paella dans l'eau - n'a rien de bien drôle en soi. Pourtant, le fou rire qui secoue El Risitas durant tout le sketch est terriblement communicatif. Ce rire interminable, hoquetant et aigu, lui vaut son surnom d'« El Risitas » (le rieur).
Le basculement dans la culture mème
Si la vidéo circule d'abord en Espagne, c'est en 2015 qu'elle connaît une popularité exceptionnelle à l'échelle mondiale. L'extrait est exhumé par les internautes, qui, séduits par la puissance expressive du personnage, décident de se l'approprier. Le mème est né : la vidéo originale est détournée à l'infini par l'ajout de sous-titres parodiques, transformant radicalement le propos initial.
Le rire d'El Risitas devient un outil universel pour commenter l'actualité. En Égypte, en 2014, des étudiants l'utilisent pour se moquer du gouvernement du président al-Sissi. Ailleurs, il est employé pour parodier les relations entre un fournisseur de matériel high-tech défectueux et des usagers, ou pour critiquer diverses situations politiques et sociales. La vidéo est partagée des millions de fois, faisant du personnage une star de l'Internet mondial, bien que cette célébrité ne lui apporte aucun confort matériel.
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L'ancrage dans le forum Blabla 18-25
En France, le phénomène prend une dimension particulière au sein du forum Blabla 18-25 du site jeuxvideo.com. Cette immense communauté d'internautes francophones a fait d'El Risitas l'une de ses mascottes les plus emblématiques. Les membres du forum s'approprient le mème en utilisant son visage hilare sous forme de « stickers » (sorte d'émoticones) pour ponctuer leurs messages.
C'est sur ce forum que naît le terme « Issou ». Ce vocable, incompréhensible pour le reste du monde, est une déformation du prénom « Jesús » prononcé par l'humoriste dans son sketch original. « Issou » exprime l'étonnement et est utilisé pour mettre en exergue une invraisemblance. Cette appropriation a parfois mené à des débordements, comme la campagne de harcèlement subie par la ville d'Issou dans les Yvelines, ou l'utilisation du mème par certains groupes d'extrême droite, suivant une trajectoire parfois comparable à celle de « Pepe The Frog ».
Une solidarité humaine au-delà du virtuel
La fin de vie de Juan Joya Borja a révélé une autre facette de cette relation entre les internautes et leur icône. Informée des graves problèmes de santé de l'humoriste, qui luttait contre le diabète et avait dû subir l'amputation de ses deux jambes, la communauté du forum Blabla 18-25 s'est mobilisée. Une cagnotte en ligne a permis de récolter près de 15 000 euros. Grâce à ces fonds caritatifs, Borja avait pu financer l'achat d'un scooter électrique lui permettant de se déplacer.
Dans une vidéo où il apparaissait très amaigri mais profondément ému, El Risitas remerciait ses fans pour ce geste, contrastant avec l'indifférence de l'opinion publique espagnole qui, selon certains médias, l'avait laissé sur le bord de la route. Cette mobilisation témoigne de l'attachement réel que les internautes portaient à l'homme derrière le mème, au-delà des détournements satiriques.
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