L’eau, omniprésente en montagne est aussi un terrain de jeu ludique et vivifiant. Les activités en eau vive sont nombreuses, praticables quel que soit l’âge et le niveau, et à la fois originales et sportives. Kayak, raft, hydrospeed… nombreuses sont les activités qui permettent de dévaler torrents et rivières et de découvrir les joies de l’eau au cours de véritables promenades aquatiques. Le rafting n’est pas qu'une simple descente en eau vive telle que nous la connaissons aujourd’hui. C'est une expérience pleine d’histoire et de sensations.
Les racines historiques du rafting
Les origines du rafting remontent à des milliers d'années. Les rivières peu tumultueuses pouvaient être descendues sur un radeau confectionné avec des rondins et morceaux de bois, mais la rigidité de ce type d'embarcation rendait la descente de rapides très dangereuse. Les peuples autochtones nord-américains vivant près des rivières de l'Ouest utilisaient des pirogues ou des bull boats, mais sur des rivières relativement calmes. L'histoire du rafting en eau vive remonterait à 1811, date de la première tentative de navigation sur la rivière Snake, dans le Wyoming (USA). Sans formation, sans expérience et sans équipement adéquat, la rivière s'est avérée trop difficile et dangereuse. C'est pourquoi on lui a donné le surnom de "Mad River" (rivière folle).
Le premier radeau en caoutchouc a été fabriqué par le lieutenant John Frémont et Horace H. Day dans les années 1840. Ils avaient l'intention d'arpenter les Montagnes Rocheuses et les Grandes Plaines. Cette embarcation est parfois considérée comme l'ancêtre des radeaux pneumatiques modernes. Le rafting moderne a émergé dans les années 1940 avec plusieurs expéditions sur différentes rivières et gorges difficiles d'accès. À partir des années 1950, les surplus militaires mettent sur le marché de nombreuses embarcations pneumatiques issues de la Seconde Guerre mondiale (1939-1945) ou de la guerre de Corée (1950-1953). Ces embarcations gonflables de débarquement, canot de commando, radeau de sauvetage, sont remarquées pour leur qualités en eau vive : capacité d'embarquer de nombreux passagers et du matériel, rebond sur les rochers, facilité de stockage. En quelques années, elles deviennent très populaires en eau vive et dans les expéditions commerciales. Le terme “rafting” est dérivé de l’English word “raft”, qui means float. Ce sport était born on the Colorado River (USA) in the 1950s. Depuis les années 70 le rafting aux Etat-Unis est en évolution constante et elle est de nos jours le troisième sport de pagaie derrière le kayak et le canoë.
En France, le rafting arrive uniquement dans les années 80 soit 40 ans plus tard. Il semblerait que la première prestation commerciale comme nous la connaissons de nos jours aurait eu lieu en 1984 sur l’Ubaye dans les Alpes de Haute Provence à la frontière avec les Hautes-Alpes. Plus accessible que le kayak, le rafting attire un public de touristes intéressé par une activité ludique et sportive dans un environnement sauvage. Le rafting crée une importante activité économique estivale dans plusieurs régions de montagne. Les entreprises de rafting se multiplient et l'offre se diversifie peu à peu : se concentrant progressivement sur les sorties à la demi-journée.
Nature et fonctionnement du Rafting
Le Rafting est une activité de pleine nature qui consiste à descendre une rivière mouvementée, ponctuée de rapides, dans une embarcation pneumatique appelée raft. Afin de déjouer les pièges de l’eau vive, vous serez équipé de pagaie, casque, combinaison et gilet. If you are looking for thrills and want to share an unforgettable experience with friends, rafting is undoubtedly the right solution. Rafting is an activity which consists in sailing in white water aboard a boat about 7 meters long and 3 meters wide, handled by a group of people with a paddle to navigate. Notez bien que ces rafts sont en théorie insubmersibles et très stables, ce qui permet de franchir des courants parfois assez violents qu’aucune autre embarcation ne pourrait passer (sauf les kayaks).
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Rafting is practiced in teams of 4 to 8 people, usually in the company of a qualified guide who directs the trajectory. L’objectif est de descendre une rivière en pagayant d’un point de départ à un point d’arrivée sur un parcours où s’enchaînent différentes portions avec des rapides, du slalom entre les rochers et des cascades. Une forte cohésion entre coéquipiers est recommandée avec forcément beaucoup de communication entre vous, une bonne solution pour souder une équipe et tester sa confiance. Un très bon moyen de prendre du bon temps en famille avec une belle dose d’adrénaline au passage.
Classification des rapides et sécurité
Le ministère de la Jeunesse et des Sports a créé cette classification en 1995 pour différencier les rapides des rivières en fonction de leur difficulté technique :
- Classe 1 : facile. Cours régulier, petits remous, obstacles simples.
- Classe 2 : peu difficile. Cours irrégulier, petites vagues, faibles rapides, obstacles simples dans le courant.
- Classe 3 : moyennement difficile. Vagues hautes, gros remous, tourbillons et rapides. Bloc de roche avec obstacles divers dans le courant.
- Classe 4 : difficile. Vagues continuelles, rouleaux puissants, rapides techniques et dénivelés importants avec des passage non visibles.
- Classe 5 : extrêmement difficile. Reconnaissance inévitable, obstacles dangereux et passages étroits, chutes très élevées avec entrées et sorties difficiles.
- Classe 6 : limite de la navigabilité. Quasiment impossible à franchir, trop risqué.
Variété des disciplines d’eau vive
Le rafting ne se limite pas à descendre passivement une rivière en suivant son cours. Cette activité offre une variété de pratiques qui s'adaptent aux préférences et aux niveaux d'expérience de chacun. De nos jours nous pouvons distinguer 4 pratiques pour le rafting :
- Rafting en compétition : La pratique du rafting en compétition est gérée par la World Rafting Federation (WRF). Les statuts de la WRF ont été approuvés par l'Assemblée constitutive à Belgrade (Serbie) le 26 janvier 2018. C’est elle qui organise les championnats du monde rafting chaque année regroupant les meilleurs équipages du monde entier. En France ont lieu chaque année les championnats de France organisés par la Fédération Française de Canoë Kayak (FFCK) qualificatifs pour les championnats du monde.
- Rafting Sportif : Pour les amateurs de sensations fortes, le rafting sportif offre des parcours plus techniques et des rapides plus intenses. Cette discipline exige une grande maîtrise des techniques de pagayage et une parfaite synchronisation entre les membres de l'équipe.
- Rafting loisir : Pour ceux qui recherchent une expérience plus tranquille, le rafting de détente est idéal. Les eaux calmes permettent aux participants de profiter du paysage environnant tout en flottant doucement sur la rivière.
- Rafting Extrême : Réservé aux aventuriers les plus intrépides, le rafting extrême consiste à affronter les rapides les plus dangereux et les plus puissants.
Par ailleurs, d'autres activités complètent ce paysage :
- Canoë et Kayak : Sports d’eau vive les plus connus, ils sont des activités de choix pour dévaler les rivières. Nécessitant un petit apprentissage avant de se lancer, ce sont des activités ludiques et conviviales. Le kayak de rivière, contrairement au kayak de mer, est plus stable et technique, souvent gonflable, et nécessite une maîtrise accrue, notamment pour effectuer une roulade ou une manœuvre d’écrémage en cas de chavirage.
- Hydrospeed : Plus méconnu mais tout aussi ludique, l’hydrospeed est un véritable engin de nage en eau vive. Ce flotteur sur lequel vient prendre place la moitié supérieure du corps permet de faire vraiment corps avec les vagues et de descendre au cœur de l’élément liquide. Munis de vos palmes et de votre flotteur en mousse, surfez, flottez et dirigez-vous pour descendre le courant et faire le plein de sensations.
Destinations emblématiques pour le rafting
Aujourd'hui, le rafting est pratiqué dans de nombreux pays, des rivières tumultueuses de la Patagonie aux eaux cristallines de la Nouvelle-Zélande. En France, l’un des spots les plus connus est le Moyen-Verdon, avec un parcours qui s’étend sur 45 km entre Castellane et le lac de Sainte Croix. À Thonon les Bains, en Haute Savoie, la Dranse offre plus de 15 kilomètres de parcours, un mix parfait entre la descente sportive et l’exploration d’un environnement naturel enchanteur.
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En Europe, les options sont multiples :
- La rivière Cetina (Croatie) : Situé à quelques kilomètres de la côte, découvrez le beau canyon de la rivière Cetina à Omis. Au programme, de la descente plus ou moins extrême mais aussi des sauts depuis les rochers et l’exploration d’une grotte d’eau de source fraîche.
- La rivière Noce (Italie) : Située dans le paradis alpin des Dolomites au nord de l’Italie, elle offre plus de 28 km de voies navigables et des rapides fracassants dans les gorges du Mostizzolo.
- Interlaken (Suisse) : La rivière Lütschine est de loin la plus excitante de l‘Oberland bernois, avec des rapides excitants au pied de l’infâme Eiger.
- Murillo de Gallego (Espagne) : La meilleure zone de rafting dans les Pyrénées aragonaises avec l’imposante rivière Gallego, offrant des canaux rapides comme Central de Carvavilla.
- L’Isar à Munich (Allemagne) : Cette rivière offre une opportunité incroyable de faire du rafting dans des eaux cristallines. Pour les plus intrévides, il est même possible de taper une session de surf sur l’Eisbach.
- East & West Glacial River (Islande) : Un voyage à travers un magnifique canyon avec des sources thermales et des paysages à couper le souffle.
- L’Ötztaler Ache (Autriche) : Située dans la région du Tyrol, cette rivière alimentée par la fonte des neiges est un endroit parfait pour les sports d’eaux vives, où votre radeau glissera tout en évitant les rochers.
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