Sport collectif ancien et spectaculaire, le water-polo est présent aux Jeux olympiques depuis le début du XXe siècle. Discipline à la fois physique et stratégique, elle combine des compétences de natation, de maniement de ballon et de jeu d'équipe. Cet article explore l'histoire du water-polo aux JO, ses règles fondamentales et les perspectives pour les Jeux de Paris 2024.
Une Histoire Olympique Centenaire
Le water-polo a fait son apparition aux Jeux olympiques dès 1900 à Paris, ce qui fait de la discipline le premier sport collectif - avec le rugby à XV - à intégrer le programme olympique. C'est donc dans la capitale française que ce sport a fait ses débuts olympiques. Présent aux Jeux olympiques depuis 124 ans, on a tendance à oublier que le water-polo fait aussi partie des sports collectifs cet été à Paris.
Les premières éditions ont été dominées par le Royaume-Uni. Ensuite est venue la suprématie des pays d’Europe de l’Est, avec les 9 sacres de la Hongrie (pays le plus titré de l’histoire de jeux) entre 1932 et 2008 sur 18 médailles d’or possibles. Intouchables, les Hongrois sont titrés six fois entre 1932 et 1980, et montent systématiquement sur le podium. Dans l'ombre de la Hongrie, d'autres nations se sont illustrées aux Jeux olympiques. C'est le cas de l'Italie et de la Yougoslavie, sacrées chacune à trois reprises, ou encore de la Russie, médaillée à plusieurs reprises. Récemment, la nation la plus en verve chez les hommes est la Serbie, avec deux sacres lors des deux dernières éditions et une présence constante sur le podium depuis 2004. À noter qu’aucune sélection non européenne n’a décroché l’or.
Le water-polo féminin a fait son entrée aux Jeux olympiques cent ans après les hommes, en 2000. Depuis, la discipline est très largement dominée par les USA, triples tenants du titre. Seulement présent depuis le XXI siècle, le tournoi féminin a connu 4 vainqueurs différents, d’abord l’Australie, l’Italie et les Pays-Bas, avant l’hégémonie américaine en 2012, 2016 et 2021.
Les Règles Fondamentales du Jeu
Le water-polo est un sport qui se joue dans une piscine, dans une aire de jeu de 30×20 mètres pour les hommes (25×20 mètres pour les femmes). Une profondeur d’eau de 1,80 mètre minimum est requise. Les lignes rouges situées à deux mètres de la ligne de but marquent les zones de hors-jeu. Les lignes jaunes situées à cinq mètres de la ligne de but marquent la zone de penalty. Enfin, les lignes blanches délimitent l’aire de jeu globale.
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Deux équipes de sept joueurs, dont un gardien, s'affrontent pour marquer le plus de buts en lançant le ballon dans le but adverse. Dans le cas d’une équipe à 13 joueurs, il faut normalement 2 gardiens de but et 11 joueurs de champ. Les joueurs portent un bonnet floqué d’un numéro allant de un à treize. L’équipe évoluant à domicile porte des bonnets blancs. Le gardien a toujours le numéro un sur son bonnet rouge. Et si il y a un gardien remplaçant il aura toujours le numéro treize.
Les joueurs de champ s’organisent la plupart du temps en demi-cercle, à 5-7 mètres du but adverse, avec un joueur au centre nommé pointe. Un joueur de l’équipe, aussi appelé la pointe, aura l’autorisation de se positionner à deux mètres de la cage adverse afin de recevoir la balle et tirer. Les six joueurs de champ sont généralement positionnés en demi-cercle autour du but adverse. L’ailier, au nombre de deux, occupe les côtés du terrain et est missionné de tâches offensives comme défensives. L’arrière, placé au milieu, a tout comme les ailiers des responsabilités défensives, mais peut se retrouver dans des positions de «shoot» très ouvertes.
Lorsqu'une équipe récupère le ballon, elle a 30 secondes pour tenter un tir. Il y a la règle des 24 secondes de possession au basket, le water-polo, lui, a adopté celle des 30. Au moment où l’une des deux équipes prend possession de la balle (interception, engagement…), elle dispose donc de 30 secondes pour marquer un but. Si ce temps de possession arrive à son terme, une faute est sifflée et la balle est rendue à l’adversaire. En cas de sortie de balle ou de corner, le décompte de ces 30 secondes est réinitialisé à 20 secondes. Le temps de jeu passe de 30 secondes à 28 secondes.
Les joueurs ont le droit de se déplacer avec le ballon, mais n'ont pas le droit de le mettre sous l'eau. Ainsi, ils doivent l'avoir dans une seule main ou entre leurs bras. Une partie de water-polo se joue en quatre périodes de huit minutes séparées par des temps de repos allant de deux à cinq minutes. Selon les catégories, la durée des quarts temps peut changer et varie ainsi entre 7 et 8 minutes.
Le water-polo est un sport avec beaucoup de contacts, et les règles sont assez permissives. Au water-polo, tous les coups sont permis sur le porteur du ballon. Néanmoins, certaines actions sont interdites, comme envoyer de l'eau à son adversaire ou lui porter un coup. Partant du principe que les deux arbitres se trouvent en dehors du bassin, leur visibilité sur les coups se donnant sous l’eau est fortement limitée, voir nulle. C’est pourquoi, la plupart des coups sous l’eau sont « autorisés ». De plus, le contact avec le porteur de balle est également très peu sanctionné.
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Certaines fautes au water-polo sont sanctionnées par des exclusions. Le joueur sort alors du jeu pour une durée de 20 secondes maximum ou la durée de l’attaque en cours. Il doit alors se diriger dans la zone d’exclusion située dans le coin du terrain, proche du banc de ses coéquipiers remplaçants. Les fautes sont classées en fautes simples, fautes graves (sifflées lorsqu’une faute est commise dans la zone à deux mètres de la ligne de but), fautes graves avec expulsions de vingt secondes, et expulsion définitive avec remplacement (EDA) et avec pénalité (EDA+ pénalité). Si le joueur commet une faute grave, il peut être exclu mais sera remplacé par un autre joueur (EDA).
La règle de base pour qu’un but soit validé, c’est que la balle franchisse entièrement la ligne de but et se trouve entre les deux poteaux et la transversale. Un but peut être marqué de n’importe quel endroit du terrain. Mais un gardien ne peut pas marquer un but dans la moitié de terrain adverse. De plus, lorsque la partie commence ou recommence (suite à des temps morts, périodes, …), deux joueurs au minimum doivent toucher la balle avant de marquer un but.
Les Enjeux et les Équipes à Suivre à Paris 2024
Le tournoi olympique masculin de water-polo regroupe douze équipes. Chez les femmes, le tournoi olympique ne comprend que dix équipes. Cet été, 12 nations masculines sont engagées, et 10 féminines.
Ces équipes qualifiées sont réparties en deux groupes de six chez les hommes et deux groupes de cinq chez les femmes. Les tournois olympiques se disputent d’abord par une phase de deux poules composées de 6 équipes chez les hommes, et 5 chez les femmes. Tout le monde affronte tous les membres de son groupe, et les quatre meilleures équipes de chaque poule se qualifient pour la phase finale.
Cette année, les poloïstes du monde entier s’affronteront au Centre aquatique olympique de Saint-Denis pour les phases de poules et à la Paris La Défense Arena pour les phases finales. Du 27 juillet au 11 août vont se disputer les épreuves masculines et féminines de water-polo, les femmes ouvrant le bal. Les deux tournois distincts s’alternent en décalé d’un jour pour permettre un jour de récupération aux équipes. Les premiers tours démarreront donc les 27 et 28 juillet, jusqu’au 4 et 5 août au Centre Aquatique Olympique situé à côté du Stade de France. Puis du 6 au 11 août, se disputera la phase finale toujours à Saint-Denis.
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Aux Jeux Olympiques, c’est la Hongrie qui détient le plus beau palmarès. Ce pays a quinze médailles dont neuf médailles d’or. Les dernières éditions ont été marquées par les victoires de la Serbie double tenant du titre chez les hommes, et des États-Unis triples tenant du titre chez les femmes.
Cet été la France sera emmenée par Thomas Vernoux le «Mbappé du water-polo », après sa demi-finale historique aux mondiaux de 2024 au Qatar. Dans un rôle d’outsider, les Bleus se retrouvent dans leur meilleure posture depuis 100 ans, et une victoire aux Jeux Olympiques 1924 …