Le surf, bien plus qu'un simple sport, représente une véritable culture, un état d'esprit et une façon de vivre, particulièrement ancrée dans des régions comme les Landes, où il offre aux adeptes une expérience unique en harmonie avec l'océan. La côte landaise, avec ses plus de 100 kilomètres de littoral ininterrompu, présente un avantage considérable en offrant un grand choix de vagues, permettant ainsi à de nombreux passionnés de s'adonner à cette activité exigeante et gratifiante. Cependant, cette pratique, aussi passionnante soit-elle et offrant une connexion unique avec l'océan, n'est pas sans risque et soulève diverses questions, allant de la sécurité à la sociologie de ses pratiquants, en passant par les tensions liées au localisme et les défis posés par la réglementation.
Entre Règles de Sécurité et Éthique sur les Vagues
Pour quiconque n'a jamais surfé, il est fortement recommandé de prendre un cours de surf, voire un stage d'une semaine. Les moniteurs qualifiés sont là pour enseigner les bases, les règles de sécurité spécifiques, et surtout, la connaissance de l'océan (marée, houle, accalmie, baïnes…), aidant ainsi les débutants à progresser plus rapidement et en toute sécurité. Une règle fondamentale de sécurité est que la pratique du surf doit impérativement se faire en dehors de la zone de baignade surveillée. Cette zone est facilement identifiable grâce à la présence de deux drapeaux bicolores jaune et rouge, marquant un périmètre où les surfeurs ne doivent pas s'aventurer pour la sécurité de tous.
Au-delà des aspects techniques et des risques naturels, la cohabitation sur les spots de surf est également régie par des règles tacites. En fonction des conditions et emplacements des spots, les vagues peuvent être bondées, ce qui rend l'expérience moins agréable et potentiellement plus dangereuse. Lorsque c'est possible, il est recommandé de choisir des spots moins fréquentés, une règle qui s’applique d’autant plus pour un groupe de plusieurs personnes afin de ne pas saturer un site. Pour plus de sécurité et de respect mutuel, il est important de respecter les autres surfeurs en évitant de surfer trop près les uns des autres. Il est aussi crucial de respecter les règles de priorité : les surfeurs les plus proches du point de rupture de la vague (du pic) ont la priorité sur ceux qui se trouvent à l’extérieur. Cela signifie que si vous êtes déjà debout sur une vague, les autres surfeurs doivent éviter de se mettre sur votre chemin. De même, à la fin de la vague, il faut remonter par l’extérieur pour ne pas gêner les autres surfeurs et leur laisser la priorité. Ces règles visent à fluidifier la pratique et à prévenir les accidents.
Le Spectre du Localisme : Quand la Vague Devient un Territoire
Malgré l'idéal de "Peace and Love" souvent associé au surf, la réalité sur certains spots peut être bien différente, où l'agressivité et le "localisme" peuvent émerger, transformant la session de surf en un conflit territorial. L'affaire survenue sur la plage de Marbella à Biarritz en est une illustration frappante, considérée par la partie civile comme symptomatique du « localisme » au Pays basque. Le 19 janvier dernier, Noé, un étudiant de 20 ans, est arrivé en voiture avec son frère de 18 ans sur cette plage, réputée pour être un spot encore authentique à Biarritz, dans l'intention d'aller surfer.
Ils se sont retrouvés face à des barrières Vauban bloquant le passage pour accéder à la plage, à l'impasse de Marbella. Le plus jeune frère, cherchant simplement à observer les vagues depuis leur véhicule en cette matinée hivernale, est sorti de la voiture et a soulevé la barrière mobile pour ouvrir le passage. C'est alors que deux hommes, arrivés du bout de l’impasse et visiblement très énervés, ont déboulé et invectivé les deux jeunes, leur demandant avec véhémence de ne pas toucher la barrière. Le cadet a alors reposé la barrière. S'est ensuivie une violente altercation entre Noé et l’un des deux hommes, âgé d’une quarantaine d’années. Ce dernier a asséné un violent coup de tête à l’étudiant, lui cassant le nez, avant de prendre la fuite. Sidérés par cette violence inattendue, les deux frères ont décidé d’appeler la police tout en courant après le quadragénaire pour le retrouver. Il a finalement été interpellé et convoqué en audience, après un passage du procureur au commissariat de police.
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Lors de l’audience au tribunal correctionnel de Bayonne, l'avocate de la partie civile, Me France Deiss, a fermement dénoncé cette agression : « C’est du pur localisme de surf. Il n’y a rien d’autre qui explique une telle violence. Les deux frères ont simplement voulu accéder à la plage, mais sont tombés sur des irréductibles de Marbella. » Elle a insisté sur la nature du problème : « Ces locaux s’approprient le domaine public. Ils veulent tellement défendre Marbella que cela a dépassé les limites. Ils ont du mal à supporter que des surfeurs d’autres spots viennent chez eux. Ils mettent les barrières où ils veulent, cela renforce le fait qu’ils se sentent chez eux, alors que c’est une voie publique. »
Cependant, la défense, représentée par Me Jon Bertizberea, a présenté une version contrastée des faits, arguant que le quadragénaire n'était pas l'agresseur, mais la victime. Selon lui, « les deux frères lui sont tombés dessus. L’aîné a essayé de lui mettre un coup de tête, mais s’est cassé le nez sur le haut de son crâne. » Me Bertizberea a également exprimé son malaise face aux accusations de localisme et d'irréductibles. Il a mis en avant les actions de son client, soulignant qu'il « a sauvé une trentaine de personnes de la noyade ces dernières années, dont six touristes cet été encore à Marbella. Il a été félicité par la mairie. Il sert plus le tourisme qu’il ne le dessert. Chacun peut venir surfer ici. » Le tribunal a finalement condamné l’agresseur à une amende de 500 euros avec sursis, et à verser 5 000 euros pour le préjudice et les frais de justice, une décision qui ne manquera pas de marquer les esprits quant aux tensions qui peuvent exister autour de certains spots de surf.
Radiographie Sociale du Surfeur Français : Au-delà des Clichés
L'image du surfeur, souvent associée à l'oisiveté, la passion sans contrainte, la marginalité ou l'écologie, persiste dans l'imaginaire collectif. Pourtant, une enquête quantitative réalisée en 2023 auprès des licenciés de la Fédération Française de Surf (FFS) permet d’analyser les profils sociaux des surfeurs et des surfeuses, offrant une vision plus nuancée. Cette permanence des représentations tient principalement au fait que cette population, en France comme ailleurs, n’est pas aisément captable par l’enquête statistique. Il est en effet impossible de les comptabiliser avec précision, tant le taux de pratiquants hors association ou école de surf commerciale est très élevé et en nette croissance depuis la « crise Covid » du début des années 2020. La Fédération Française de Surf se caractérise par un très faible nombre de licenciés (15 104 en 2024), alors que l'on estime la présence de plusieurs centaines de milliers de pratiquants hors cadre fédéral.
Dès lors, seule une population spécifique de pratiquants peut être étudiée grâce à l’enquête statistique : les licenciés à la FFS. Réalisée en 2023 en collaboration avec la fédération et diffusée sous la forme d’un questionnaire anonyme, l’enquête quantitative a permis d'établir les profils des pratiquants, leur rapport au surf, les modalités de pratique, leurs mobilités, etc. Au total, 1 567 réponses exploitables ont été recueillies, permettant d’avoir un échantillon représentatif de la population mère de licenciés de la FFS.
Selon la variable « sexe », la prépondérance masculine est manifeste, les hommes représentant les deux tiers des pratiquants. L’analyse de la variable « ligue de surf » confirme, quant à elle, une dé-régionalisation progressive de la pratique, même si la Nouvelle-Aquitaine concentre encore près de la moitié des licenciés. Au sein de l’échantillon circonscrit à la population active (les scolaires et étudiants représentant près d’un enquêté sur cinq et les retraités 5 %), les cadres et professions intellectuelles supérieures sont nettement surreprésentés parmi les pratiquants licenciés, constituant 62 % des enquêtés alors qu’ils ne pèsent que 19 % dans la population active française. À contrario, les licenciés déclarant appartenir aux classes populaires, composées du groupe des ouvriers et des employés, sont largement sous-représentés avec seulement 11 % de l’échantillon, contre 48 % dans l’ensemble des actifs. Ces chiffres révèlent un profil sociologique des surfeurs licenciés distinct de la moyenne nationale.
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Les niveaux de diplômes et de salaire des licenciés corroborent cette distribution selon les statuts professionnels. Ils sont près de 40 % à être titulaires d’un diplôme de niveau Bac+5 ou plus (master, doctorat, diplômés d’école d’ingénieur ou d’école de commerce, etc.). Si la distribution en termes de revenu positionne également la majorité des surfeurs parmi les classes moyennes et supérieures, c’est toutefois moins net que pour leur appartenance socioprofessionnelle. Cela s'explique probablement du fait des secteurs d’activité investis et des territoires dans lesquels ils travaillent, majoritairement à proximité du littoral et éloignés des grands centres urbains.
Une des dimensions de la culture plurielle du surf réside par ailleurs dans l'exploration de nouveaux « spots » de surf, la pratique n’étant pas exclusive à un seul lieu proche du lieu de résidence. En témoigne la densité des voyages effectués, tant en France qu'à l'étranger. Cette caractéristique est renforcée par les propriétés sociales dont dispose une forte proportion de licenciés. Plus précisément, 21 % d'entre eux ont effectué entre un et neuf voyages à l’étranger, et 26 % déclarent même avoir réalisé 10 « surftrips » et plus dans leur carrière de surfeur. Près de 600 répondants, soit environ 38 % de l’échantillon, ont indiqué le pays dans lequel ils et elles avaient surfé le plus grand nombre de fois. Si les pays à proximité de la France métropolitaine, réputés pour la qualité de leurs vagues (Espagne, Portugal et surtout Maroc), sont les plus cités, des destinations lointaines, exotiques et coûteuses sont également souvent mentionnées, telles que l'Indonésie, l'Australie, les États-Unis ou les Antilles. La plupart de ces « surftrips » (mis à part l’Espagne et le Portugal sans doute) se réalisent donc par voie aérienne. Les ressources financières dont disposent les licenciés autorisent de tels voyages souvent auto-organisés dans le cadre d’un loisir socialement distinctif.
Cet engouement pour les « surftrips » contredit parfois le supposé rapport « sensible » des surfeurs à « la nature » et la croyance essentialiste selon laquelle ils seraient tous des défenseurs de l’environnement. En effet, près d’un enquêté sur deux déclare changer de planches de surf au moins tous les deux ans, des planches fabriquées en polyester ou époxy, et donc issues de la pétrochimie. Les surfeurs renouvellent également régulièrement leurs combinaisons, elles aussi issues du pétrole. De plus, ils parcourent des kilomètres en voiture ou en avion pour rechercher les bonnes vagues. Tout cela alors qu'ils parlent de sauver l’océan, de protéger les vagues et la biodiversité marine. Une sorte de paradoxe environnemental que la filière surf commence à peine à adresser, bien qu'une activité surf réellement écologique et respectueuse de l’environnement semble encore appartenir à un futur lointain.
Les Surfeurs au Cœur des Opérations de Sauvetage : Un Rôle Méconnu
Contrairement à l'image souvent véhiculée, le surfeur est aujourd'hui pleinement intégré dans la société, et son rôle dans la sécurité en mer est loin d'être négligeable. À la plage, la surveillance de la baignade reste le meilleur moyen pour lutter contre les risques de noyade. Toutefois, les accidents surviennent fréquemment durant les « ailes de saisons » (c’est-à-dire au printemps et à l’automne), périodes où les températures peuvent être clémentes mais les conditions de mer parfois solides et, surtout, non surveillées. Dans ce contexte, l'intervention des surfeurs se révèle cruciale. En Australie, une des rares études disponibles sur le sujet a ainsi estimé que les surfeurs sauvaient, chaque année, à peu près autant de personnes que les surveillants de baignade.
Une enquête déployée sur Internet, comportant plus de 50 questions, a abordé le profil du surfeur, ses habitudes de pratiques, son opinion vis-à-vis de plusieurs thèmes d’actualité (relatifs à la protection de l’environnement ainsi qu’à la sécurité des baigneurs), mais aussi son éventuelle expérience d’un sauvetage en mer. Dans ce dernier cas, des questions spécifiques étaient posées sur les conditions dans lesquelles le sauvetage avait eu lieu. Il est important de rappeler que ce type de méthode souffre d’un « biais de sélection » au sens où, contrairement à d’autres techniques de sondage, il est difficile de contrôler a priori qui y répond. Une situation d’autant plus complexe que l’on ne connaît pas la population mère des surfeurs.
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Ces précautions prises, il est possible de dresser quelques tendances pour la France, grâce à une extraction des données fournies par l’enquête du UNSWBRG, au 31 mars 2022. Sur les 585 répondants couvrant la quasi-totalité des départements littoraux, 55,9 % des individus ont déclaré avoir porté secours à quelqu’un depuis qu’ils surfent. Sur un plan statistique, la probabilité est significativement plus élevée chez les hommes (61 % des hommes ont déclaré avoir réalisé un sauvetage), âgés de 46 à 55 ans, et qui surfent depuis plus de vingt ans (avec, respectivement, 71,4 % et 79,5 % de réponses positives dans chacune de ces catégories). Enfin, plus que leur durée de pratique, c’est la fréquence des sessions qui semble augmenter les chances de réaliser un sauvetage.
Dans cet échantillon, les personnes secourues sont en majorité des hommes (72,8 % des sauvetages décrits), âgés de 20 à 30 ans (36,9 %) ou de 30 à 50 ans (26,1 %). Dans 48,5 % des cas, la victime nageait à des endroits où elle n’avait pas pied, soulignant le danger lié aux zones non surveillées. Les surfeurs portent aussi secours à d’autres surfeurs (32,1 %) ou à des bodyboarders (7,5 %). Lorsque les surfeurs interviennent, la météo est le plus souvent ensoleillée (64,4 % des sauvetages décrits), avec des vagues dont la taille est estimée à deux mètres maximum (68 %). Plus de la moitié des interventions citées (59,1 %) ont eu lieu à des endroits, ou à des moments, dépourvus de surveillance : des configurations par définition risquées.
Sur le moment, les victimes sont généralement épuisées (42,2 % de citations), voire paniquées (38,8 %), plus rarement calmes (14,9 % de citations). Dans l’ensemble, elles sont plutôt reconnaissantes (52,6 % de citations, contre 9 % de personnes jugées « non reconnaissantes »). Plus du tiers se sentait « bien » et aurait pu repartir par ses propres moyens (37,3 %). Une minorité (12,3 %) aurait fait l’objet d’un examen médical. Ce dernier résultat concourt certainement à la faible visibilité des sauvetages réalisés par les surfeurs, car beaucoup ne nécessitent pas d'intervention médicale formelle. Porter secours dans un environnement où les aléas naturels sont importants est une tâche qui ne s’improvise pas, au risque de se retourner contre ceux-là mêmes qui tentent d’apporter leur aide. Pour autant, la baignade hors surveillance est un phénomène avéré qui, dans un contexte de changement climatique (où l’on s’attend à une multiplication des pics de chaleur hors saison estivale), risque de s’accentuer. L'expérience des surfeurs, et surtout leur capacité à être à proximité immédiate des terrains d’accidents, sont des atouts non négligeables que les instances fédérales cherchent à valoriser.
Surf, Confinement et Surveillance : Les Enjeux Légaux sur le Littoral
Au-delà des incidents de localisme et des actions de sauvetage, le rapport entre les surfeurs et la légalité s'est parfois tendu, notamment lors de périodes de réglementation stricte comme le confinement. Pendant le confinement et l'interdiction d'accès aux plages, les forces de l'ordre ont continué de surveiller le littoral. Les gendarmes, par exemple, ont survolé la côte landaise à bord de leur hélicoptère pour tenter de repérer les surfeurs. S'ils sont rares ceux qui bravent l’interdit, ils existent bel et bien.
Entre Hossegor et Souston, une zone du littoral landais caractérisée par des kilomètres de plage sauvage, éloignée des habitations, des routes et des parkings, des surfeurs ont pu être identifiés. Ceux qui connaissent les lieux empruntent des sentiers dans la forêt pour y accéder, des sentiers où les pins offrent une couverture, et qui aboutissent au pied de la dune, un chemin forestier qui mène à la plage. Les gendarmes des Landes ont confirmé que des surfeurs avaient été verbalisés, avec plusieurs cas enregistrés la semaine dernière. Marie, une surfeuse landaise, en a fait les frais. « Il y avait de très belles vagues et j'ai craqué », raconte cette mère de famille, verbalisée après avoir traversé la forêt pour rejoindre les vagues. Elle décrit une scène où elle a rencontré deux autres surfeurs à l'eau qui l'ont prévenue de la présence de l'hélicoptère. « Je n'ai même pas eu le temps de prendre une vague et l'hélicoptère est revenu. » La surfeuse raconte que les gendarmes se sont alors posés sur la plage pour laisser descendre deux officiers, puis l'hélicoptère a redécollé pour se poser un peu plus loin sur la dune. « On est sorti de l'eau et ils nous ont expliqué que l'on n'avait pas le droit et qu'on allait avoir une amende. Ils étaient très sympa. L'un d'entre eux a dit qu'il comprenait, qu'il était surfeur aussi mais que ce jour, on était les seuls sur toute la côte depuis Biarritz. Donc il fallait qu'on comprenne. » Marie a dû s’acquitter d’une amende de 135 euros.
Ces événements ont soulevé des questions et des contrastes, notamment avec un article publié par un journaliste basé à Capbreton pour un site de surf anglais, qui avait peut-être laissé entendre des interventions plus musclées. La gendarmerie a tenu à clarifier : « Oui on a mis des amendes à plusieurs surfeurs la semaine dernière, oui on se pose sur la plage pour le faire, mais non les hélicoptères ne sont pas armés de mitraillette. Les agents ont juste leur arme de service et on ne braque pas des surfeurs avec. » Les surfeurs interrogés se sont également posés une question sur la proportionnalité des moyens : « Combien coûte une heure de vol en hélicoptère par rapport au 135 euros d'amende ? »
Ces interventions ont provoqué la colère du président du comité départemental de surf des Landes. Au nom des licenciés qu’il représente, il a estimé que les surfeurs étaient « traqués » par les forces de l’ordre, dans un contexte où les activités nautiques étaient interdites en raison du confinement. Ces épisodes illustrent la complexité de l'application des règles et la perception qu'en ont les différentes parties. Pendant ce temps, alors que beaucoup n'avaient qu'un rayon de quelques rues, un bout de chemin ou, au mieux, un bout de forêt pour se dégourdir les jambes et prendre l'air, il y a ceux qui pouvaient encore aller à la plage, comme deux personnes rencontrées à Hossegor, considérées comme des « privilégiées ».
Ces opérations de surveillance ne sont pas exclusives au confinement ou aux surfeurs. En mai 2020, trois trentenaires ont été jugés par le tribunal correctionnel de Dax et condamnés à des peines de 3 à 6 mois de prison ferme. Ils avaient été interpellés à Angresse grâce à l'intervention de l'hélicoptère de la gendarmerie pour avoir volé, entre autres, des croquettes pour chiens, un fourgon et du gel hydroalcoolique. Un autre incident survenu en juillet 2020 sur la plage de Vielle-Saint-Girons (Landes) a été évité de justesse : un homme qui se baignait en dehors des horaires autorisés a été percuté par une vague de bord. Par chance, les sauveteurs étaient encore là et ont pu le secourir avec l'aide de la section aérienne de la Gendarmerie de Mérignac. Ces exemples montrent l'étendue des missions des forces de l'ordre sur le littoral, mêlant surveillance, lutte contre la criminalité ordinaire et missions de sauvetage.