Le monde maritime a toujours été le théâtre de récits épiques, et parmi eux, celui du voilier Statsraad Lehmkuhl se distingue par sa richesse et sa longévité exceptionnelles. Cet impressionnant trois-mâts barque norvégien, un véritable ambassadeur flottant de la ville de Bergen, est plus qu'un simple navire ; il est un monument vivant, un témoin inébranlable des turbulences du XXe siècle et un phare pour la formation maritime contemporaine. Des quais animés de Rouen, où il a fait son grand retour lors de l’Armada en 2023 après quinze ans d’absence, aux vastes étendues des océans mondiaux qu’il a récemment sillonnées pour une cause cruciale, le Statsraad Lehmkuhl continue de captiver et d'inspirer, incarnant la persévérance et la beauté intemporelle de la voile.
Ce magnifique navire de 98 mètres de long, construit en 1914 à Brême en Allemagne, a non seulement survécu à deux guerres mondiales mais a également formé des milliers de marins, sculptant ainsi son propre chapitre dans l'histoire navale. Son parcours, jalonné de changements de propriétaires, de rebaptisations et de périodes d'inactivité, est une illustration parfaite de la capacité d'adaptation et de résilience. Aujourd'hui, il navigue toujours avec 150 stagiaires à bord, depuis Bergen, pour des navigations entre les grands ports européens, perpétuant une tradition séculaire de l'apprentissage en mer.
Des Origines Allemandes à la Conquête des Mers
L'histoire du navire commence en 1914 à Bremerhaven-Geestemünde, où il a été construit comme voilier-école pour la marine marchande allemande sous le nom de « Grossherzog Friedrich August ». Il fut construit par le chantier Johann C. À l'origine, sa vocation était de former les élèves de la marine marchande allemande, rôle qu'il a endossé dès sa mise à l'eau. Pour la majeure partie de la Première Guerre mondiale, il fut utilisé comme navire-école stationnaire en Allemagne.
Cependant, le destin du navire prit un tournant radical à la fin du conflit mondial. Après la Première Guerre mondiale, le navire fut donné aux Britanniques au titre des dommages de guerre, devenant ainsi un trophée de guerre. Il fut saisi par les Anglais comme prise de guerre, marquant la fin de sa première vie sous pavillon allemand. Cette période de transition et de changement de pavillon ne serait que le prélude à une série d'événements qui forgeraient l'identité unique de ce voilier d'exception.
La Renaissance Norvégienne et l'Héritage de Kristofer Lehmkuhl
Peu de temps après son acquisition par les Britanniques, une nouvelle ère s'ouvrit pour le voilier. En 1921, il fut récupéré par l'ancien ministre Kristofer Lehmkuhl, un homme dont la vision allait profondément marquer le navire et le paysage de la formation maritime norvégienne. À l'initiative du directeur de la Bergen Line et de l’ancien ministre Kristofer Lehmkuhl, l’Association des navires-écoles de Bergen se porta acquéreur du navire en 1923. L’objectif était clair : dynamiser la formation à la voile en Norvège, un pays intrinsèquement lié à la mer.
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En hommage à Kristofer Lehmkuhl pour son œuvre pour les navires-écoles et pour son travail au sein du gouvernement en 1905, le navire fut rebaptisé Statsraad Lehmkuhl, ce qui signifie "Premier ministre Lehmkuhl". Il fut ensuite basé à Bergen, une ville dont il deviendrait l'emblème flottant. Dès 1923, le Statsraad Lehmkuhl commença son entraînement à la voile en Norvège, avant de passer sous la gestion de la Bergen School Ship Foundation en 1924. Cette fondation, connue en norvégien sous le nom de ‘Bergens Skoleskib’, l'exploita de 1923 à 1966, posant les bases de sa longue et fructueuse carrière en tant que navire-école.
Un Destin Entremêlé aux Conflits Mondiaux
Le XXe siècle, marqué par des bouleversements sans précédent, n'épargna pas le Statsraad Lehmkuhl. Le navire connut de multiples changements de propriétaire et péripéties durant le siècle dernier, en ayant été notamment repris par les Allemands durant la Seconde Guerre mondiale. À l’exception des années de guerre de 1940 à 1945, lorsque les Allemands reprirent le navire et le rebaptisèrent « Westwärts », le ‘Bergens Skoleskib’ en assura la gestion. Pendant cinq ans durant la Seconde Guerre mondiale, il fut renommé Westwärts, une période sombre de son histoire où il fut contraint de servir une autre nation et un autre objectif.
L'Allemagne nazie s’empara de Bergen en 1940 et de son bateau qu’elle repeignit en noir, une marque de cette période de réquisition. Un sextant conservé à bord témoigne de cette période. Jonathan Engel Rousseau, 2e lieutenant, explique : "C'est un sextant de très bonne qualité, on peut très bien l'utiliser aujourd'hui", soulignant la résilience et la qualité de l'équipement, même face à l'épreuve du temps et des conflits. Ce chapitre de son histoire est une illustration frappante de la manière dont les navires, même les plus majestueux, peuvent être entraînés dans les tourbillons des événements géopolitiques. Cependant, une fois la paix revenue, le navire retourna à la Norvège, et le trois-mâts fait depuis la fierté de Bergen.
Périodes de Crise, Sauvetages et la Naissance d'une Fondation
Après son retour en Norvège et sa remise en service, le Statsraad Lehmkuhl continua sa mission de formation jusqu'en 1966. Cependant, son avenir devint incertain. En 1967, le magnat du transport maritime Hilmar Reksten joua un rôle déterminant en sauvant le voilier qui devait être vendu à l'extérieur du pays. Il racheta le navire pour continuer à l'utiliser pour la formation à la voile, le faisant à ses propres frais entre 1968 et 1972. Son engagement personnel permit au Statsraad Lehmkuhl de poursuivre sa vocation essentielle.
Cependant, la crise pétrolière de 1973 frappa durement l'économie mondiale, et le navire fut de nouveau mis à l'arrêt, cette fois-ci dans le port de Bergen. Ce fut une période de grande incertitude pour le majestueux voilier. Fort heureusement, en 1978, Hilmar Reksten fit don du Statsraad Lehmkuhl à la ‘Stiftelsen Seilskipet Statsraad Lehmkuhl’, une fondation créée spécifiquement pour exploiter et préserver le navire. Cette fondation, qui arme toujours le navire, a pour défi constant le financement et l'entretien du Statsraad Lehmkuhl. Néanmoins, grâce à ses propres revenus, aux contributions des autorités, et à un effort considérable de la ‘Statsraad Lehmkuhls Venner’ (une association d’amitié dévouée) et de donateurs privés, le plus grand voilier de la Norvège est aujourd'hui entièrement restauré, comme au temps de son ancienne splendeur, assurant sa pérennité.
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Caractéristiques Techniques : Une Architecture Navale d'Exception
Le Statsraad Lehmkuhl est une merveille d'ingénierie navale, un trois-mâts barque en acier qui incarne la puissance et l'élégance des grands voiliers. Avec ses mensurations impressionnantes, il se distingue dans n'importe quel port. Sa longueur est de 84,50 mètres à la ligne de flottaison, et sa longueur hors tout atteint 98 mètres, ce qui en fait un géant des mers. Sa largeur est de 12,60 mètres, et son tirant d'eau est de 5,20 mètres, lui conférant une stabilité remarquable.
La surface de sa voilure est de 2000 mètres carrés, répartie sur 22 voiles, un spectacle grandiose lorsque le vent gonfle ses toiles. Bien que principalement propulsé par le vent, il est également équipé d'un moteur de 450 chevaux, lui permettant de manœuvrer dans des conditions difficiles ou dans des zones portuaires. Aujourd'hui, le Statsraad Lehmkuhl est considéré comme le gréement carré le mieux préservé au monde, une affirmation qui témoigne de l'excellence de sa construction initiale et des efforts continus pour le maintenir en parfait état. Il est le jumeau du trois-mâts carré Duchesse Anne, mais il est aujourd’hui gréé en trois-mâts barque. Ce gréement spécifique signifie qu'il porte des voiles carrées sur ses mâts de misaine et grand-mât, et une voile aurique sur son mât d'artimon, combinant ainsi l'efficacité des voiles carrées avec la maniabilité des voiles longitudinales.
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