Le célèbre trois-mâts "Le Français" fait régulièrement escale au port de plaisance de La Rochelle, offrant aux habitants et aux visiteurs une occasion unique de découvrir un pan exceptionnel du patrimoine maritime. Sa présence est toujours un événement attendu, transformant le bassin des chalutiers et le Vieux-Port en un tableau vivant de l'histoire de la navigation. Ce majestueux voilier, porteur de traditions et d'ambitions modernes, y déploie ses missions d'éducation, de sensibilisation et de préservation, tout en invitant le public à partager son aventure.
Une Escale Toujours Très Attendue à La Rochelle
Lors de ses escales, le célèbre navire "Le Français" est un point d'attraction majeur dans la ville de La Rochelle. Le bateau est là pendant presque tout le mois d'août à certaines périodes, s'amarrant généralement dans le bassin des Chalutiers après une parade nautique dans le chenal du Vieux-Port. L'arrivée des grands voiliers, dont "Le Français", est un spectacle qui ravit le public. Le trois mâts arrive souvent avec une parade dans le Vieux Port avant de s'amarrer dans le bassin des Chalutiers. Le passage du célèbre bateau le Français à La Rochelle ne rate pas d'attirer les foules.
L'accueil est toujours chaleureux et enthousiaste. Patrice Bernier, le maître de port principal de La Rochelle, témoigne de cette fierté : « C’est à chaque fois une fierté d’avoir un bateau comme celui-ci ». Il ajoute que « Le bassin des Chalutiers n’a absolument pas la même allure » en sa présence. Pour les autorités portuaires, « l’objectif c’est d’en avoir le plus possible toute l’année ». Locaux comme vacanciers ont des étoiles dans les yeux en le voyant. Une Rochelaise, venue avec son petit-fils, s’exclame : « C’est exceptionnel qu’un bateau comme celui-ci accoste dans le vieux port, c’est formidable ! ». Adrien, venu avec son fils Auguste, raconte : « On l’a vu arriver et il était très impressionné ». Le jeune Auguste pense même que « c’est un bateau de pirate ! », illustrant l'imaginaire qu'un tel navire peut susciter.
Le navire est généralement ouvert à la visite pendant son escale à La Rochelle. Les visites à quai sont possibles et permettent « d’explorer un véritable témoin du patrimoine maritime », comme l'explique l'armateur. Elles sont aussi une opportunité d’échanger avec les marins présents à bord, passionnés par la transmission de leur savoir-faire et de leur quotidien. Il faut compter entre 45 minutes et 1 heure pour faire le tour lors des visites guidées. Une exposition dans l'entrepont emmène les visiteurs sur les traces du célèbre médecin explorateur le Commandant Jean-Baptiste Charcot pendant son hivernage en Antarctique en 1904. Des jeux et activités sur les régions polaires et la manière de les préserver sont également proposés, sensibilisant les plus jeunes à la protection des pôles et de l'océan. Les horaires de visite peuvent varier ; par exemple, elles peuvent être de 13 heures à 17 heures, ou de 10 heures à 13 heures et de 14 heures à 18h30, avec un tarif de 5 € et la gratuité pour les enfants.
Parfois, le "Français" fait un passage exceptionnel dans le havre d'échouage, avant de repartir en rade de La Rochelle pour passer la nuit, puis de faire son entrée dans le bassin des Chalutiers le lendemain. Ces manœuvres complexes sont un spectacle en soi. La parade nautique se tient généralement un mercredi après-midi, avec de nombreux voiliers qui défilent les uns après les autres. Durant ses escales, le "Français" a parfois le privilège d'avoir pour voisin l'un des plus célèbres bateaux du patrimoine maritime français : le Belem, offrant ainsi une belle escale estivale.
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"Le Français" : Un Géant de la Mer au Passé Richissime
"Le Français" est un trois-mâts barque à coque en bois qui mesure près de 47 mètres de long. C'est un très beau trois-mâts tout en bois, datant de 1948. Le navire, qui pèse près de 500 tonnes, est doté d'une double coque en chêne massif, ce qui le rend particulièrement robuste. Conçu initialement pour affronter les mers du Nord, il a été construit au Danemark en 1948. À l'origine, il était baptisé "Kaskelot", ce qui signifie "cachalot" en danois.
Sa première vocation était de servir de ravitailleur et de transporter des marchandises vers la côte Est du Groenland. Il avait un passé de navire commercial dans les mers nordiques, desservant les îles Féroé, les Shetland, l’Islande et le Groenland. Comme l'explique Olivier Mesnier, le capitaine du navire, « c’est un bateau qui était très costaud ».
Ce voilier a été racheté en 2018 par France Armement, aujourd’hui connu sous le nom de 3 mâts Le Français S.A.S. Il a alors été rebaptisé "Le Français" en hommage au navire de Jean-Baptiste Charcot, un médecin, explorateur et officier de la marine française dont l'histoire est intimement liée aux explorations polaires. Aujourd'hui, il est rattaché au port de Saint-Malo, cité corsaire où son équipage est également rattaché.
Ce majestueux navire est reconnu comme l'un des derniers voiliers de tradition en Europe. L'armateur souligne qu'« Il est le dernier voilier de tradition à double coque naviguant en France et le dernier "Baltic Trader" construit en bois, témoignant d’un savoir-faire maritime d’exception ». Malgré une ligne très fine, ce trois-mâts n’a rien de fragile, résistant aux rigueurs des mers.
Outre son histoire maritime commerciale, "Le Français" a également connu une carrière cinématographique notable. Dans les années 1980, le navire a été loué pour une quinzaine de productions télévisées et cinématographiques. Il a ainsi figuré dans des œuvres célèbres telles que "Les Trois Mousquetaires", "Shackleton" et "David Copperfield", ajoutant une dimension culturelle à son riche passé. Aujourd’hui, il est exploité pour de l’événementiel, des événements maritimes, ou encore des départs de course, ce qui témoigne de sa polyvalence et de son statut emblématique.
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Missions et Engagement : Former les Jeunes et Préserver les Pôles
Au-delà de son rôle de témoin du passé, "Le Français" est aujourd'hui un navire résolument tourné vers l'avenir, avec des missions éducatives, scientifiques et de sensibilisation. Sa vocation actuelle est la recherche scientifique, ainsi que de faire découvrir la beauté et la fragilité des pôles aux publics jeunes. Il est régulièrement utilisé pour former des jeunes à la navigation, leur offrant une expérience de vie unique en mer.
L’association Grand Voilier École joue un rôle central dans cette mission. Elle permet à des jeunes de tous horizons de vivre une première expérience de navigation à bord d’un grand voilier de tradition. À bord du "Français", ils apprennent la vie en équipage, l’effort collectif et le sens des responsabilités, au rythme des quarts et des manœuvres. C'est une immersion complète qui développe des compétences précieuses et un lien fort avec le monde maritime.
"Le Français" se veut un écosystème vivant, ouvert aux créateurs et aux passionnés de la mer. Les Écrivains Officiels du Français mettent des mots sur l’aventure maritime, tandis qu'une communauté de maîtres-artisans engagés préserve "Le Français" à travers leur savoir-faire, le respect de la matière et la transmission du geste ancestral. Cette synergie entre l'art, l'artisanat et l'exploration renforce le caractère unique du navire.
Pour continuer à naviguer et à porter ses missions, "Le Français" doit engager une restauration d’envergure. Sa coque, qui aura bientôt 80 ans, nécessite une attention particulière pour garantir la sécurité du navire et prolonger sa vie en mer. Le soutien financier est crucial pour la pérennité de ces initiatives. Soutenir notre partenaire, c’est permettre au "Français" de continuer à naviguer et d’embarquer toujours plus de jeunes. Les dons ont un impact direct : un montant de 6 000 € (soit 2 000 € après défiscalisation à 66 %) permet de faire naviguer 100 jeunes une journée avec Grand Voilier École.
Les membres de l'équipage du "Français" travaillent activement à la réalisation de projets ambitieux. Ils espèrent notamment récolter assez de fonds pour se rendre au Groenland avec des scientifiques. C’est un projet qui tient à cœur de l’armateur, comme le précise Nicolas Clausier, matelot gabier sur "Le Français". Cette initiative témoigne de l'engagement continu du navire pour la recherche et la sensibilisation aux enjeux environnementaux des régions polaires, perpétuant ainsi une partie de son héritage originel de navire conçu pour ces eaux.
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