L'Armada de Rouen, un événement maritime majeur qui captive les foules et anime les quais de Seine, trouve ses racines dans une initiative audacieuse de la fin des années 1980. La première édition, baptisée "Les Voiles de la Liberté", a eu lieu en juillet 1989, marquant le bicentenaire de la Révolution française. Cet article explore l'histoire fascinante de cet événement, de sa conception à son impact durable sur la ville de Rouen.
L'émergence d'une idée audacieuse
Au début des années 1980, les quais de Rouen étaient délaissés et manquaient d'animation. Jean Lecanuet, alors maire de Rouen, cherchait des moyens de redynamiser cette partie de la ville. C'est dans ce contexte que Patrick Herr, son adjoint, proposa une idée novatrice : organiser une course de multicoques entre Rouen et New York en 1986 pour célébrer le centenaire de la statue de la Liberté.
L'idée initiale de Patrick Herr était plus ambitieuse qu'une simple course. Il imaginait également une course d'objets flottants non identifiés, la "Grande Pagaille", ainsi qu'un grand défilé à l'américaine dans les rues de Rouen, avec majorettes et décapotables. Malgré le scepticisme initial du maire, Patrick Herr persévéra et réussit à le convaincre.
En 1986, la "Course de la Liberté" a vu le jour, avec huit multicoques prenant le départ. L'événement a attiré un public nombreux, ce qui a enthousiasmé Jean Lecanuet et a ouvert la voie à une initiative encore plus ambitieuse.
Les Voiles de la Liberté : une première édition mémorable
Fort du succès de la Course de la Liberté, Patrick Herr proposa d'organiser un rassemblement de grands voiliers à Rouen. S'inspirant d'événements similaires comme le Sail Amsterdam, il se rendit aux Pays-Bas avec une bouteille de Calvados et des brochures touristiques pour convaincre les commandants de voiliers de participer à l'événement rouennais.
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En 1989, la première édition des "Voiles de la Liberté" a eu lieu du 9 au 16 juillet. L'événement commémorait le bicentenaire de la Révolution française et marquait le début d'une longue tradition maritime à Rouen. Le voilier britannique Kaskelot fut le premier à entrer dans le port de Rouen, suivi de près par le Belem, un navire français très apprécié des Rouennais. Au total, 21 grands voiliers participèrent à cette première édition, dont les magnifiques Dar Młodziezy et Cuauhtémoc.
Contrairement aux éditions ultérieures, cette première édition ne comprenait que des voiliers, sans aucun bateau à moteur. Les quais étaient animés par une foule enthousiaste, séduite par la beauté des navires et l'atmosphère festive. L'organisateur, Patrick Herr, se souvient avoir été "dépassé par le succès" de l'événement.
Un événement qui marque les esprits
Les Voiles de la Liberté ont été un événement inédit qui a marqué les esprits des Rouennais. Valérie, qui avait 20 ans à l'époque, se souvient d'une "grande fête" et de la ferveur qui régnait lors de la parade des bateaux remontant la Seine. Elle se rappelle également des kilomètres de bouchons et de la foule immense présente sur les bords de Seine.
Hervé se souvient de "la foule extraordinaire à Rouen" et de "l'ambiance festive avec les marins qui se baladaient en ville". Lui et sa femme, passionnés de voile, n'ont raté aucune édition depuis cette première. Armelle se souvient que cette première édition était "la plus festive", tandis que Thierry la considère comme "la meilleure" et "grandiose".
L'évolution vers l'Armada
Après le succès des Voiles de la Liberté en 1989, l'événement a évolué et s'est développé au fil des ans. En 1994, la deuxième édition a eu lieu sous le nom d'"Armada de la Liberté", en commémoration du cinquantième anniversaire du Débarquement allié en Normandie. Le budget a considérablement augmenté, atteignant 42 millions de francs (6,5 millions d'euros), et les collectivités locales se sont engagées financièrement.
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Outre les voiliers, des navires militaires, dont le porte-hélicoptères Jeanne d'Arc, ont rejoint l'événement, ajoutant une nouvelle dimension à la manifestation. Des concerts gratuits ont également été organisés, contribuant à l'atmosphère festive.
En 1999, l'"Armada du Siècle" a marqué la fin du deuxième millénaire, avec la participation de 32 voiliers et 11 bateaux militaires. L'événement a attiré près de deux millions de personnes et s'est achevé par une grande parade sur la Seine.
En 2003, l'événement, simplement appelé "Armada Rouen", n'avait pas de thème particulier. Le budget a continué d'augmenter, atteignant 9 millions d'euros, et de nouveaux partenaires ont été recherchés.
En 2008, l'événement a adopté son nom définitif : l'Armada. Cette édition a été marquée par la venue de l'Amerigo Vespucci, un navire de la Marine italienne, et par des concerts mémorables, avec des artistes comme Iggy Pop et Alain Bashung.
L'édition de 2013 a été marquée par un événement romantique : le mariage d'une jeune Rouennaise et d'un marin du Cuauhtémoc. L'ancre de la Jeanne d'Arc a également été installée de manière permanente sur l'île Lacroix, près du fleuve et du cœur de sa ville marraine.
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Les éditions de 2019 et 2023 ont confirmé le succès de l'Armada, avec des chiffres de fréquentation impressionnants et une participation de nombreux navires et marins venus du monde entier.