La Roche-Bernard, porte d’accès au Morbihan en venant de Nantes, est une petite cité qui a su se développer autour d’un promontoire rocheux dominant la Vilaine. Flâner dans ses vieux quartiers, visiter le Musée de la Vilaine maritime, ou emprunter ses ponts sont autant de façons de découvrir les surprises que La Roche-Bernard réserve. Labellisée « Petite Cité de Caractère », elle offre un mélange unique de patrimoine historique, de beauté naturelle et d'artisanat.
Origines et Développement
L'histoire de La Roche-Bernard commence avec le chef viking Bern-Hardt (« fort comme un ours ») qui, en 919, remonte la Vilaine et comprend l’intérêt stratégique du site. Il y construit une forteresse, autour de laquelle se développe un village qui prendra son nom. Les descendants de Bern-Hardt prêtent allégeance au duc de Bretagne, gagnant des terres et le titre de barons de La Roche-Bernard.
Le développement de la cité est assuré par l’activité portuaire, le commerce du sel et la présence d’un bac pour traverser la Vilaine. Pendant la Guerre de Succession de Bretagne (1341-1365), les barons de La Roche-Bernard choisissent le camp de Jeanne de Penthièvre et du Roi de France, ce qui entraîne la destruction du château par les partisans du duc Jean de Montfort et l'exil des barons au château de la Bretesche (à Missillac).
Au XVIe siècle, François de Coligny, nouveau baron de La Roche-Bernard, introduit le culte protestant, faisant de la cité un des premiers fiefs protestants en Bretagne. Au XVIIe siècle, Richelieu y installe des chantiers navals, d'où sortira notamment La Couronne, premier vaisseau de ligne à trois ponts de la Royale, mais aussi des navires destinés à la traite négrière.
La Révolution Française est une période mouvementée. En 1789, La Roche-Bernard est placée dans le département du Morbihan. En 1793, la ville se range du côté des Républicains, mais est envahie par 6 000 Chouans qui assassinent deux chefs républicains. En l'honneur de Joseph Sauveur, exécuté sans renier ses convictions, la ville est rebaptisée La Roche-Sauveur de 1793 à 1802.
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Après la Révolution, l’activité portuaire continue à se développer jusqu’à son apogée à la fin du XIXe siècle, avec le transit de sel, de vin, de céréales, de chaux et de bois. Cependant, le développement du trafic ferroviaire et routier provoque le déclin progressif du port de commerce au début du XXe siècle.
Les Ponts de La Roche-Bernard : Une Saga Complexe
La traversée de la Vilaine a toujours été un enjeu crucial pour La Roche-Bernard, située sur l’ancienne route royale de Bordeaux à Brest. Autrefois, la traversée se faisait par bac, une solution contraignante et parfois périlleuse à cause des marées et du vent.
Le Premier Pont Suspendu (1839)
En 1836, les élus locaux obtiennent la construction d’un pont suspendu, inauguré en 1839. Aujourd'hui, on peut encore apercevoir les deux viaducs d’accès de part et d’autre de la Vilaine. Malheureusement, ce pont est régulièrement endommagé par les vents violents.
La Passerelle Provisoire et le Pont Eiffel (1872-1944)
En 1872, le pont suspendu est remplacé par une passerelle provisoire. En 1911, une arche métallique est construite, accueillant également une voie ferrée. Cependant, ce pont est détruit le 15 août 1944 lorsque la foudre frappe une mine posée par les Allemands.
La Période du Bac et la Passerelle Flottante (1944-1960)
Après la destruction du pont, les bacs sont rétablis jusqu’en 1948, puis une passerelle flottante provenant du débarquement allié à Arromanches est mise en service. Cette passerelle permet la traversée de la Vilaine jusqu’en 1960.
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Le Pont Actuel et le Pont du Morbihan
En 1960, un nouveau pont suspendu est inauguré. Rapidement, ce pont s’avère insuffisant pour accueillir le trafic croissant sur la N165 de Nantes à Brest, entraînant des embouteillages. Pour désengorger le trafic, un deuxième ouvrage est construit en 1996 : le pont du Morbihan.
Découverte de La Roche-Bernard
La Vieille Ville et le Port
Le principal intérêt de La Roche-Bernard réside dans sa vieille ville, développée sur une hauteur dominant la Vilaine. Le stationnement étant difficile en ville, il est conseillé de se garer près du port, quai Saint-Antoine, pour ensuite grimper les ruelles menant à la vieille ville.
Le port de La Roche-Bernard abrite une concentration de vieux gréements de Bretagne avec la Flottille Traditionnelle de Basse Vilaine. Il est possible de faire une croisière sur la Vilaine avec les Vedettes Jaunes jusqu’à Arzal, ou de louer un bateau électrique.
Le Rocher et les Canons
En flânant le long du quai, on accède au site du Rocher, où les fondateurs de la ville ont décidé de s’installer. Deux canons provenant de la Bataille des Cardinaux en 1759 y sont exposés.
Le Musée de la Vilaine Maritime
Le musée de la Vilaine maritime, situé dans une bâtisse des XVIe-XVIIe siècles, mérite une visite pour découvrir l'histoire maritime de la région.
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Artisanat et Commerces
Les ruelles des vieux quartiers abritent des artisans d’art : céramistes, vitraillistes, perlières d’art, potiers, fileurs de verre au chalumeau, bijoutiers, créateurs d’objets. La Place du Bouffay et le haut de la ville offrent également des commerces de qualité : épicerie fine, salon de thé, torréfacteur. Le jeudi matin, un grand marché anime la cité.
La Maison de l'Abeille
La Maison de l'Abeille propose des produits de la ruche et une exposition sur l’abeille et les traditions populaires.
Activités et Événements
La Roche-Bernard propose de nombreuses activités : le circuit des ponts, les croisières sur la Vilaine, le Festival des Garennes (premier week-end d’août), le Festival Photographique estival Ar’Images, et les visites guidées organisées par l’Office de Tourisme.
Les Bihans
La Roche-Bernard abrite des bihans, créatures légendaires nichées dans les murs et façades de la ville, créées par Michel Vranckx.
Environs de La Roche-Bernard
Le Château de la Bretesche
À une dizaine de kilomètres à l’est de La Roche-Bernard, le Château de la Bretesche, construit au XIVe siècle, a abrité les barons de La Roche-Bernard lors des périodes difficiles.