Introduction
Le thon rouge, en particulier le thon rouge de Méditerranée (Thunnus thynnus), est une espèce pélagique emblématique présente dans l'océan Atlantique et la mer Méditerranée. Poisson mythique pour les pêcheurs, il est connu pour son endurance infatigable et son comportement de combattant redoutable. Ce poisson est un nageur exceptionnel, capable d'atteindre des vitesses impressionnantes. Cet article explore en détail la vitesse de nage du thon, ses caractéristiques physiques et physiologiques qui lui permettent d'atteindre de telles performances, ainsi que son comportement et son habitat.
Origine du nom et taxonomie
Le mot « thon » est issu de la langue d'oc, emprunté au latin thunnus, lui-même dérivé du grec ancien θύννος (thynnos), qui signifie « se lancer ou se ruer ». Le terme « thon » est utilisé pour désigner différents taxons appartenant à la famille des scombridés, tels que la bonite ou le maquereau. On recense 14 taxons différents de thons dans les océans du monde, parmi lesquels le listao (Katsuwonus pelamis), l'albacore (Thunnus albacares), le patudo (Thunnus obesus), le germon (Thunnus alalunga) et le thon rouge (Thunnus thynnus).
Morphologie du thon rouge
Les grands thons rouges peuvent dépasser 3 mètres de longueur et atteindre jusqu'à 600 kg, avec une durée de vie de plus de 20 ans. Leur corps fusiforme, rigide et hydrodynamique est parfaitement adapté à la nage. Le dos sombre contraste avec les flancs et le ventre de couleur nacrée. Les thons possèdent deux nageoires dorsales distinctes, une nageoire caudale profondément échancrée et des pinnules entre la seconde nageoire dorsale et la nageoire caudale.
Adaptations physiologiques pour la nage à grande vitesse
Hydrodynamisme
Le corps des thons est conçu pour une nage performante en vitesse et en endurance. Ils ont la capacité de replier leurs nageoires dorsale, anale, pelviennes et pectorales dans des encoches et dépressions, ce qui améliore leur hydrodynamisme lorsqu'ils nagent rapidement. La queue en forme de lune est rigide et fixée sur un pédoncule court et musclé, faisant du thon une véritable torpille dans l'eau capable d'atteindre des vitesses de plus de 70 km/h.
Respiration
Pour satisfaire leurs besoins en oxygène, les thons doivent nager sans cesse. Contrairement à d'autres poissons, ils ventilent leurs branchies en maintenant un flux d'eau continu de leur bouche jusqu'aux branchies, ce qui leur permet de récupérer une quantité importante d'oxygène avec un coût énergétique moindre. Cette nécessité de nager constamment est une des raisons pour lesquelles il est interdit de les remonter à bord lors de la pêche en no-kill.
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Circulation sanguine
La surface d'échange des branchies du thon est 30 fois supérieure à celle des autres poissons. Leur cœur est proportionnellement 10 fois plus gros et bat 3 fois plus vite, ce qui permet un transfert efficace de l'oxygène des branchies vers les muscles. Le taux d'hématocrite dans leur sang est de l'ordre de 40 %.
Muscles
Les thons possèdent deux types de muscles : les muscles blancs, qui fournissent les pointes d'énergie pour les vitesses de pointe, et les muscles rouges, qui permettent de maintenir une nage rapide soutenue. La proportion de muscles rouges est plus importante chez les thons que chez les autres poissons, et leurs muscles blancs peuvent fonctionner en conditions aérobies et anaérobies.
Thermorégulation
Les thons sont des animaux poïkilothermes, mais ils possèdent un système d'échangeurs de chaleur appelé « rete mirabile » qui leur permet de conserver la chaleur dans leurs muscles et viscères. Ce système leur permet de plonger dans des eaux profondes et froides. La température corporelle élevée des thons permet une contraction plus rapide des muscles, un transfert plus rapide de l'oxygène et une récupération plus rapide après l'effort.
Distribution et habitat
Le thon rouge est présent dans l'océan Atlantique, la mer Méditerranée et autrefois en mer du Nord. Ils vivent à proximité de la surface des eaux équatoriales, tropicales et tempérées, passant la plupart de leur temps au-dessus de la thermocline, mais étant capables de plonger à plusieurs centaines de mètres pour chercher leur nourriture. Les jeunes thons sont surtout épipélagiques, tandis que les individus plus gros tendent à être mésopélagiques.
Comportement
Les thons ont un comportement grégaire et se regroupent en bancs pour chasser de manière plus efficace. Ces bancs peuvent compter jusqu'à 5 000 individus. La formation en banc offre une protection aux juvéniles et permet de dépenser moins d'énergie pour nager. Les thons chassent leurs proies à vue et peuvent détecter des traces infimes d'huiles, de protéines et d'acides aminés.
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Alimentation
Les thons adultes sont des prédateurs opportunistes qui se nourrissent principalement de poissons pélagiques, épipélagiques et mésopélagiques, ainsi que de crustacés et de céphalopodes. Ils chassent en banc et cherchent à disperser les poissons pour les capturer plus facilement.
Reproduction
La ponte du thon rouge est saisonnière et a lieu dans les zones où la survie des larves est la plus grande. Les thons rouges d'Atlantique et de Méditerranée présentent un comportement de « homing » et retournent se reproduire chaque année dans la zone où ils sont nés. Les femelles pondent en pleine eau à proximité de la surface, relâchant entre 2 et 70 millions d'œufs à chaque ponte.
Croissance et longévité
La plupart des scombridés ont une croissance rapide et atteignent leur taille adulte en quelques années. Les taux de croissance des thons varient entre 20 et 30 cm par an et diminuent avec l'âge. La longévité des thons varie entre quelques années pour les plus petits et 12 à 15 ans pour les plus gros, avec un record de 25 ans pour le thon rouge du Sud et 20 ans pour le thon rouge Atlantique.
Pêche du thon rouge
Le thon rouge est un poisson très prisé des pêcheurs sportifs en raison de sa puissance et de sa vitesse. Il peut être pêché à la traîne rapide, dans les chasses ou au broumé. La pêche au broumé consiste à amorcer en permanence avec des morceaux de sardine et à positionner les lignes à différentes profondeurs. La pêche à la ligne libre avec un vif est également une technique courante.
La pêche du thon rouge est soumise à une réglementation particulière pour l'exercice de la pêche de loisir, avec des périodes de pêche définies et des quotas stricts imposés par la communauté européenne.
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Vitesse de nage comparée à d'autres espèces
Bien que le thon rouge soit un nageur rapide, il n'est pas le poisson le plus rapide du monde. Le voilier de l'Indo-Pacifique (Istiophorus platypterus), l'espadon (Xiphias gladius) et le marlin (Istiophoridae) sont capables d'atteindre des vitesses de 110 à 120 km/h sur de courtes distances. Le thazard rayé (Scomberomorus commerson) peut nager jusqu'à 90 km/h.
En comparaison, Usain Bolt, l'homme le plus rapide du monde, a atteint une vitesse de 44 km/h sur 100 mètres, tandis que Michael Phelps, un nageur de compétition, a atteint 7,6 km/h sur 50 mètres.