Depuis toujours, le rêve de voler a captivé l'humanité, une aspiration profondément ancrée dans l'imaginaire collectif. Beaucoup ont grandi avec des références culturelles fortes, comme le film culte "Retour vers le Futur", nourrissant l'attente d'innovations telles que le Hoverboard de Marty McFly. C'est dans ce sillage que s'inscrit l'œuvre de Franky Zapata, un inventeur marseillais dont les créations ont non seulement défié les lois de la gravité mais ont aussi redéfini les frontières de la mobilité personnelle. Ancien champion du monde de jet-ski, Franky Zapata est à l'origine d'une lignée d'engins volants qui, du Flyboard aquatique à l'Airscooter aérien, incarnent une quête incessante de vitesse, de performance et, ultimement, de la mise à la portée de tous du rêve millénaire de voler. Son parcours, jalonné de succès et de défis audacieux, témoigne d'une vision singulière et d'une capacité à transformer la science-fiction en réalité concrète, propulsant ses innovations à des vitesses parfois "folles" et à des altitudes impressionnantes, tout en soulevant des questions fondamentales sur leur utilité et leur accessibilité future.
Franky Zapata : Un Parcours de Champion à Inventeur Visionnaire
Le cheminement de Franky Zapata est celui d'un homme animé par une passion indéfectible pour la vitesse et l'innovation. Fils d'un entrepreneur des travaux publics et d'une coiffeuse, il débute le jet ski en 1994, à l'âge de seize ans. Son talent est rapidement évident : il obtient son premier titre de champion de France en 1996, son premier titre européen en 1999 et son premier titre mondial en 2007. Il sera d'ailleurs plusieurs fois Champion du monde de F1 RUN, asseyant ainsi sa réputation dans le monde des sports nautiques. Malgré une dyslexie et un daltonisme, il quitte l'école à 16 ans pour se consacrer pleinement à sa passion, une détermination qui forgera son esprit entrepreneurial.
C'est en 1998 que l'histoire de Zapata Racing® débute. Guidée par la passion et le succès initial dans le domaine du jet-ski, l'entreprise se positionne rapidement comme leader de la fabrication de Véhicules Nautiques à Moteur (VNM) à bras "Made in France", de la conception à la production en passant par le développement. Franky Zapata, cherchant constamment le défi de l'innovation et de la différenciation pour l'avenir de sa société, va se tourner vers de nouvelles explorations. En 2014, Zapata Racing® franchit une nouvelle étape avec la sortie du Hoverboard by ZR®, une première incursion dans les engins de glisse aquatique repoussant les limites de l'expérience utilisateur.
Le Flyboard Classique : La Naissance d'une Révolution Aquatique
En 2011, Franky Zapata se fait véritablement connaître du grand public en inventant le Flyboard, un appareil qui allait révolutionner le monde des sports nautiques. L'idée était audacieuse : fixer des tubes sur un jet-ski pour projeter un jet d'eau puissant, permettant ainsi à l'utilisateur de s'élever au-dessus de l'eau. Le Flyboard est un accessoire relié à une motomarine par un tube qui lui apporte une hydro-propulsion, lui permettant d'évoluer dans l'air au-dessus d'un plan d'eau et même sous l'eau. Il peut être considéré comme une sorte de jetpack nautique.
Le principe de fonctionnement du Flyboard est ingénieux : il fonctionne en tandem avec un jet-ski auquel il est relié par un tuyau. Le jet-ski propulse le Flyboard en envoyant sous pression l'eau qu'il a captée via l'écope et envoyée dans la turbine. L'utilisateur se tient debout sur une plateforme, semblable à un snowboard, et est muni d'une paire de bottes fixées à cette plateforme. Sous l'effet de l'hydropropulsion, la plateforme décolle et peut monter jusqu'à 15 mètres de hauteur, en fonction de la puissance du moteur du jet-ski auquel elle est raccordée. Dans la version amateur, c'est le pilote du jet-ski qui contrôle la puissance du moteur, et donc la hauteur du flyboarder. L'engin est réputé pour son pilotage instinctif : on se dirige en se penchant du côté où l'on veut aller. Le Flyboard original, selon la puissance du jet-ski et la corpulence du flyboarder, peut monter jusqu'à 2,30 mètres de haut à une vitesse de 15 km/h, et jusqu'à 10 mètres de haut à 25 km/h pour les modèles les plus puissants.
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Rapidement, le Flyboard est devenu une discipline sportive à part entière, avec sa propre Coupe du Monde dont la première édition a eu lieu à Doha, au Qatar, en 2012. Le Flyboard se popularise de plus en plus en France et de nombreuses bases nautiques proposent désormais cette activité. Il peut se pratiquer sur les littoraux maritimes ou océaniques et même sur des plans d'eau intérieurs. Pour découvrir le Flyboard, il faut savoir nager et être en bonne santé. Les structures d'accueil imposent généralement un âge minimum, aux alentours de 12 ans, et une limite de poids, vers les 120 kilos, pour des raisons de sécurité. L'apprentissage du Flyboard est relativement rapide, demandant entre trente minutes et une heure de pratique pour une bonne prise en main. Il est très important d'être accompagné par des professionnels pour faire du flyboard. Un moniteur agréé explique le fonctionnement, la prise en main et les consignes de sécurité, et le pratiquant est équipé du matériel nécessaire : combinaison, casque, gilet. En 2013, Franky Zapata participe à l'émission "La France a un incroyable talent" sur M6 avec son Flyboard, qu'il dirige au-dessus d'une piscine extérieure, émerveillant le jury et le public.
L'Avènement du Flyboard Air : Le Rêve de Vol Autonome
En 2016, Franky Zapata perfectionne son invention, passant du monde aquatique à l'aérien. Il remplace les tubes d'eau par des moteurs à réaction, créant ainsi le Flyboard Air, une sorte d'hoverboard propulsé par des turbines à gaz. Le Flyboard Air est un engin totalement autonome, fonctionnant via une unité de propulsion indépendante, et constitué de cinq réacteurs fonctionnant au kérosène. Cet appareil a la taille d'un drone et est capable d'atteindre la vitesse folle de 150 km/h et de monter jusqu'à une altitude de plus de 3 000 mètres. Initialement, le Flyboard Air permettait de voler durant une dizaine de minutes à ces vitesses et altitudes impressionnantes. Le 29 avril 2016, le Provençal Franky Zapata, inventeur du Flyboard® Air, bat le record du monde de la traversée la plus longue en planche volante, entre Sausset-les-Pins et Carry-le-Rouet. Il entre ainsi dans le Guinness des Records avec un vol de 2,252 km à une altitude moyenne de 15 mètres au-dessus de l'eau et une vitesse de 60 km/h.
Des Exploits Remarquables : Records et Traversées Audacieuses
Les performances du Flyboard Air ont rapidement été mises en lumière par des démonstrations et des tentatives de records spectaculaires. En mai 2018, Franky Zapata effectue un vol remarqué au Grand Prix moto de France au Mans, au-dessus de la ligne des stands, offrant un aperçu de son potentiel. Cependant, c'est sa tentative de traversée de la Manche en 2019 qui propulsera Franky Zapata et son Flyboard Air sur la scène internationale, captivant l'attention du monde entier. Le 25 juillet 2019, Franky Zapata tente de traverser la Manche sur son Flyboard Air, en écho à l'anniversaire de la première traversée de cette même mer en engin volant par le pilote français Louis Blériot, effectuée cent-dix ans auparavant.
En raison du volume de carburant nécessaire pour effectuer cette traversée, le projet prévoit une escale de ravitaillement à mi-chemin sur une plateforme située en mer, sur un bateau. Initialement, Franky Zapata avait conçu un système permettant de se ravitailler en se maintenant en stationnaire à 3 mètres au-dessus de la plateforme, sans se poser. Toutefois, pour des raisons de sécurité, la préfecture maritime impose d'abord que le pilote se pose sur la plateforme, avant d'autoriser finalement un ravitaillement en plein vol le 23 juillet 2019, juste 48 heures avant le départ. Lors de la première tentative, la première partie du vol sur environ 18 kilomètres se déroule sans accroc particulier. Cependant, Zapata tente de se poser sur cette plateforme de mi-parcours, mais à cause d'un mouvement à la surface des eaux trop important, celle-ci heurte au dernier moment le Flyboard Air, entraînant la chute de son inventeur dans l'eau. Heureusement, cet incident n'a eu aucune conséquence grave ni pour le pilote ni pour l'engin. Lors de la conférence de presse tenue le même jour, Franky Zapata revient sur le déroulement de l'événement et exprime sa déception face à cette tentative avortée, mais sa détermination reste intacte.
La nouvelle tentative a finalement lieu le 4 août 2019, vers 8h16 du matin, toujours au départ de Sangatte dans le Pas-de-Calais. Cette fois, l'escale de ravitaillement se déroule sans problème particulier. Franky Zapata atterrit vers 8h40 à St Margaret's Bay au Royaume-Uni, réalisant une distance totale de 35 kilomètres parcourus en seulement 22 minutes. Il atteint et maintient une vitesse de croisière impressionnante de 160-170 km/h, dont il est informé grâce à un indicateur sonore intégré dans son casque, en survolant la mer à 15-20 mètres d'altitude, avec une pointe à 70 mètres. Cet exploit est remarquable et concrétise un rêve que "les gens rêvent de voler" et qu'on a tous "attendu 2015 et le Hoverboard de Marty McFly."
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Le Flyboard Air a également eu l'occasion d'être présenté lors d'événements nationaux majeurs. Le 14 juillet, Franky Zapata, en sa qualité d'ancien champion du monde de jet-ski, a fait une démonstration remarquée de son Flyboard au-dessus des Champs-Élysées lors du défilé militaire. Ce type de visibilité a non seulement mis en lumière l'ingéniosité de l'invention, mais a aussi ouvert la porte à des réflexions sur ses applications potentielles, notamment pour des usages non récréatifs.
Le Flyboard Air : Une Technologie d'Avant-Garde pour Quelles Applications ?
Malgré les prouesses techniques et la couverture médiatique dont a bénéficié le Flyboard Air, beaucoup s'interrogent désormais sur l'utilité concrète de cet engin. À quoi, et à qui, l'invention de Franky Zapata pourrait-elle servir à l'avenir ? L'exposition médiatique dont a bénéficié le Flyboard Air devrait surtout permettre à Franky Zapata de promouvoir d'autres produits, destinés au grand public. En effet, si certains s'imaginaient déjà faire leurs courses ou se rendre au travail en Flyboard, ils risquent d'être déçus. Interrogé sur le prix de vente, Franky Zapata a réaffirmé que le Flyboard ne serait pas commercialisé.
L'invention de Franky Zapata serait également utile à l'armée pour évacuer un blessé ou encore réaliser une infiltration dans des immeubles hauts de plusieurs étages, par exemple. Cependant, l'armée n'utilisera pas le Flyboard Air de Franky Zapata tel qu'on le connaît. Dans une interview à France Info, l'inventeur marseillais a précisé : "Le Flyboard n'est pas un produit utilisable par l'armée et le commun des mortels." Pour Franky Zapata et son équipe, l'objectif est désormais de décliner cette technologie, et notamment les turboréacteurs, dans d'autres applications, car c'est un produit que l'on "maitrise à 200 %". L'exploit du 4 août 2019, la traversée réussie de la Manche, a été un moment clé. Franky Zapata avait même dû effectuer une démonstration du Flyboard Air n°3 le 28 mai 2022, lors du Rassemblement international d'hydravions de Biscarrosse. Suite à une erreur de manipulation lors du démarrage, il avait décollé sans que les contrôleurs de vol ne soient en fonction, parvenant à se diriger au-dessus du lac puis coupant la poussée à environ 15 mètres de hauteur, un incident qui a souligné à la fois la puissance de l'engin et l'importance des protocoles de sécurité rigoureux.
L'Airscooter : Vers la Mobilité Aérienne Personnelle
Six ans après avoir traversé la Manche avec son Flyboard, Franky Zapata relève un nouveau défi avec un autre engin : l'Airscooter. Ce nouvel appareil, décrit comme "entre l'hélico et le drone", est destiné à un usage récréatif et représente une nouvelle étape majeure dans la vision de Franky Zapata pour la mobilité individuelle. Plus récemment, il a dévoilé l'Airscooter, un aéronef très léger conçu pour être piloté par tous. Cet engin, également appelé "machine volante personnelle", est conçu pour respecter la réglementation de la Federal Aviation Authority (FAA) aux États-Unis, de sorte qu'il peut potentiellement être manœuvré sans licence de pilote sur le sol américain, entrant dans la catégorie des "aéronefs ultralégers".
L'Airscooter est un Vtol, ou véhicule à atterrissage vertical, équipé de douze hélices, de huit moteurs électriques et de quatre moteurs à essence, animé par une propulsion hybride. Cet aéronef monoplace à atterrissage vertical de 115 kg dispose d'une autonomie de 2 heures et est capable d'aller à une vitesse maximale de 100 km/h (avec une moyenne de 80 km/h) et d'atteindre une altitude de 3 000 mètres, voire 4 000 mètres selon d'autres sources. "C'est un peu entre l'hélico et le drone mais avec une nouvelle technologie qu'on a développée qui est une technologie hybride et qui permet d'avoir une belle autonomie. (…) On travaille dessus depuis quasiment cinq ans", a détaillé Franky Zapata sur RMC. Pour développer les turbines de l'Airscooter, Zapata a collaboré avec l'Onera - le laboratoire aérospatial français - et l'Agence française de défense, soulignant l'implication de la recherche de pointe dans ce projet.
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L'Airscooter : Une Vision d'Avenir Accessible
L'objectif principal de l'Airscooter est de rendre le vol accessible au plus grand nombre. "Nous voulons mettre le rêve de voler qui habite l'humanité depuis des siècles, voire des millénaires, à la portée de tous", expliquait Franky Zapata à BFM Business en 2023. L'engin, uniquement destiné à un usage récréatif, est très simple à piloter et ne nécessite ni licence de pilote ni certificat de vol. Deux joysticks permettent de le diriger : celui de gauche pour changer de direction, celui de droite pour prendre de la hauteur. "En une heure, n'importe qui peut le prendre en main", affirme l'inventeur. L'Airscooter se présente sous la forme d'une bulle ovoïde transparente. "L'objectif c'est d'avoir une vue à 360 degrés", souligne Laurent Passino, designer industriel chez Zapata, sur BFMTV. La société mère assure que, grâce au contrôleur de vol électrique et aux nombreux capteurs de sécurité, le pilotage de l'Airscooter devrait être aussi facile que celui d'un drone.
Avec une telle ambition, Franky Zapata a fait de la sécurité de l'Airscooter sa priorité. "Si jamais il devait y avoir un problème pour le pilote, qui ferait un malaise ou quoi que ce soit, le système peut déclencher automatiquement son retour vers la maison", assure Benoît Imbert, ingénieur chez Zapata. Ce scooter volant, financé par des fonds privés, vise plusieurs marchés, d'abord celui des loisirs à travers des sites en propre qui seraient installés dans des zones touristiques. Pour l'heure, la commercialisation ne se fera pas en France où la législation ne le permet pas encore. Une production en série est prévue dès l'automne. L'Airscooter devrait être commercialisé aux alentours de 200 000 euros, indique l'inventeur dans La Voix du Nord. Pour commencer, il sera uniquement commercialisé aux États-Unis, où la réglementation sur les aéronefs légers est plus souple, n'exigeant pas de certification. Franky Zapata dit vouloir y ouvrir des "fly centers" où "les gens pourront venir et faire un tour de Airscooter comme on ferait un tour de Jet-ski ou de quad." Il envisage de proposer des "air trip", "à l'image des road trip comme ceux pour traverser les États-Unis en Harley, mais ce sera en volant", expliquait encore l'inventeur à BFM Business.
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