L'affaire entourant la Vénus au voile de Lucas Cranach l'Ancien est un cas fascinant mêlant soupçons de contrefaçon, transactions financières opaques et figures influentes du monde de l'art. Cette œuvre, saisie à Aix-en-Provence en 2016, a révélé un réseau complexe d'intermédiaires, de marchands et d'experts, soulevant des questions sur l'authenticité de l'œuvre et les pratiques du marché de l'art.
Saisie et Contexte Judiciaire
Le 1er mars 2016, la Vénus au voile est saisie à Aix-en-Provence par l’Office central de lutte contre le trafic des biens culturels, lors d'une exposition consacrée aux collections du prince de Liechtenstein à l’hôtel de Caumont. Cette saisie fait suite à une information ouverte en 2015 sur la base d'une dénonciation anonyme. L'œuvre avait connu une ascension fulgurante, son prix ayant été multiplié par quatorze en moins d'un an à travers quatre transactions rapprochées. L'attribution, initialement incertaine, avait été confirmée par les intermédiaires impliqués.
Giuliano Ruffini, l'ancien propriétaire, a intenté une action en justice civile contre deux intermédiaires impliqués dans la vente de l'œuvre. Le but de cette action était d'obtenir le paiement de 3,2 millions d'euros, somme versée par la galerie londonienne Colnaghi avant la revente au prince de Liechtenstein pour plus du double. La saisie pénale du tableau a conduit à la réouverture des débats, car une éventuelle désattribution de l'œuvre à Cranach l'Ancien modifierait profondément les termes de cette affaire parallèle.
L'Ascension Étonnante de la Vénus
En novembre 2012, Giuliano Ruffini confie à un intermédiaire le soin d’expertiser et de vendre l’huile sur panneau de bois, attribuée à Cranach l’Ancien. L’œuvre est ensuite confiée à Christie’s, mais trois rapports d’expertise laissent planer un doute sur son authenticité. La transaction est finalement réalisée en janvier 2013 avec un second intermédiaire, basé en France, pour 510 000 euros. Curieusement, l'aléa pesant sur l'attribution s'est évaporé entre-temps.
Selon le premier intermédiaire, Giuliano Ruffini aurait refusé de poursuivre les expertises, qui auraient permis de vendre l'œuvre plus cher si elles avaient confirmé son authenticité. Giuliano Ruffini affirme que la toile a fait l’objet de plusieurs expertises effectuées par les plus grands spécialistes de l’œuvre de Cranach et qu’aucun n’a remis en cause son authenticité.
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Soupçons et Interrogations
L'affaire prend une tournure rocambolesque avec l'entrée en scène de Jules-François Ferrillon, auteur du roman "Faussaire". Ferrillon prétend connaître le fin mot de l'histoire et suggère que la vérité pourrait être cachée entre les lignes de son roman. Il révèle qu'un marchand de dessins anciens l'a informé d'une histoire de deux courtiers qui auraient détourné 3,2 millions d'euros lors de la vente d'un Cranach, arguant ensuite que le tableau était faux pour se disculper.
L'écrivain sème le doute en affirmant que le Cranach "peut être tout aussi faux qu'authentique". Des éléments troublants font écho au roman de Jules-François Ferrillon, notamment la présence de l'un des protagonistes cités par l'écrivain.
Réactions et Enquêtes
L'avocat du prince Hans-Adam II, Me Éric Morain, se désole d'un "mic-mac invraisemblable" et souligne que la vente de la Vénus de Cranach a été entourée de toutes les garanties possibles. Il se dit favorable à une expertise supplémentaire. La justice, quant à elle, poursuit son enquête pour démêler le vrai du faux.
D'autres œuvres liées à Giuliano Ruffini suscitent également des soupçons, notamment un Portrait d'homme de Frans Hais et un Orazio Gentileschi. Ces éléments rappellent la fabrique de faux à grande échelle décrite dans le roman de Jules-François Ferrillon, où fiction et réalité semblent s'entremêler.
Le Rôle de Giuliano Ruffini
Giuliano Ruffini est soupçonné d'avoir vendu des dizaines de faux tableaux aux plus grands musées du monde. L'« Affaire Ruffini » éclate officiellement avec la saisie de la Vénus de Cranach. Si la reproduction picturale présente toutes les caractéristiques d’une œuvre de Cranach, des doutes apparaissent face à l’absence d’historique de l’œuvre. Giuliano Ruffini affirme qu’il n’a que fait expertiser des tableaux hérités d’une ancienne compagne, mais le journaliste Vincent Noce émet des doutes sur cette version des faits.
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L'Aveuglement du Marché de l'Art
L'affaire soulève des questions sur l'aveuglement du marché de l'art. Comment les plus grands experts, conservateurs et collectionneurs n'ont-ils pas réussi à déceler la tromperie ? Vincent Noce distingue deux types d’experts : les individus malhonnêtes, conscients de la fausseté des tableaux, et les conservateurs persuadés de pouvoir attribuer les tableaux en un seul coup d’œil. Il souligne le refus des professionnels de l’art de reconnaître leurs erreurs.
Dans le cas de la Vénus de Cranach, une analyse du panneau a révélé que le bois utilisé datait du 19ème siècle, preuve irréfutable de l’escroquerie.
L'Œuvre de Cranach et la Représentation de Vénus
Lucas Cranach l'Ancien est un artiste majeur de la Renaissance allemande, connu pour ses nus féminins et ses scènes mythologiques. Il fut peintre de cour de l'électeur de Saxe Frédéric le Sage à Wittemberg, où il se lia d'amitié avec Martin Luther. L'œuvre de Cranach se caractérise par la place nouvelle qu'il consacre au nu.
Après 1525 environ, Cranach adopte un style très personnel, non réaliste, favorisant la sensualité des figures. Il propose des silhouettes minces et souples, d'un canon différent de celui plus opulent alors à la mode dans la peinture allemande. Ses figures se caractérisent aussi par leurs carnations claires, peu modelées par les ombres. Il est par ailleurs l'un des premiers artistes allemands à peindre de nombreuses œuvres mythologiques.
Vénus, parfois accompagnée de son fils Cupidon, est un de ses sujets de prédilection. L'image de la déesse de la beauté suggère une séduction qui n'est pas sans danger. La sensualité des figures est souvent accentuée par le contraste entre la nudité et quelques accessoires, dont les bijoux. Le voile transparent est également un motif récurrent dans ses œuvres, car il met l'accent sur la question du regard. Le thème érotique du dévoilement est fréquent dans la peinture maniériste du XVIe siècle.
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Les tableaux de nus de Cranach jouent sur la relation avec le spectateur et ses sujets sensuels lui valent un remarquable succès. Afin de mieux honorer ses commandes, Cranach s'adjoint peu à peu un atelier, au sein duquel travaille notamment son fils, Lucas le Jeune.