L’Afrique du Sud s'est affirmée comme un acteur incontournable sur la scène nautique mondiale, et plus particulièrement dans le domaine de la construction de catamarans de croisière. Ce pays lointain, mais finalement étonnamment proche quand on regarde son industrie nautique, a su développer une expertise reconnue, capable de rivaliser avec les productions nationales les plus établies. La spécialité des Sud-Africains réside incontestablement dans l'élaboration de multicoques, qui sont non seulement appréciés pour leur robustesse, mais aussi pour leur capacité à offrir un confort et une performance adaptés aux exigences de la grande croisière.
L'Afrique du Sud : Une Puissance Navale en Pleine Expansion
La reconnaissance de l'Afrique du Sud en tant que pôle majeur de l'industrie nautique n'est plus à prouver. Le pays a été cette année l’invité d’honneur du 51e Grand Pavois, une distinction qui souligne l'importance croissante de ses chantiers navals et de ses innovations dans le secteur. Cette invitation majeure a permis de mettre en lumière l'incroyable vitalité du secteur nautique sud-africain, souvent méconnu ou sous-estimé sur les marchés européens. Alors que l'on pourrait croire connaître les catamarans d’Afrique du Sud, une visite sur place révèle une réalité bien plus riche et dynamique, avec une diversité de constructeurs et de philosophies de conception.
Les côtes sud-africaines sont franchement exposées aux grandes mers du Sud et c’est là un gage de sérieux : difficile de tricher avec des conditions qui deviennent rapidement extrêmes. C'est peut-être cette confrontation directe avec des environnements marins exigeants qui a forgé la réputation d'excellence et de fiabilité des constructions sud-africaines. La robustesse et la capacité à endurer des navigations difficiles sont devenues des marques de fabrique pour ces bateaux, ce qui les rend particulièrement attractifs pour les navigateurs au long cours et les propriétaires privés recherchant la tranquillité d'esprit en mer. Et si c’était pour cela que l’Afrique du Sud s’était fait une place sur la carte de l’industrie nautique mondiale ? Cette question rhétorique met en exergue l'adaptation des productions locales aux défis imposés par un océan souvent capricieux.
Robertson & Caine et les Catamarans Leopard : Un Géant Mondial de la Construction
Au cœur de cette effervescence industrielle, Robertson & Caine se distingue comme l'un des acteurs les plus emblématiques. Les catas les plus connus sont ceux produits par ce chantier renommé. Il y a plus de vingt ans, on les découvrait au Grand Pavois sous la marque Moorings. L'histoire de Robertson & Caine est intrinsèquement liée à celle de la location de bateaux, car le groupe Mooring Sunsail achète la totalité de la production du chantier que l’on retrouve logiquement sur leurs bases de location à travers le monde. Cette collaboration historique a permis aux catamarans fabriqués en Afrique du Sud d'acquérir une visibilité et une réputation mondiales.
Cependant, le modèle de distribution s'est diversifié. Le loueur propose aussi aux particuliers ces bateaux à la vente sous la marque Leopard. Cette stratégie a ouvert les portes du marché des propriétaires privés à des catamarans initialement conçus pour les flottes de location, réputés pour leur robustesse et leur faible entretien.
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L'évolution du design et la fiabilité sont des aspects cruciaux de la marque Leopard. Au début des années 2000, le bémol, c’était l’absence totale de bois à bord, un côté industriel trop visible, au détriment d’une certaine chaleur dans les emménagements. Ces reproches n’ont plus lieu d’être aujourd’hui : les bateaux bénéficient d’un design soigné. Les constructeurs ont su écouter les retours du marché et adapter leurs conceptions pour offrir des intérieurs plus chaleureux et esthétiques, tout en conservant les qualités fondamentales de robustesse. Et ils sont d’ailleurs achetés par une clientèle privée pour qui la fiabilité n’est pas un défaut. Cette capacité à concilier esthétique moderne et solidité structurelle est une des clés de leur succès actuel. Cette robustesse, on la devine à la visite du chantier quand on aperçoit l’incroyable poutre structurelle centrale, celle qui encaisse la compression du mât, renforcée par une poutre en métal. Cette attention portée aux éléments structurels garantit la longévité et la sécurité des navires, un atout majeur pour les navigations au long cours.
Les catamarans Leopard d’occasion proposés à la vente par notre société de courtage offrent un mélange éprouvé de performances, de confort et de fiabilité, perfectionné au fil des années au sein des flottes de location The Moorings et Sunsail à travers le monde. Construits par Robertson & Caine en Afrique du Sud, ces catamarans à voile et à moteur Leopard sont reconnus pour leur construction robuste, leurs coques efficaces et leurs aménagements polyvalents qui conviennent aussi bien aux clients des flottes de location qu’aux propriétaires privés. Dans notre inventaire, vous trouverez un mélange de configurations de location populaires et de modèles d’aménagement très recherchés par les propriétaires, où une coque entière est consacrée à une suite principale spacieuse, ainsi que des catamarans à moteur conçus pour une navigation efficace et confortable. Cette disponibilité sur le marché de l'occasion témoigne de la valeur intrinsèque de ces bateaux et de leur capacité à maintenir leur attrait au fil du temps.
La Diversité des Chantiers Sud-Africains : Au-delà du Leopard
À côté de ce gros acteur rivalisant avec Fountaine Pajot ou Bali, on trouve d’autres chantiers dont la renommée n’a pas encore atteint nos frontières, mais qui ont la volonté de s’attaquer bientôt au marché européen. La scène nautique sud-africaine est loin de se limiter à un seul constructeur dominant ; elle est riche d'une multitude d'entreprises innovantes, chacune avec sa propre niche et sa philosophie de construction.
Voyage Yacht : L'Expert du Charter avec Équipage
C’est le cas de Voyage Yacht, qui ne produit pour l’instant qu’un seul modèle, le Voyage 590, un petit 60 pieds ouvertement dédié à la location avec équipage. Ce chantier a développé une expertise spécifique dans la création de catamarans spacieux et luxueux, parfaitement adaptés aux exigences du marché du charter haut de gamme. « Nous avons une version propriétaire mais, de fait, tous les bateaux sont exploités en charter, essentiellement dans les îles Vierges britanniques », explique Kay Oldenburg, le patron du chantier qui emploie 110 personnes. Cette orientation claire vers la location avec équipage permet à Voyage Yacht de se concentrer sur des aménagements et des équipements optimisés pour le confort des passagers et la fonctionnalité pour l'équipage. Voyage 590. Ces grands catas destinés au charter sont construits au Cap, ce qui ancre la production dans l'un des principaux centres nautiques du pays.
Balance Catamarans : Performance et Grande Croisière
Un autre constructeur en partie installé au Cap est déjà présent sur le Vieux Continent : Balance. Créé en 2013, Balance Catamarans propose des bateaux performants taillés pour la grande croisière, de 44 à 70 pieds. Nous avons récemment publié l’essai du 482 (VV n° 626), mais la compagnie présente une gamme très complète de 44 à 75 pieds. Les Balance Catamarans sont conçus pour offrir une expérience de navigation dynamique, sans compromis sur le confort pour les voyages au long cours. L’Américain Phil Berman a créé Balance Catamarans plusieurs années après avoir découvert l’Afrique du Sud à l’occasion d’un championnat du monde de Hobie Cat. Cette anecdote souligne l'attrait de la région pour les passionnés de voile. Ses catamarans à dérives sont plutôt des concurrents pour Outremer, avec cette même ambition d’aller vite pour naviguer en sécurité. Ce positionnement clair sur la performance et la sécurité attire une clientèle de marins expérimentés et exigeants. N’empêche, ici, l’infusion n’est pas de mise, on préfère imprégner les tissus de verre à la main « pour ne pas avoir de surprises », nous explique-t-on. Cette approche, bien que plus traditionnelle, met en avant une recherche de qualité et de contrôle minutieux à chaque étape de la construction. Nous avons pu apprendre qu’un modèle plus petit était dans les cartons, quelque chose entre 48 et 50 pieds, démontrant une volonté d'élargir leur offre et de répondre à une demande diversifiée.
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Hop Yachts : L'Innovation pour les Couples Navigateurs
Ce n’est pas encore le cas pour la société Hop Yachts, une entreprise jeune et audacieuse. Et pour cause : elle est encore toute jeune et n’avait mis qu’un seul bateau à l’eau (en Grèce) lorsque nous lui avons rendu visite. Mais le numéro deux était en cours de finition et les coques du numéro trois étaient déjà infusées. Paul Tomes produit le Hop 30, un cata franchement original qu’il a imaginé tout spécialement pour un couple, en location. « La plupart des gens naviguent à deux, à quoi bon avoir trois cabines que l’on n’utilise pas ? » Cette interrogation fondatrice a mené à une conception radicalement différente. Le Hop n’a donc qu’une seule cabine double, mais elle est royale, à l’avant de la nacelle avec une vue imprenable sur 270 degrés. Le carré est réduit au minimum, une table et deux chaises. Si l’on veut recevoir, ce sera dans le cockpit où la table et la banquette sont plus grandes. On peut même transformer cette dernière en couchette double en abaissant la table. Ce n’est pas la seule originalité de ce cata : il est à peine plus large qu’un monocoque de même longueur afin de pouvoir occuper les mêmes places de port. Cette caractéristique est un atout non négligeable dans de nombreux ports. Et son mât très reculé ne permet de gréer qu’un seul grand génois sur enrouleur. Pas de bôme, pas de problème. Bien sûr, la largeur limite la puissance et donc la surface de toile que l’on déploie, mais le Hop 30 n’a pas une vocation de régatier, simplement la volonté de proposer des moments agréables sur l’eau dans un réel confort. Ainsi les moteurs sont silencieux puisqu’électriques. Tout le toit du rouf et le bimini sont d’ailleurs couverts de panneaux solaires. À bord de ce drôle de cata, les seules marches sont celles menant au poste de barre, situé à mi-hauteur. Sinon on vit de plain-pied, les deux coques ne servant que pour ranger les pare-battage ou stocker le stand up paddle. Un concept qui peut trouver son public grâce à son approche innovante du confort et de la fonctionnalité pour la navigation à deux. EN IMAGES. Hop Yacht. Ce jeune chantier propose un bateau très original de seulement 9 mètres. Ce qui est remarquable dans le lancement de ce bateau étonnant, c’est qu’il ne s’est guère écoulé plus d’un an entre le lancement du projet et la sortie du premier bateau, témoignant d'une agilité et d'une efficacité remarquables.
Knysna Yacht Company et Kinetic Catamarans : Le Luxe et la Performance en Carbone
En Afrique du Sud, d’autres régions sont réputées pour leur filière nautique. La France a la Vendée, la Nouvelle-Aquitaine, la Sailing Valley bretonne… Les Sud-Africains ont, outre Le Cap, la région de Knysna. Le nom de cette charmante ville balnéaire nichée au fond d’une baie naturelle rappelle en France le spectacle étonnant d’une équipe nationale de football choisissant de faire la grève de l’entraînement en restant dans son bus. Knysna restera encore longtemps associé en France au fiasco de la coupe du monde 2010. Mais au-delà de cette parenthèse sportive, Knysna est un vivier de constructeurs nautiques. Nous ne parlons pas de l’ostréiculture, qui fournit l’ensemble de la région en huîtres très charnues, mais des constructeurs de catamarans, décidément très en vogue dans l’extrémité Sud du continent africain. Il y a même des catamarans s’appelant Knysna.
Les catamarans Knysna, avec les modèles 500 et 550, sont produits par la Knysna Yacht Company. Ces catas haut de gamme, largement personnalisables, pourraient-ils jouer sur le terrain des Privilège ? Cette question souligne leur positionnement sur le segment des multicoques de luxe, où la personnalisation et la qualité des finitions sont primordiales. Nous n’avons pas eu le temps de rendre visite à ce chantier établi il y a vingt ans, mais son existence de longue date témoigne d'une expertise et d'une constance dans la production de bateaux de prestige.
Nous nous sommes plutôt attardés chez Kinetic Catamarans, dont le dernier modèle recevait à flot ses dernières finitions lors de notre passage. Ce constructeur est encore tout jeune (2019) et ne produit pour l’instant que quelques bateaux par an. Mais ils sont construits en carbone - s’il vous plaît - avec un degré de finition très élevé. Les matériaux de pointe utilisés positionnent Kinetic sur un segment de marché très spécifique, celui des catamarans haute performance. On les imagine quelque part entre des Gunboat (pas aussi exclusif) et des Hudson Yacht (mais plus confidentiels). En tout cas des catas qui ne manquent pas d’allure et que l’on réservera à des propriétaires fortunés. Deux modèles sont proposés, un 54 et un 62 pieds. Tous deux dessinés par le cabinet Simonis-Voogd, ils présentent des étraves inversées et un petit cockpit de manœuvre en avant du rouf. Ce dernier est court, puisqu’il s’arrête au niveau du mât. Kinetic joue manifestement à fond la carte de la performance avec ses postes de barre reculés et ses lignes nerveuses, créant des bateaux à la fois rapides et esthétiques. Kinetic 54. Un joli jouet tout en carbone avec un prix de base de 3,3 millions de dollars US, ce qui confirme leur positionnement dans le marché du très haut de gamme. Mais la construction ultra légère n’empêche pas des aménagements confortables, démontrant une maîtrise des compromis entre performance et habitabilité. Le fondateur du chantier est américain (comme pour Balance) et si la construction est sud-africaine, les débouchés commerciaux se trouvent davantage aux États-Unis. Ce jeune acteur prévoit en tout cas d’augmenter ses capacités de production pour produire à terme six bateaux par an, signe d'une ambition de croissance significative sur le marché international.
Vision Catamarans : La Grande Croisière Standardisée et Robuste
Il y en a qui y sont déjà. Je veux parler des catamarans Vision, eux aussi construits à Knysna. Un chantier atypique - encore un -, puisqu’il n’a qu’un seul modèle à son catalogue, le Vision 444. Cette approche monomodèle est rare dans l'industrie et témoigne d'une philosophie de conception très particulière. Un bateau imaginé pour partir en grande croisière autour du monde, et pour lequel il n’est pas question de personnalisation. « O.K. pour la couleur du bateau ou des emménagements, mais pas pour le reste », nous précise James Turner, le patron du chantier. Il ajoute : « Nous avons beaucoup travaillé pour faire un 44 pieds qui en offre autant qu’un 50. Nous avons soigné le poids, nous avons des aménagements qui fonctionnent bien. Alors nous faisons attention aux détails qui pourraient alourdir le bateau et nous ne sommes pas capables d’apporter trop de modifications sans casser la chaîne de production. » Cette rigueur dans la standardisation et l'optimisation des processus de fabrication permet d'atteindre un niveau de qualité et d'efficacité élevé pour un bateau destiné à des navigations exigeantes. On a presque envie de lui donner raison, le bateau est plein de mains courantes, les zones techniques sont très accessibles. Il y a même de quoi poser un coin de fesse quand on travaille sur le moteur, ce qui n’est pas un détail pour qui fait la révision de ces engins. Ces aspects pratiques sont essentiels pour les grands voyageurs et les propriétaires qui effectuent eux-mêmes l'entretien de leur bateau.
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Sinon, la silhouette est relativement classique, avec un poste de barre à mi-hauteur et un cockpit largement protégé par un bimini rigide. Dans ce chantier, on préfère fabriquer en interne un maximum de choses. C’est vrai pour les emménagements - tous les meubles sont fabriqués sur place -, mais aussi pour une bonne part de l’accastillage, balcons et mains courantes, jusqu’à la barre en composite ! Cette intégration verticale de la production assure un contrôle qualité strict et une cohérence dans la construction de chaque élément du bateau. À circuler entre les moules et à voir les coques en finition, on est impressionné : tout est réalisé en infusion et le résultat est très propre. Infusion. Le bordé extérieur de la coque bâbord du Vision 440, tout juste infusé, est un exemple de la précision technique employée. Le bateau n’est peut-être pas le plus sexy de la production locale, mais il inspire vraiment confiance pour un programme de grande croisière. D’autant qu’ici une vilaine barre rend la sortie de la baie très souvent problématique, soulignant l'importance d'une conception robuste pour les conditions locales.
Les Pôles d'Excellence de l'Industrie Nautique Sud-Africaine
L'industrie nautique sud-africaine ne se limite pas à la construction de catamarans ; elle englobe un écosystème complet de fournisseurs et de services. Il existe au Cap toute une industrie nautique qui tourne à plein. Cette concentration d'activités maritimes fait du Cap un véritable hub pour le secteur. On y trouve le siège de Ullman Sails, par exemple, l’une des rares voileries à être présente sur quatre continents. Même si elle est née aux États-Unis - Dave Ullman était de la même génération de régatiers que Lowell North -, sa base sud-africaine lui permet d’être facilement en contact avec ses implantations européennes (c’est le même fuseau horaire), mais aussi américaines et asiatiques. Cette position stratégique et la qualité de ses produits renforcent l'image du Cap comme un centre d'excellence.
On trouve même des fabricants de semi-rigides de l’autre côté de la rue. Ici, c’est Gemini, qui prépare pour le Grand Pavois un bateau aux couleurs du Stade rochelais. Tout est fait dans ses locaux, de la découpe et du collage de l’hypalon jusqu’à la sellerie, en passant bien sûr par l’infusion des coques. Cette capacité à maîtriser l'ensemble de la chaîne de production, depuis les matériaux bruts jusqu'à la finition, est un atout majeur de l'industrie locale. La route Chapmans Peak, qui longe la péninsule du Cap, dévoile une côte inhospitalière, mais cette nature sauvage n'a fait que stimuler l'ingéniosité et la résilience des constructeurs locaux.
Knysna, comme mentionné précédemment, est l'autre pôle majeur de la construction navale. Cette région, bien que plus petite que Le Cap, abrite des chantiers de renom qui contribuent activement à la réputation de l'Afrique du Sud en matière de catamarans de qualité.