La tentative de traversée à la nage entre Cuba et la Floride représente l'un des défis les plus redoutables de l'histoire de la natation d'endurance. Cette distance, dépassant les 170 kilomètres, ne constitue pas seulement une épreuve physique colossale, mais aussi une confrontation avec les forces imprévisibles de l'océan, les courants du Gulf Stream et les dangers naturels inhérents aux eaux tropicales. À travers le parcours de Diana Nyad, qui a marqué les esprits en 2013, se dessine une réflexion approfondie sur les limites du corps humain, l'acharnement sportif et la complexité de valider des records dans un environnement où l'assistance humaine et les phénomènes naturels jouent des rôles déterminants.
Les fondements d'un défi hors normes : le projet Cuba-Floride
La traversée entre La Havane et les côtes de Key West est un mythe pour les nageurs de longue distance. Cette étendue d'eau est rendue particulièrement difficile par le Gulf Stream, un courant marin puissant qui peut agir soit comme une aide providentielle, soit comme un obstacle insurmontable selon la trajectoire adoptée. Pour Diana Nyad, ce projet est devenu le rêve d'une vie, nourri dès son enfance. À l'âge de 9 ans, après la fin de la révolution cubaine, en 1959, la petite Diana scrute l'horizon pour apercevoir cette île soudainement devenue interdite. Sa mère lui montre du doigt l'océan et lui dit : « C’est là-bas. La Havane est juste en face. C'est si proche que tu pourrait y aller à la nage ».
Cette volonté de relier deux pays, souvent séparés par des tensions politiques, comporte une charge symbolique forte. L’Américaine visait, outre un exploit, un symbole politique en cherchant à montrer que, malgré les antagonismes entre les Etats-Unis et Cuba, « les deux pays sont finalement proches ». Cependant, la réalisation de ce projet nécessite une préparation physique et mentale hors du commun, jalonnée de succès précoces et d'échecs cuisants.
Le parcours d'une athlète : de la jeunesse aux records mondiaux
Avant de devenir la nageuse de 64 ans ayant réussi la traversée sans cage, Diana Nyad a construit une carrière marquée par une discipline de fer. En 1974, elle établit un record féminin lors d’une course de 35 kilomètres se déroulant dans la baie de Naples. L’année suivante, elle signe une autre performance d’ampleur, bouclant le tour de Manhattan (45 kilomètres) en un peu moins de huit heures avec une heure d’avance sur le précédent record vieux de 50 ans. Ces accomplissements ont posé les bases de son endurance, bien que son ambition initiale pour le détroit de Floride ait été contrariée par les éléments dès 1978.
Après 120 kilomètres et 42 heures de nage, des vents violents ont raison de sa tentative. La nageuse se lance alors, en 1979, dans une autre traversée d’ampleur : relier les Bahamas à la Floride. Une trajectoire un peu plus facile de 164 kilomètres qu’elle va boucler à l’aube de 30e anniversaire. Après 30 ans sans nager, sa passion la rattrape. Entraînée depuis quelques mois par son amie de longue date, Bonnie Stoll, Diana se prépare pour le rêve de sa vie, enchaînant des séances d'endurance de seize heures dans l’eau et des milliers de burpees.
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Les obstacles physiologiques et environnementaux de l'ultra-endurance
L'épreuve que représente la traversée à la nage du détroit de Floride est une entreprise dangereuse, même pour les athlètes les plus expérimentés. Le maintien de la température corporelle est un problème d’envergure, car l’eau, en bon conducteur de chaleur, absorbe celle que dégage votre corps pendant une nage de longue distance. Si vous n’en produisez pas suffisamment, vous risquez de tomber rapidement en hypothermie. Pour remédier à cela, Diana Nyad a eu recours au port d'une combinaison spécifique.
Sur le plan physiologique, le cardiologue du sport Benjamin Levine note que le corps est soumis à une pression constante. Lorsque vous immergez quelqu'un dans l'eau, la pression s'inverse et une grande quantité de sang afflue vers le cœur. C'est une bonne chose car celui-ci est plein et peut pomper beaucoup de sang, mais cela peut également le fatiguer. Les principales difficultés rencontrées au cours d’un tel effort sont la sursollicitation du système musculo-squelettique, ainsi que la concentration et l’énergie exigées. Les muscles des bras, en particulier, sont très sollicités ; or, cette petite masse musculaire se fatigue beaucoup plus rapidement que les gros muscles du dos, d'où la nécessité d'une efficacité technique absolue pour maintenir une vitesse de croisière.
Le triomphe de 2013 et la question de la validité du record
Le 2 septembre 2013, après 53 heures de nage, Diana Nyad titube sur la plage Smathers à Key West. Elle devient ainsi la première personne à relier ces deux points sans cage de protection. L’Australienne Susan Maroney était jusqu'à présent la seule personne à avoir réussi la traversée entre Cuba et les côtes américaines, en 1997, alors qu'elle avait 22 ans, mais elle était abritée par une cage anti-requins, contrairement à l'Américaine.
Cependant, cet exploit a suscité des interrogations au sein de la communauté des nageurs longue distance. Les sceptiques ont pointé du doigt l'absence d'enregistrement vidéo complet de la traversée et des anomalies perçues dans les données GPS, notamment une augmentation de vitesse suspecte après 31 heures. Certains observateurs se sont demandé si Diana avait vraiment nagé sans assistance pendant les 53 heures. En réponse, des analyses ultérieures ont montré que Diana avait en fait bénéficié d'un fort courant favorable, le Gulf Stream, qui transmet une énergie énorme. Angel Yanagihara, membre de l’équipe de la nageuse, a qualifié les sceptiques d'« ignorants des réalités du Gulf Stream ». Récemment, l'Association mondiale de natation en eau libre (WOWSA) a indiqué ne pas avoir trouvé de preuve que Diana soit sortie de l'eau ou ait pris de l'élan, tout en soulignant qu'une lacune importante dans les enregistrements nécessite une analyse plus approfondie.
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