Les prémices d’un voyage entre tradition et découverte : l’arrivée à Bangkok
À votre arrivée à l’aéroport de Bangkok, l’aventure commence immédiatement. L’immersion dans la vie quotidienne thaïlandaise débute par une balade à vélo en compagnie d’Arun, un guide originaire de Hollande qui vous fera découvrir les secrets de la capitale. Cette exploration urbaine, ponctuée par un déjeuner dans un restaurant local, vous plonge au cœur de l'effervescence de la ville. Vous retournez à votre hôtel en fin de balade, vers 18h30, pour une première nuit reposante après cette introduction dynamique.
Le troisième jour marque le départ de Bangkok au petit matin en direction de Kanchanaburi. Le trajet sera l’occasion d’un contact avec les revendeurs en pirogue qui s’y retrouvent tous les matins. Vous explorerez les lieux marqués par le passage des prisonniers Alliés durant la seconde guerre mondiale, notamment à Saiyok et sur la rivière Kwai Noi. L’installation dans des maisons flottantes offre une expérience unique, suivie d’une visite d’un village Moon et du camp de Hintok River, avant de poursuivre vers Ayutthaya. Le voyage se conclut par une destination vers Chiang Mai, via le train couchette de nuit en deuxième classe, une manière authentique de traverser le pays.
Chiang Mai : porte d’entrée vers les montagnes du Nord
Chiang Mai, ville située à plus de 1000m d’altitude, est une étape incontournable. Réputée pour ses pierres précieuses, la cité offre une multitude de découvertes culturelles. Au cours de votre séjour, vous aurez l'occasion de visiter un village Shan pour le déjeuner. Ensuite, il faudra compter environ 3 heures de route pour vous rendre dans un village Lahu. Le septième jour, le programme prévoit un trekking intensif, avec une pause bien méritée près d’une chute d’eau où vous pourrez nager ou tout simplement vous relaxer, avant d’arriver à notre camp de base qui se trouve dans la jungle environnante.
Le huitième jour à Mae Tang, après le petit déjeuner, une marche d’environ 1h00 vous mènera au campement du rafting. Vous bénéficierez d'une heure de descente, suivie d’une continuation en bambou rafting pendant plus ou moins 20 minutes. Après une halte pour quelques amuse-gueules locaux et des boissons, vous passerez la nuit bercé par la symphonie nocturne de la jungle, à l’extrémité du camp. Le lendemain, le départ aura lieu vers 9h après un petit déjeuner copieux. Vous affronterez encore une quinzaine de rapides, dont ceux de la « falaise rouge » classés en classe 3, alors que la rivière Pai augmente de volume, incluant le passage de la « pierre levée » (classe 3), avant de mettre le cap sur Mae Hong Son.
Immersion à Mae Hong Son : « La ville des trois brumes »
Mae Hong Son, « la ville des trois brumes », chef-lieu de la province éponyme, se situe près de la frontière birmane, à 924 km au nord-ouest de Bangkok. En 2005, elle comptait 6 023 habitants. La ville, qui se trouve à proximité des lacs de Pang-Ouang et de Bann Rak-Tai, est entourée de nombreux villages de montagnes et bénéficie d’un climat frais toute l’année. Mae Hong Son possède un temple-monastère bouddhiste de style birman, le Wat Chong Kham : son stûpa en cloche est surmonté d’un hti (ombrelle métallique) et un autre bâtiment est couvert d’un pyatthat, type de toiture à multiples degrés typique de l’architecture birmane, religieuse ou royale.
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Traversée par la rivière Pai sur 180 km, la province de Mae Hong Son est très montagneuse, et ces régions d’altitude, généralement baignées de brume, dévoilent un paysage très verdoyant. Un attrait particulier de Mae Hong Son réside dans les sources chaudes, autour de Pai et de la montagne Doi Mae U Kho. Des champs de tournesols les tapissent en novembre, ce qui donne ainsi au riche et vert paysage une lumière saisonnière de couleur vive. Pas très loin se trouve le Parc National Nam Tok Mae Surin, abritant une chute d’eau spectaculaire de 80 mètres, d’où le parc tire son nom. Pour ceux qui aiment la montagne et qui cherchent de vrais paysages vallonnés et les plaisirs de la nature comme le rafting et les excursions à pied, cette province constitue la parfaite destination.
Avec des paysages stupéfiants, des chutes d’eau, des grottes et des villages de tribus montagnardes, c’est le paradis du trekking. Mais aussi des escapades tranquilles, pour les amoureux de la nature sauvage et ceux en quête d’une vie trépidante au milieu des vallées majestueuses. En raison de sa position, Mae Hong Son est l’une des provinces les plus reculées de Thaïlande. Par conséquent elle conserve sa propre identité. Paradoxalement, sa capitale provinciale est rapidement accessible par avion ou en voiture. Nichée au fin fond de sa propre vallée ravissante et entourée de collines qui sont souvent enveloppées par la brume matinale, cette petite ville est l’un des lieux les plus enchanteurs de toute la région septentrionale. Les temples de style birman, un lac pittoresque, un point de vue au sommet d’une colline, et un marché matinal en effervescence, offrent des possibilités pour un séjour de loisir.
Patrimoine architectural et spirituel de la cité
Le Wat Phrathat Doi Kong Mu, situé au sommet d’une colline à l’ouest de la ville, se distingue par ses deux Chedis de style birmans : le plus grand construit en 1860 et le plus petit en 1874. Le site domine aussi une superbe vue panoramique de Mae Hong Son et des collines environnantes. Le Wat Phra Non, situé au pied de Doi Kong Mu, abrite une statue de Bouddha couché de 12 m de long, fondue dans le style Thai Yai (Shan) en 1875. Remarquez les deux grands lions sculptés se tenant côte à côte, et gardant l’accès au Doi Kong Mu.
Le Wat Kam Ko, situé à l’opposé de Wat Phra Non, date de 1890. Son architecture se distingue par ses couloirs dans la toiture à partir de l’entrée, jusqu’au Wihan de style birman. Il abrite également des textes écrits en thaï yai relatant leurs histoires. Le Wat Hua Wiang, connu également sous le nom de Wat Klang Mueang, se situe dans la rue Sihanat Bamrung, proche du marché matinal. Il se dresse là depuis 1863 et abrite la représentation de Bouddha merveilleusement parée Phra Chao Pharalakhaeng, une réplique de la statue de Mandalay, au Myanmar. Enfin, proche des rives du petit lac de la ville, Wat Chong Kham fut construit en 1827 par les artisans thaï yai. Il abrite une grande statue de Bouddha fondue par des artisans birmans, dont le tour mesure 4,85 mètres. Juste à côté, Wat Chong Klang possède des vitraux centenaires et une réplique de Phra Bouddha Sihing. Ses figurines humaines et animales décrites dans le Phra Vesjandon, les contes de Jakata, furent réalisées par les artisans birmans et rapportées à Mae Hong Son en 1857.
Exploration des environs : nature et évasion
En dehors de la ville, les opportunités d'excursion abondent. Les sources d’eau chaudes de Pha Bong, situées sur l’autoroute 108 à 11 km de la ville, sont accessibles pour des bains d’eau minérale. Le Parc National Forestier de Tham Pla - Pha Suea, à environ 17 km sur l’autoroute 1095, est un endroit boisé agréable composé de ruisseaux. Un étang à l’intérieur duquel on trouve une grotte est typique de ce parc car des carpes Phluang s’y cachent, et les locaux pensent que ce sont des dieux. Les larges chutes d’eau de Pha Suea se situent à Tambon Mok Champae, à 17 km du centre sur l’autoroute 1095. Plus loin, à 5 km après le village, se trouvent les tribus montagnardes de Na Pa Paek et Mae O à la frontière entre la Thaïlande et le Myanmar.
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Le Parc Forestier de Tham Lot, dans le district de Pang Mapha à 77 km de la ville, abrite une grotte longue de 1 km avec un ruisseau la traversant et de belles stalactites et stalagmites. On y a découvert des restes d’ustensiles et des cercueils vieux de 2 000 ans. La rivière Pai, la plus longue de Mae Hong Son, prend sa source dans la chaîne de montagne du Laos pour courir à travers le district de Pai avant d’atteindre la rivière Salween au Myanmar, parcourant au total 180 km. La meilleure période pour le rafting s’étend d’octobre à mars. Au km 65 sur la route Pai-Mae Malai (Autoroute 1095), le Parc National de Huai Nam Dang permet aux visiteurs de passer la nuit dans des tentes pour admirer la vue spectaculaire du lever de soleil au milieu des montagnes enveloppées par les brumes. Les sources d’eaux chaudes de Tha Pai, à 2 km de l’Autoroute 1095 au km 87, offrent une eau à une température moyenne de 80°C.
Le Centre culturel tribal de Khun Yuam dispose d’une collection considérable de thaï yai et d’autres objets artisanaux, ainsi qu’une section dédiée aux équipements de l’armée japonaise présents pendant la seconde guerre mondiale. Quant à Dok Bua Tong, ces tournesols sauvages fleurissent en novembre et tapissent le paysage de Doi Mae U-Kho. Le Parc National de Salween, couvrant 721 km², se situe aux abords de la rivière Salween, le long de la frontière du Myanmar, à 164 km au sud de la ville. Le paysage y est constitué de forêts montagneuses parsemées de petits hameaux. Pai, situé à 111 km de Mae Hong Son, complète ce tableau avec sa petite ville calme et détendue.
Traditions et vie culturelle locale
Les événements locaux rythment la vie de la région. La procession de Poi Sang Long, qui a lieu de mars à mai, est une messe traditionnelle thaï yai pour la cérémonie d’ordination des moines novices. Durant cette dernière, on rase la tête des postulants avant de les draper dans la tenue de style birman, de les couvrir de bijoux et de parures, puis de les conduire à cheval ou sur les épaules vers le temple. La procession de Chong Phrara, en octobre, présente des maquettes faites de bois de papier coloré décorées de fruits, drapeaux et lampions. Durant la nuit de la pleine lune du 11e mois lunaire, ceux-ci sont placés dans les cours des maisons et des temples pour accueillir Bouddha. Des danses avec des intervenants déguisés en animaux sont exécutées pour célébrer l’occasion.
Loi Krathong, en octobre/novembre, voit des lampions illuminés lâchés autour du lac de Chong Kham et au Wat Phra That Doi Kong Mu. Enfin, le Festival de floraison de Bua Tong, en novembre, attire les visiteurs à Khun Yuam et Mae Sariang où les fleurs jaunes, presque aussi larges que des tournesols, tapissent les champs. Pour vos souvenirs, le Centre des Arts Folkloriques Royaux de Mae Hong Son offre une variété de produits confectionnés à la main.
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