Au Moyen-Âge, une place forte représente un enjeu stratégique majeur qui permet d’asseoir la domination d’un seigneur sur son fief. L’histoire est marquée par de multiples événements relatant la prise de ces châteaux, passant de mains en mains, tel le jeu d’un échiquier. Difficile d’accès et dotée de fortifications, la place forte constitue à la fois un lieu défensif, protégeant un seigneur et ses sujets, mais également un lieu offensif, pouvant servir de repli aux garnisons ou de base pour le redéploiement de l’armée vers un champ de bataille plus étendu. Le siège demeure souvent l’unique moyen de faire tomber l’adversaire retranché derrière ses murailles : en coupant court à tout approvisionnement puis en l’assaillant et en le bombardant.
Stratégie et enjeux des places fortes
Pour risquer de s’en prendre à une forteresse, les enjeux doivent être conséquents. Celui qui contrôle la place forte contrôle généralement le territoire qui l’entoure, ce qui peut faire pencher la balance en faveur du conquérant lors d’une guerre. Une place forte permet de protéger une zone, une frontière ou un nœud de communication ; sa situation géographique est donc primordiale. En hauteur, le château domine le territoire, les assaillants sont vus de loin et sa défense est renforcée. Cela lui permet aussi de montrer sa puissance et sa richesse. En exploitant les accidents du relief et les avantages naturels d’un terrain, un château peut accroître ses défenses et se rendre difficile d’accès.
Le château de Stirling en Écosse et le château de Termes dans les Corbières en France illustrent parfaitement cette fonction. Termes, avec Minerve et Lastours, constituait l’une des dernières places fortes importantes contrôlant le sud de Carcassonne. Simon de Montfort devait la conquérir pour asseoir son pouvoir sur la vicomté durant la croisade contre les Albigeois. À Stirling, le bastion était un point d’entrée dans les Highlands. Les plaines qui l’entouraient étaient à l’époque de vastes tourbières et l’unique point pour traverser la rivière Forth, qui coupe le pays d’est en ouest, se trouvait au pied du château : le pont de Stirling. Qui contrôlait ce point de passage contrôlait également les accès au nord de l’Écosse.
Les éléments de la défense : fortifications et environnement
Les défenseurs utilisaient les contraintes géographiques pour renforcer la résistance de leurs structures. Le moine Pierre des Vaux-de-Cernay, qui relata dans « Histoire Albigeoise » le siège de Termes, décrivit le château comme « imprenable », « entouré de ravins profonds et inaccessibles où couraient des torrents ». Les Gorges du Termenet entourent effectivement le roc sur lequel se dresse le château, le rendant inaccessible côté nord. À cette barrière naturelle s’ajoutait une petite fortification construite au sommet de la crête nord, le Termenet. Le seul accès se faisait par le côté sud, là où la pente était plus douce, protégé par plusieurs murs d’enceinte.
À Stirling, les grands marais infranchissables protégeaient l’éperon rocheux. Le château était probablement construit en bois et en pierre, sa structure évoluant au fil des Guerres d’Indépendance. La nécessité de protéger ces nœuds logistiques explique pourquoi, malgré la difficulté d’une reddition, les garnisons s’y retranchaient avec autant d’obstination.
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La Poliorcétique : La technique du siège
La technique du siège, que ce soit pour la défense ou pour l’attaque, se nomme la poliorcétique. L’opération principale vise à établir un blocus qui permet d’affaiblir la place forte en la coupant de tout soutien, qu’il s’agisse de renforts militaires ou d’approvisionnement en vivres. Les assaillants espèrent ainsi obtenir la reddition par l’usure et le temps plutôt que par la force.
L’histoire militaire montre que le déploiement massif de troupes ne débouche pas toujours sur la victoire attendue. En cas d’issue positive, le siège distingue le prince qui l’a conduit, alors que l’échec provoque souvent une enquête pour trahison. La négociation restait une option privilégiée pouvant être employée à n’importe quel moment. Durant le siège de Constantinople de 1453, le sultan Mehmed II adressa trois ultimatums avant l’attaque finale, offrant à l’empereur Constantin XII le choix entre une retraite honorable ou le massacre des défenseurs. La réponse de l’empereur soulignait un lien indissoluble entre la ville et sa population politique, une limite à l’autorité impériale elle-même.
L'évolution des machines de guerre
Devant la difficulté à s’emparer d’un château, le blocus à lui seul ne suffisait souvent pas, rendant nécessaire le recours à des assauts et des bombardements. Plusieurs techniques employées au Moyen-Âge étaient héritées de l’Antiquité, comme la tour mobile ou le bélier. Cependant, le développement des artilleries de contrepoids a transformé la donne.
À Termes, la première action de Simon de Montfort fut d’attaquer la cité par le sud à l’aide de pierrières. La pierrière est la machine de siège la plus simple, faisant appel à la force humaine pour lancer des pierres de 3 à 12 kg. Bien que faible contre de solides murailles, elle permettait de bombarder les hommes et de protéger les travaux de sape. Plus tard, des mangonneaux, utilisant des contrepoids à la place de la force humaine, furent déployés. Ces machines gagnaient en distance (plus de 150 mètres) et en puissance, permettant de projeter des pierres d’environ 100 kg.
Lors du siège de Stirling en 1304, le roi Edward Ier utilisa 12 engins de siège, très probablement des trébuchets, une évolution du mangonneau avec un contrepoids mobile. Parmi eux se trouvait le Warwolf, le plus grand trébuchet jamais construit. Sa construction s’étala sur trois mois, mobilisant 5 charpentiers et 49 ouvriers, et ses composants furent transportés sur 27 chariots séparés. L’impact psychologique de telles machines était souvent aussi déterminant que leur force destructrice réelle.
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