Le foil révolutionne les sports nautiques pour le plus grand bonheur des pratiquants en quête du grand frisson et de sensations fortes. Voler sur l’eau avec une planche ou un bateau est désormais accessible, transformant radicalement l'expérience de la glisse. Ce phénomène a envahi la pratique des sports nautiques et des sports de glisse, à tel point que l'on se demande comment on va pouvoir s'en passer.
Avant de se jeter à l’eau, il s'agit de comprendre comment fonctionne un foil et comment naviguer en toute sécurité. La technologie de l'hydrofoil, également appelé « foil », s'est imposée dans différentes disciplines et ouvre de nouvelles possibilités sur l'eau. Dans cet article, nous examinons en détail la technique, l'histoire et les différents domaines d'application des hydrofoils, tout en abordant les conseils utiles pour choisir son matériel et les bons gestes pour débuter, progresser et oser dépasser ses limites.
L'Émergence et l'Histoire du Foil
L’idée de l'hydrofoil n'est pas nouvelle, puisque dès le début du XXe siècle, des ingénieurs expérimentaient déjà des hydroptères. L'inventeur italien Enrico Forlanini a développé l'un des premiers hydroptères fonctionnels en 1906. Cependant, dans le domaine des sports nautiques, il a fallu attendre les années 1990 pour que les foils suscitent un intérêt notable.
C’est Laird Hamilton qui fait connaître le foil dans les années 90, marquant le début de sa démocratisation. Dans les années 2000, de nombreux riders se prennent au jeu, dont le Français Bruno Sroka qui deviendra un des pionniers du kite foil. Le foil a d'abord été utilisé dans la voile, notamment dans la Coupe de l'America. Dans le courant des années 2010, la pratique du foil se démocratise et ce dernier envahit les spots. Surf, SUP, wake, kite, toutes les planches sont maintenant « foil compatibles » et la pratique s’adapte à l’ensemble des disciplines nautiques.
Le foil s’impose comme une avancée technologique majeure dans le monde de la glisse et du nautisme. Pour exemple, sur les 33 bateaux au départ du Vendée Globe en 2020, 19 étaient équipés d’un foil, offrant un gain de vitesse considérable pour les skippers. Pour les riders l'ajoutant sous leur planche, c'est un gain de sensations inouï.
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La Mécanique du Vol sur l'Eau
Pour comprendre la mécanique d’un foil dans l’eau, il suffit de regarder… dans les airs. Car le foil reprend le même principe physique que celui des ailes d’un avion. Le principe est simple : voler sur l’eau avec une planche ou un bateau est désormais accessible grâce à cette ingénierie remarquable.
Anatomie du Foil
Un foil (ou hydrofoil) est composé de plusieurs éléments clés. Il comprend un mât, installé sous et perpendiculaire à la planche, un fuselage et deux ailes : une aile avant et une aile arrière, plus petite, qui sert de stabilisateur. Les ailes sont donc parallèles à la planche et vont dans le sens de la glisse. L’ensemble est généralement soit en carbone, reconnu pour sa légèreté et sa rigidité, soit en aluminium, offrant une alternative robuste. Il existe également des modèles où seul le mât ou le fuselage est en aluminium, le reste étant en carbone, ou des ailes en matériaux composites.
Le Phénomène de Portance : Comment ça Vole ?
Une fois sur sa planche de foil, il s’agit de prendre de la vitesse, que ce soit par le biais de la houle en surf ou en SUP, ou par tractation, comme le vent pour le kite, le wind et le wing, ou un bateau ou un câble pour le wake. Dès que la planche atteint une vitesse suffisante dans l'eau, le foil génère une portance. L’énergie apportée par la houle et la rame, ou par la traction, va permettre aux molécules d’eau de venir glisser sous et sur l’aile.
Le haut de l’aile étant bombé (l'extrados), les molécules d'eau ont plus de chemin à parcourir que celles passant sous l’aile (l'intrados), dont la partie est souvent plate. Elles vont donc accélérer sur l'extrados, créant ainsi une différence de pression. Sur le dessus de l’aile, se crée une zone de dépression, tandis qu’en dessous, une zone de surpression se joue. C’est cette mécanique des fluides qui va permettre à l’ensemble de s’élever. Les forces dans la zone de dépression étant supérieures à celles dans la zone de surpression, le foil s'élève et est donc tiré ou aspiré vers le haut, donnant cette sensation unique de voler au-dessus de l’eau.
L’hydrofoil permet de diminuer notablement les frottements entre la planche et le plan d’eau, et donc de gagner en vitesse. Plus la vitesse sera grande, plus la planche va s’élever, c’est ce qu’on appelle le phénomène de portance. Le principal avantage de la technologie hydrofoil est ainsi la réduction drastique de la friction avec l'eau, permettant une glisse presque silencieuse, comme en l'air.
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L'Art du Pumping : Maintenir le Vol
Le foil surfing, plus particulièrement quand il est intégré à une planche de surf, apporte un changement notable des sensations et permet de garder de la vitesse même une fois la vague terminée. Pour ce faire, le pratiquant peut “pomper”, c’est-à-dire jouer sur ses appuis avant et arrière en poussant sur les jambes, pour permettre au phénomène de portance de continuer à faire son œuvre. Cet aspect est sans doute le plus technique de la pratique.
Pour être le plus efficace possible dans son “pumping”, il faut combiner deux types de mouvements. D’abord une alternance entre pression et relâchement de la force exercée par les jambes sur la planche. Il faut ajouter à cela un mouvement avant/arrière afin de jouer sur l’angle d’incidence de la planche et des ailes dans l’eau et créer de l’inertie à la surface de l’eau. Le déséquilibre avant va permettre de créer de la vitesse. Ce travail d’appuis, assez physique, ressemble à l’exercice du pumptrack en skate, ce qui d’ailleurs peut faire une très bonne base d’entraînement. À la fin d'une session de surf foil, il se peut que les jambes tirent un peu, à l’inverse des bras pour une séance de surf classique. Une fois le mouvement acquis, il n'est pas rare de voir des foils-surfeurs terminer leur vague et repartir au pic, toujours debout sur leur board, sans même avoir à ramer, voire même enchaîner les vagues.
Diverses Applications du Foil dans les Sports Nautiques
La pratique du foil s'adapte à l'ensemble des disciplines nautiques, ouvrant de nouvelles opportunités pour les riders.
Surf Foiling et SUP Foiling
Dans le surf foiling, le foil est monté sous une planche de surf. Le surfeur pagaie comme dans le surf traditionnel, mais dès qu'il prend une vague, la planche se soulève hors de l'eau. Le foil permet de glisser très longtemps sur une petite vague, car la planche ne subit pratiquement aucune perte de friction. Cette pratique permet d’exploiter des vagues plus petites, de conserver la vitesse dans les sections moins pentues et de relier plusieurs vagues grâce au pumping.
Le SUP foil correspond à la pratique avec un Stand Up Paddle équipé d'un hydrofoil. Une spécialité qui se pratique dans les vagues mais également en downwind. Le pratiquant cherche alors à voler sur de longues distances en utilisant l'énergie générée par la mer de vent et parfois celle de la houle océanique. Le SUP foil demande endurance, lecture fine du plan d’eau et une forte prise en compte de la sécurité.
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Kitefoiling et Windfoiling
L'hydrofoil a ouvert de toutes nouvelles possibilités dans le domaine du kitesurf. Lorsque le vent est faible et que les planches de kitesurf traditionnelles sont difficilement maniables, une planche à foil peut être utilisée avec une traction réduite. Les foils de windfoil sont généralement plus performants mais nécessitent plus de vitesse pour décoller et sont prévus pour être compatibles avec des planches de windfoil ayant le boîtier reculé par rapport à la position des pieds. C’est pourquoi la distance entre l’aile avant et le mât est plus grande (longueur du fuselage). La plupart du temps, montés sur des boîtiers deep tuttle au lieu d’une platine, cela ne facilite pas leur installation.
Wing Foiling : La Nouvelle Tendance
Le wing-foiling est l'une des disciplines les plus récentes et dynamiques dans le domaine des sports de foil. Elle consiste à tenir dans les mains une aile gonflable, semblable à un kite mais sans lignes. Le rider se tient debout sur une planche de foil et utilise le vent pour se déplacer sur l'eau, offrant une sensation de liberté unique. C'est la grande nouveauté de ces dernières années.
Wake Foiling, Dériveur et Catamaran
Le foil a également été adapté au wakeboard, permettant aux pratiquants de « voler » derrière un bateau. Dans le monde de la voile, le foil a fait son apparition sous les dériveurs et catamarans, augmentant considérablement leur vitesse et leurs performances.
L'eFoil : La Révolution Électrique
L'hydrofoil a profondément bouleversé le surf. L'eFoil, en particulier, rend le vol au-dessus de l'eau accessible à un large public et ouvre de nouvelles dimensions aux sports nautiques. Un eFoil - également appelé foil électrique en français, parfois surf électrique - est une planche de glisse équipée d’un hydrofoil intégré et d’un moteur électrique sans émissions. L'eFoil est contrôlé à l'aide d'une télécommande sans fil tenue dans la main, ajustant la vitesse au pouce.
Caractéristiques et Performances des eFoils
Les planches sont généralement fabriquées en fibre de carbone ou dans d'autres matériaux légers, reconnus pour leur rigidité, leur légèreté et leur précision de pilotage. L'autonomie des batteries des efoils modernes est d'environ 60 à 90 minutes, avec un temps de recharge variant de 1,5 à 3 heures selon le modèle. Il est possible d'atteindre des vitesses allant jusqu'à 50 km/h, du mode débutant bridé à 12 km/h jusqu'au mode expert sur certains modèles comme le LIFT5 Pro. Sur le plan environnemental, les eFoils sont pratiquement sans émissions et silencieux. Une manipulation sûre des composants électroniques est particulièrement importante pour les eFoils.
Histoire et Acteurs Clés de l'eFoil
Le premier eFoil commercial a été lancé en 2018 par la société Lift Foils, suivie par Fliteboard en 2019. En 2022, Aerofoils a révolutionné le marché de l'eFoil avec le premier Jetfoil. LiftFoils, l’inventeur du foil électrique depuis 2017, est une marque pionnière et l'une des plus reconnues du secteur grâce à son rôle pionnier dans l’histoire de l’eFoil, à la qualité de sa construction et à la cohérence de ses plateformes LIFT5 et LiftX. Nick Leason, fondateur de la marque, faisait partie des pionniers à fabriquer un eFoil dans son garage au début du 21ème siècle, et a été le premier à industrialiser leur production et à en déposer les brevets. LiftFoils fait partie des références mondiales du foil électrique haut de gamme.
Modèles Spécifiques : LIFT5 et LiftX
Chaque eFoil LiftFoils est pensé comme un système complet : planche, batterie, propulsion, mât, ailes et télécommande. Le LIFT5 est l’eFoil phare de LiftFoils. Installé en 10 secondes sans outils, visses ou câbles, silencieux sur l’eau et pensé pour s’effacer sous les pieds du rider, il combine stabilité, précision et performance dans une plateforme haut de gamme. Il s’adresse aux riders qui recherchent le meilleur équilibre entre stabilité, performance et progression. Pour débuter, un modèle plus stable et plus tolérant comme le Lift5 Cruiser 5’4” est généralement recommandé. Pour une pratique plus polyvalente, le Lift5 Sport 4’9” représente souvent un excellent compromis.
Le foil hybride LiftX ouvre une nouvelle voie, plus surf, plus libre, plus légère, à la frontière entre eFoil, surf foil et foil assist. Le LiftX propose une glisse plus fluide, plus libre et plus surf qu’un foil électrique. Plus léger, plus direct dans les sensations, il a été pensé pour les riders qui veulent se rapprocher du comportement d’un vrai surf foil tout en profitant de l’assistance électrique. Le moteur LiftFoils a été conçu pour se faire oublier au profit des sensations, et le LiftX dépasse les codes traditionnels du foil électrique en tant que plateforme hybride motorisée et foil assist nouvelle génération.
Le Foil Assist : Une Innovation Hybride
Le Foil Assist est une nouvelle technologie qui se situe entre le foiling pur et l'eFoiling. Il s'agit d'un petit système électrique d'assistance qui aide le rider au démarrage ou dans des conditions difficiles. Cette technologie est particulièrement intéressante pour les surfeurs qui souhaitent pratiquer le foiling dans des conditions difficiles, mais ne souhaitent pas utiliser un eFoil complet. Le foil assist est généralement utilisé pour surfer des vagues en toute légèreté, avec une assistance électrique moins puissante et plus légère qu'un eFoil traditionnel.
Choisir et Personnaliser son Équipement de Foil
Le choix de l'équipement est décisif pour réussir ses premiers vols et assurer sa progression. De nombreux paramètres sont à prendre en compte, influençant directement les sensations et la performance.
Les Matériaux : Carbone ou Aluminium
Concernant les matériaux, le carbone a longtemps été considéré comme plus noble que l’aluminium. Pourtant, ce dernier ne rend pas forcément le foil plus performant. La performance se trouve avant tout dans le profil des ailes, des mâts et des fuselages. On désigne les foils alu ceux qui ont un mât et un fuselage en aluminium, les ailes étant en général des matériaux composites. Les mâts sont faits soit en aluminium, soit en carbone, le carbone restant le matériau le plus léger et le plus maniable. Il est important d’avoir conscience de la dangerosité des arêtes de ces parties d’un foil.
Aile Avant : Aspect Ratio et Surface
L'aile avant du foil est un élément crucial. Pour connaître l’aspect ratio, il faut diviser le carré de l’envergure par la surface portante. En d’autres termes, à surface égale, une aile high aspect se caractérise par une grande envergure et une faible corde. Pour quelqu'un qui n'a jamais pratiqué de foil, une aile avant de foil « low aspect » de grande dimension est le meilleur choix, environ 2000cm² de préférence, pour faciliter le décollage et accompagner la progression. Cependant, si vous avez déjà pratiqué et volé en wind ou kitefoil, vous pouvez vous orienter directement sur une aile « high aspect ». La performance se trouve dans le profil des ailes.
Stabilisateur (Aile Arrière) : Taille et Fonction
Le stabilisateur, ou aile arrière, est la partie du foil qui vient stabiliser l’axe de tangage d’avant en arrière. La surface du stabilisateur n’est pas nécessairement proportionnelle à la surface de l’aile avant. Un stabilisateur plus gros offre plus de tolérance sur le placement des pieds. Avec un petit stab de wing, les appuis doivent être précis et fins. Les ailettes latérales sur un stabilisateur aident à stabiliser le foil longitudinalement pour éviter qu'il ne dérape ou ne fasse des lacets. Concernant la progression, les riders auront tendance à diminuer la taille du stabilisateur pour avoir un foil plus vivace, car un petit stabilisateur permet d’augmenter la plage haute du foil. Plus un stabilisateur est petit, plus il faut recentrer son centre de gravité au-dessus de l’aile avant.
Mât : Longueur et Son Importance
Le mât est le bloc principal d'un kitefoil et d'autres foils. Pour débuter, il est conseillé de commencer par un mât plutôt court pour trouver plus rapidement la stabilité pendant la navigation. Les types de spot seront aussi déterminants pour savoir quelle est la taille de mât la plus adaptée. En eau peu profonde sur un spot flat, ou encore sur les spots à fort coefficient de marée basse, il est conseillé d’avoir un mât allant de 70 à 90 cm afin de ne pas accrocher les fonds marins et éviter la chute.
Fuselage : Confort ou Réactivité
Sur un même modèle de foil, le fuselage long permettra de naviguer avec plus de confort mais procurera moins de réactivité au foil. Pour de longs bords freeride, il est préférable de privilégier un fuselage long. Un fuselage court ou réduit vous oblige à être plus fin sur vos appuis et votre placement de pieds. Quand on débute, il vaut mieux prendre un fuselage long. Les longueurs de fuselages varient généralement de 65 à 90 centimètres.
Boîtiers de Planche : Compatibilité et Réglages
Quel est le meilleur boîtier pour y mettre son foil ? Actuellement sur le marché des planches de wingsurf, le double rail US domine. Ils ont l’avantage de permettre aux pratiquants de régler la position du foil et sont très adaptés aux mâts alu. Les boîtiers deep tuttle sont associés à des mâts carbones, l’ensemble mât + boîtier étant plus facile à mouler que les rails US. Tous les foils avec platines peuvent être montés sur un double rail US. Les autres boîtiers comme les tuttle, deep tuttle, probox ou KS box ne sont pas compatibles entre eux.
Réglages Fines et Personnalisation du Foil
Le réglage d’un foil est très important, autant pour le confort de navigation que pour la progression. Il faut tester plusieurs configurations avant d’avoir le bon réglage. Il est d'ailleurs conseillé d'emporter avec soi une clé torq afin de pouvoir régler son foil directement sur la plage.
Les cales sont des éléments qui permettent de régler l’inclinaison du mât si ce sont des cales de platine, ou celle de l'aile avant ou du stabilisateur. Utiliser des cales permettra d’adapter l’inclinaison de la planche en navigation et surtout d’améliorer le confort lorsque l'on pratique. En jouant sur cet élément, on forcera plus ou moins sur les appuis avant ou arrière. L’idée est de trouver un équilibre pour moins se fatiguer et faire durer le plaisir. Elles sont particulièrement utiles lorsque vous utilisez un foil et une planche de marque différente. Par exemple, certains riders utilisent une cale pour leur foil Kujira avec une wing Drifter de chez Quatro.
Le positionnement du foil sur la planche est un vaste sujet et dépend du combo planche/foil utilisé, ainsi que des préférences du rider. On ne positionne pas un même foil au même endroit sur deux planches différentes, et un simple changement de stabilisateur ou d’aile avant peut changer radicalement la position du foil pour obtenir un même ressenti sur l’eau. Pour décoller par petit vent (strapless), un foil plutôt sur l’arrière est un gros avantage. Cependant, si l'arrière de la planche, vu cette inclinaison, s’enfonce dans l’eau, cela fait frein et la vitesse retombe, rendant le décollage raté.
Certains riders estiment que plus de pied arrière est confortable, tandis que d'autres préfèrent une position plus avancée. Le poids du rider a un impact, comme le soulignent certains pratiquants plus lourds, qui peuvent avoir besoin d'avancer le foil par rapport à une personne plus légère avec un équipement équivalent. Avec des straps, le réglage est également crucial. La graduation sur la board peut indiquer qu'un côté offre plus de contrôle et l'autre un décollage plus facile, ce qui implique souvent un compromis.
En vol, c’est avant tout la position des appuis par rapport au foil qui compte. Certains conseillent d'avoir plus de pied avant pour éviter que la planche ne se pose dans les manœuvres comme le jibe, ce qui laisse plus de temps pour le switch des pieds. Un foil trop reculé peut faire plonger la planche dès qu'on ne borde pas la wing si l'on est trop centré sur le flotteur, typiquement en sortie de jibe ou lors des périodes de "flottement". Un foil un peu plus avancé peut compenser le manque de lift ou d'appui sous le pied avant dans ces moments. Cependant, la force du vent n'a pas toujours un impact direct sur le positionnement du foil.
En dockstart, le foil peut être placé en butée dans le box. Cela permet d’avancer à fond les pieds et, pour compenser l'excès de lift, de rapprocher le pied arrière du pied avant. Cela permet aussi de pomper sans avoir les pieds trop écartés, ce qui limite les erreurs d'assiette longitudinale. Avec des jambes écartées, on a tendance à plus vite faire "marsouiner" (cabrer et faire plonger) le flotteur/foil. Avec un stance serré, on a un placement plus fin, de part et d’autre du centre d’équilibre ou de poussée du foil. Plus on navigue avec le foil reculé, à réglage de pression pied avant/pied arrière équivalent, plus on a un foil assez verrouillé latéralement. Ce sont des expériences personnelles et il est important de trouver son propre équilibre.