Le physique du nageur a toujours fasciné. On évoque souvent des silhouettes "taillées en V" ou des "épaules larges". Lors des compétitions internationales, la taille et la carrure des nageurs de haut niveau sautent aux yeux. Récemment, une étude s'est penchée sur l'impact de la morphologie sur les performances en natation de haut niveau, en collaboration avec des statisticiens de l'IRMES (Institut de Recherche bio-Médicale et d'Épidémiologie du Sport) au sein de l'INSEP.
La recherche en natation se concentre souvent sur les aspects énergétiques et techniques, des sujets chers aux entraîneurs. Pourtant, le lien entre morphologie et performance reste peu exploré, malgré un consensus émergent selon lequel les nageurs de grande taille seraient plus rapides. Chez les jeunes, l'impact morphologique sur la performance semble prépondérant, et la forme du corps influence la résistance à l'avancement.
Collecte de données et méthodologie
L'étude a collecté des données de taille, de poids et d'IMC auprès de nageurs figurant dans le Top 100 mondial en nage libre entre 2000 et 2014, pour les deux sexes. Cette base de données comprend plus de 8 000 observations. L'analyse de ces données a révélé que les caractéristiques morphologiques peuvent influencer la vitesse de 0,7 à 3 % chez les hommes et de 1 à 6 % chez les femmes, selon la distance de l'épreuve.
Taille et poids : schémas idéaux selon les épreuves
Les résultats de l'étude permettent d'établir des schémas idéaux de taille-poids pour optimiser la performance en fonction des différentes épreuves. Plus la couleur se rapproche du vert, plus la probabilité d'aller vite grâce à sa morphologie augmente.
Chez les hommes :
- 50m NL : Il est préférable d'être grand et lourd, avec un avantage pour ceux mesurant plus de 1m95 et pesant plus de 90 kg. La taille reste un facteur important pour toutes les distances.
- À partir du 100m : Le poids devient un facteur limitant, surtout lorsque la distance augmente.
Chez les femmes :
- 50 au 200m NL : Le poids a peu d'impact. Être grande suffit à améliorer sa vitesse.
L'étude confirme que les nageurs de grande taille ont une plus grande probabilité d'être plus rapides, avec un gain potentiel de 3 % chez les hommes et 6 % chez les femmes. Cela pourrait s'expliquer par une réduction du coefficient de vague grâce à des membres plus longs et une envergure de bras favorisant une meilleure propulsion.
Lire aussi: Impact de la Taille sur la Natation
Masse corporelle : avantage ou inconvénient ?
La masse peut être un avantage, surtout chez les sprinteurs masculins, grâce à une masse musculaire supérieure et une puissance accrue. Cependant, cet avantage diminue à partir du 100m, où le rendement énergétique devient crucial. Une masse excessive peut entraîner un coût énergétique trop élevé et réduire l'endurance. Chez les nageurs de longue distance, une masse corporelle plus faible, notamment au niveau des jambes, est privilégiée.
Contrairement à d'autres sports terrestres, l'IMC n'est pas un facteur prépondérant en natation, probablement en raison de la poussée d'Archimède.
Différences entre hommes et femmes
Une différence notable entre hommes et femmes a été observée : la masse corporelle n'est pas un facteur déterminant chez les femmes. L'effet "poids" chez les hommes pourrait être lié à une masse musculaire plus importante chez les sprinteurs de 50m. De plus, les combinaisons autorisées pour les femmes, couvrant une plus grande partie du corps, pourraient leur permettre de maintenir un effort avec une masse musculaire plus importante jusqu'au 200m.
Les JO de Tokyo et l'évolution des morphologies
Depuis les JO de Tokyo de 2021, les records du monde du 100m ont été battus par David Popovici et Pan Zhanle, tous deux nés en 2004. Avec leurs 80kg, ils détonnent par rapport à leurs prédécesseurs, tels que Caeleb Dressel (88kg) ou Alain Bernard (95kg). En France, Léon Marchand, quintuple champion du monde, affiche seulement 77kg, tandis que Michael Phelps pesait 90kg (pour 7cm de plus).
L'évolution des morphologies s'explique par une technique de nage plus précise et une importance accrue accordée à la souplesse. Les nageurs nés dans les années 2000 ne basent plus forcément leurs performances sur la dimension physique.
Lire aussi: Guide des tailles de piscine
Technique et souplesse : les nouveaux atouts
"Sur le 100m et le 200m, les deux morphologies se croisent. Normalement, plus on raccourcit les distances, plus la force est une donnée prédominante. À Tokyo déjà, les nageurs moins développés tiennent les plus musclés. Aujourd’hui, les nageurs, principalement nés dans les années 2000, ne basent plus forcément leurs performances sur la dimension physique. Léon Marchand, en particulier, est l’un des meilleurs représentants de ce nouveau style. Le Toulousain se distingue en effet par la justesse de sa nage, au point d’impressionner le maître de sa discipline Michael Phelps. « Sa nage est si parfaite. Je suis impressionné. Quelle course ! », s’était-il extasié lorsque le Français avait battu son record du monde du 400m 4 nages au championnat du monde de Fukuoka."
Une autre caractéristique a également fait son irruption dans la natation professionnelle : la souplesse, avec Michael Phelps comme précurseur. Les athlètes sont plus souples qu'avant, ce qui leur permet d'être plus précis dans leur nage. Cependant, la masse musculaire limite cette souplesse.
Taille et technique : un débat permanent
La question de l'impact de la taille en natation est un sujet de débat. Si les nageurs de grande taille semblent avantagés, la technique et d'autres facteurs peuvent compenser un gabarit plus modeste.
- Avantages de la grande taille : Amplitude supérieure, meilleure propulsion.
- Avantages de la petite taille : Meilleur hydrodynamisme, fréquence de passage de bras plus importante.
Certains experts soulignent que la vitesse en natation dépend de la taille des éléments propulseurs (bras et pieds), proportionnelle à la taille du sujet. Cependant, d'autres mettent en avant l'importance du relâchement, de la fluidité, du gainage et de l'harmonie avec l'eau.
Morphotypes idéaux selon les nages
Il existe des morphotypes idéaux pour chaque nage, avec des différences notables entre les nages. Par exemple, les brasseurs sont souvent plus petits que les autres nageurs. La nage subaquatique, qui permet d'éviter les freins à l'avancement, est également un atout majeur.
Lire aussi: Parapente : Reines Déchues
Débuter la compétition tardivement : est-ce possible ?
Commencer la natation en compétition à 16 ans est tardif pour espérer exceller, car les meilleurs champions ont déjà atteint leur quasi meilleur niveau. Une grande taille est un avantage indéniable, mais un jeune nageur peut être très bon même avec une taille plus modeste, à condition d'être doué. L'important est qu'il fasse ce qu'il a envie de faire à son niveau, en acceptant les échecs et en célébrant les réussites.
Exemples de nageurs ayant réussi malgré leur taille
Plusieurs exemples montrent qu'il est possible de réussir en natation malgré une taille modeste :
- Roxana Maracineanu : Championne du monde en dos (1m65).
- Nageuses de papillon : Certaines nageuses de papillon de haut niveau sont plus petites que la moyenne.
- Nageurs japonais : Certains nageurs japonais en Coupe du monde ne sont pas très grands et sortent en tête.