Le physique des nageurs, souvent perçu comme « taillé en V » avec des épaules larges, suscite l'attention. Lors des compétitions internationales, il est frappant de constater que la plupart des nageurs sont grands et bien bâtis. Bien que les recherches scientifiques en natation se concentrent souvent sur les aspects énergétiques et techniques, l'influence de la morphologie sur la performance reste un sujet moins exploré. Cet article examine l'impact de la taille et d'autres caractéristiques morphologiques sur les performances des nageurs de haut niveau, en s'appuyant sur des études récentes et des observations de terrain.
Morphologie et performance en natation : une étude statistique
Une étude récente, menée avec la collaboration de statisticiens de l'IRMES (Institut de Recherche bio-Médicale et d'Épidémiologie du Sport) au sein de l'INSEP, a analysé les données de taille, de poids et d'IMC des nageurs figurant dans le Top 100 mondial des épreuves de nage libre entre 2000 et 2014, pour les deux sexes. La base de données comprenait plus de 8 000 observations pour les hommes et les femmes. Les résultats ont mis en évidence un gain de vitesse associé aux caractéristiques morphologiques, estimé entre 0,7 et 3% pour les hommes et entre 1 et 6% pour les femmes, selon la distance de l'épreuve.
Schémas idéaux de taille-poids
L'étude a permis d'établir des schémas idéaux de taille-poids en fonction des différentes épreuves. Chez les hommes, il est préférable d'être grand et lourd pour le 50m nage libre, avec un avantage notable pour les nageurs mesurant plus de 1m95 et pesant plus de 90 kg. La taille reste un facteur important pour toutes les distances, mais le poids devient un facteur limitant à partir du 100m, surtout lorsque la distance augmente. Chez les femmes, le poids n'a pas d'impact significatif sur les épreuves de 50 au 200m nage libre, où la taille semble être le facteur prédominant.
Taille et vitesse : une corrélation observée
Les résultats de cette étude confirment une observation courante : les nageurs les plus grands ont une plus grande probabilité d'être plus rapides. Ce gain de vitesse pourrait s'expliquer par une réduction du coefficient de vague grâce à des membres inférieurs et supérieurs plus longs, ainsi qu'une envergure de bras qui facilite la propulsion. La masse peut être un avantage pour les sprinters masculins, probablement en raison d'une masse musculaire supérieure et d'une puissance accrue. Cependant, cet avantage diminue à partir du 100m, où le rendement énergétique devient plus important et une masse excessive peut entraîner un coût énergétique trop élevé.
IMC et performance : un facteur moins déterminant
Contrairement à d'autres sports terrestres, l'étude a révélé que l'IMC n'est pas un facteur prépondérant de la performance en natation. Cela pourrait être attribué à la poussée d'Archimède, qui compense l'impact du poids corporel. Une différence notable entre les sexes a été observée, la masse corporelle n'étant pas un facteur déterminant pour la performance chez les femmes. L'effet du poids chez les hommes pourrait être lié à une masse musculaire plus importante chez les sprinters de 50m. De plus, les combinaisons autorisées pour les femmes, qui couvrent une plus grande partie du corps que chez les hommes, pourraient leur permettre de maintenir un effort avec une masse musculaire plus importante jusqu'au 200m.
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Taille, technique et harmonie avec l'eau
Bien que la taille soit un avantage, elle n'est pas le seul facteur déterminant. La technique, le relâchement, la fluidité et le gainage sont essentiels pour une nage efficace. Être en harmonie avec l'eau permet de compenser un déficit de taille. Certains nageurs de petite taille, comme les Japonais en Coupe du Monde, parviennent à se distinguer grâce à leur technique et leur maîtrise de l'eau.
Morphotypes idéaux pour chaque nage
Il existe des morphotypes idéaux pour chaque nage, avec des différences notables entre les nages. La brasse, par exemple, est souvent pratiquée par des nageurs plus petits que ceux qui excellent en nage libre. La flexibilité des coudes, des épaules et des chevilles est également un facteur important, notamment pour réaliser des virages efficaces.
Nouvelle génération de nageurs : technique et souplesse
Depuis les Jeux Olympiques de Tokyo en 2021, une nouvelle génération de nageurs a émergé, mettant davantage l'accent sur la technique et la souplesse que sur la masse musculaire brute. Des nageurs comme David Popovici, Pan Zhanle et Léon Marchand se distinguent par leur technique de nage précise et leur souplesse, ce qui leur permet d'optimiser leur hydrodynamisme et leur efficacité énergétique.
L'importance de l'hydrodynamisme
L'hydrodynamisme, c'est-à-dire le phénomène de frottement et de résistance en milieu aquatique, est un facteur clé de la performance en natation. La morphologie du nageur influence la résistance passive, qui englobe les résistances qui empêchent d'avancer. La forme idéale est celle d'une goutte d'eau, avec des épaules larges et un bassin étroit. L'envergure des bras, la longueur du torse et la flexibilité sont également des éléments importants pour optimiser l'hydrodynamisme.
Taille et compétition : un débat ouvert
La question de l'impact de la taille sur la performance en natation est un sujet de débat. Certains affirment qu'être petit est un handicap, tandis que d'autres soulignent que la technique et la détermination peuvent compenser ce désavantage. Des exemples de nageurs de petite taille ayant réussi à haut niveau existent, notamment chez les femmes.
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La taille des éléments propulseurs
La vitesse en natation, à technique égale, dépend de la taille des éléments propulseurs, tels que les bras et les pieds. Les nageurs de grande taille ont souvent une amplitude de mouvement plus importante, mais les nageurs de petite taille peuvent compenser par une fréquence de mouvement plus élevée.
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