Quand on parle de surf, un nom s’impose naturellement : Kelly Slater. Plus qu’un simple champion, il incarne une légende vivante, un athlète hors normes, une icône planétaire qui a transcendé les vagues et les générations. De Cocoa Beach à Teahupo’o, des planches de compétition au Surf Ranch high-tech, Kelly Slater a tout vu, tout gagné, tout bousculé. Le surfeur le plus titré de l'histoire, Kelly Slater, de son vrai nom Robert Kelly Slater, né le 11 février 1972, continue d'inspirer et de fasciner, même en dehors des compétitions officielles.
Jeunesse et Premiers Pas dans le Surf
Né le 11 février 1972 à Cocoa Beach, en Floride, Robert Kelly Slater grandit dans une ambiance familiale contrastée. Son père, pêcheur, quitte le foyer lorsqu’il est encore enfant. Sa mère, d’origine irlandaise, élève seule Kelly et ses deux frères, Sean et Stephen. Il découvre le surf très tôt, encouragé par ses frères, et se fait rapidement remarquer sur les plages floridiennes. Ce n’est pas seulement le plaisir qui attire Kelly à l’eau : c’est aussi une forme de thérapie. La glisse devient son langage, sa structure, son terrain de maîtrise. Il apprend vite, très vite. Son équilibre est naturel, sa lecture des vagues presque instinctive.
Domination et Titres Mondiaux
En 1992, Kelly Slater marque l’histoire du surf en devenant le plus jeune champion du monde de tous les temps à 20 ans. De 1994 à 1998, il enchaîne cinq titres mondiaux consécutifs. Jamais le surf professionnel n’avait connu une telle domination. Les années défilent, mais Kelly reste en tête : 1992, 1994, 1995, 1996, 1997, 1998, 2005, 2006, 2008, 2010, 2011.
Ce n’est pas seulement son nombre de victoires qui impressionne, c’est leur régularité. Il gagne à 20 ans. Il gagne à 39. Au fil de sa carrière, Slater accumule 56 victoires sur le Championship Tour, et plus de 60 en comptant les épreuves hors-tour. S’il fallait associer un spot à sa légende, ce serait le Banzai Pipeline, à Hawaï. Il y a remporté 8 fois le Pipe Masters, dont sa dernière victoire en 2022, à 50 ans. Kelly n’est pas le plus costaud, ni le plus puissant, mais sa compréhension de l’océan est quasi mystique. Il anticipe, il improvise, il s’adapte. Il cite souvent Tom Curren comme mentor. « Le surf est une ligne, une courbe, une danse », disait Curren.
C’est à la fois le plus jeune et le plus vieux champion du monde de surf. Depuis son premier titre obtenu à 20 ans, il a remporté 64 compétitions dont 24 étapes du WCT (World Championship Tour) et 11 titres de champion du monde, le dernier étant en 2011 alors qu’il avait 39 ans.
Lire aussi: Thème Surf Chambre Enfant
Pause et Retour à la Compétition
En 1999, il se retire une première fois, las du rythme effréné du tour. Il explore d'autres passions, notamment la musique, et fait des apparitions à Hollywood. Ressourcé par trois ans de retrait, il justifie ce choix avec le recul d'un sage : « J'étais usé par un été qui avait duré huit ans, j'avais besoin de me rafraîchir les idées. » Lassé par les scènes d'hystérie qui accompagnent ses sorties de l'eau et la presse people qui le traque, il en perd presque l'envie de surfer. « J'ai senti brusquement que je n'avais plus rien à faire sur le Tour.
En 2003, il revient sur le circuit. Deux ans plus tard, il récupère son titre de champion du monde et réitère de nouveau cet exploit à quatre reprises.
« Alerte à Malibu » : Une Parenthèse Hollywoodienne
Au début des années 90, sa relation avec Pamela Anderson le propulse au rang de célébrité mondiale. L’icône de Baywatch et le surfeur prodige forment un couple aussi médiatisé qu’éphémère. Kelly apparaît dans Alerte à Malibu, joue son propre rôle dans des documentaires, et double un personnage dans Les Rois de la glisse. Pour le grand public, il a essentiellement été découvert à partir de 1993, suite à son second rôle dans la série télévisée Alerte à Malibu (Baywatch).
Mais Slater, lui, n'a pas envie de s'afficher dans un feuilleton bas de gamme à ses yeux. Dans sa biographie Pipe Dreams : mes carnets de surf (éd. ReganBooks, 2003), l'Américain racontera même avoir volontairement bâclé son unique audition. « J'ai fait une prestation horrible, en partie volontairement, mais parce que j'étais aussi un peu nerveux. Quand j'en ai terminé, ils m'ont dit : "OK, génial, le job est pour toi." J'ai pensé : "Mais qu'est-ce que c'est que cette série ?" » Sur les conseils insistants de sa mère et de son agent, il signe malgré tout un contrat de deux saisons. Une décision qu'il regrettera longtemps…
Kelly Slater incarne Jimmy Slade, un aspirant surfeur professionnel, touché par une histoire familiale difficile. Taillé sur mesure, le personnage rappelle son propre parcours : son père a quitté le foyer alors qu'il était enfant.
Lire aussi: Pokémon Surfeur : Valeur et rareté
Son rôle n'est, de fait, pas des plus riches. Dans une vingtaine d'épisodes, diffusés fin 1992, il tente d'échapper à des gangs de surfeurs ou dispute à un rival bronzé, Matt Brody (David Charvet), les faveurs de Summer Quinn (Nicole Eggert), une jeune sauveteuse.
Son histoire avec Alerte à Malibu s'arrêtera brutalement au début de la quatrième saison sur le tournage de l'épisode « Tentacules », particulièrement peu inspiré. Jimmy Slade et Matt Brody sont attaqués par une pieuvre géante, qui fait disparaître leurs planches de surf dans son repaire, une grotte sous-marine ! Navré de devoir jouer une telle histoire, Slater provoque la colère de Charvet à qui il donne paresseusement la réplique. En plein milieu d'une scène, les deux play-boys en viennent d'ailleurs aux mains. Slater en profite pour demander son départ de la série. Moyennant un habile aménagement du scénario, Jimmy Slade disparaît donc après avoir annoncé son départ pour Hawaï… Au passage, le nom de Slater, qu'on voit surfer dans le générique de la saison 4, est effacé.
Aux côtés de Pamela Anderson, Kelly Slater a incarné un personnage pendant 27 épisodes. Une performance d'acteur qui l'élève au rang de sex-symbol. Plusieurs magazines l'intègrent alors dans leur classement annuel des hommes les plus sexys de la planète. C'est par exemple le cas de People Magazine en 1991.
Liaison avec Pamela Anderson
Quelques mois après son départ, il entame une liaison avec Pamela Anderson. À son arrivée sur le tournage, son agent Bryan Taylor lui avait pourtant conseillé de se tenir éloigné de la jeune femme. En janvier 1995, une photo des deux amants lors d'une compétition de surf fait le tour de la presse people. Effrayé par cette publicité, Slater décide de quitter l'actrice. Trop tard pour détourner les médias de sa vie privée. D'autant qu'il renouera par la suite avec « Pam », dont la vie amoureuse mouvementée (l'ancien pilote de F1 Eddie Irvine, le footballeur Adil Rami, etc.) est suivie de près par les magazines.
Dans Pamela, a Love Story, un documentaire Netflix centré sur la vie de l'actrice d'Alerte à Malibu, cette dernière évoque son histoire d'amour oubliée avec le surfeur Kelly Slater, « le grand amour de sa vie ». Ils se sont rencontrés sur le tournage d'Alerte à Malibu, en 1992. Pamela Anderson, 25 ans, et Kelly Slater, 20 ans, s'apprêtent alors à tourner la saison 3 d'une série au sommet de sa popularité. L'une interprète la secouriste C.J. Parker, une jeune femme amoureuse de l'amour. L'autre se glisse dans la peau de Jimmy Slade, un surfeur talentueux, le temps de 27 épisodes. Tous les ingrédients sont réunis pour une belle love story. Il faudra néanmoins attendre 1998 pour que débute une idylle entre le sportif professionnel et l'actrice. Leur romance durera, en tout et pour tout, 20 mois. Elle n'en a pas moins marqué Pamela Anderson. « Il a été mon grand amour, se souvient-elle dans le documentaire Netflix Pamela, a Love Story , disponible dès le mardi 31 janvier sur la plateforme. Il était si gentil avec moi.
Lire aussi: T-shirts de surfeur pour hommes : guide
Toutefois, copropriétaire du club Sanctuary, une discothèque de Los Angeles, l'actrice ne se prive pas de faire des rencontres. Un mois plus tard, le musicien et la comédienne se retrouvent à Cancun, au Mexique, et décident, en l'espace de quatre jours, de se passer la bague au doigt. N'en déplaise à Kelly Slater, désormais convaincu que sa relation avec Pamela Anderson doit prendre un tour plus sérieux. « Je l'ai appelé pour lui annoncer que je m'étais mariée, se remémore la principale intéressée. Il était choqué.
« La série m'a apporté une partie de ma notoriété mais je ne m'en serais pas voulu si j'avais passé mon tour » Kelly Slater « Ce qui m'exaspère dans cette histoire, c'est que j'ai été plusieurs fois champion du monde mais que je suis devenu célèbre parce que j'ai eu une relation avec Pam », racontera d'ailleurs Slater dans L'Équipe en 2003.
Aujourd'hui, Kelly Slater s'est bien entendu remis de cette déception amoureuse. En couple avec une dénommée Kalani Miller, rencontrée il y a de cela 16 ans, il a, dit-il, « beaucoup appris » de son histoire avec Pamela Anderson. « Je n'éprouve pas de ressentiment envers elle, déclarait-il en 2011. Je lui souhaite le meilleur. Hey, nous nous sommes bien amusés ensemble. » Leur rupture permettra d'ailleurs à Pamela Anderson de vivre pleinement sa romance - tumultueuse - avec le second grand amour de sa vie, Tommy Lee, père de ses enfants Brandon, 26 ans, et Dylan, 25 ans.
Le Surf Ranch et l’Innovation
En 2015, Kelly dévoile le Surf Ranch, une piscine à vagues révolutionnaire située à Lemoore, en Californie. Une vague de compétition, constante, creuse, longue et tubulaire. Certains puristes crient à la trahison, d’autres saluent l’innovation. Le Kelly Slater Wave Company est un projet aussi fou que somptueux avec une vague artificielle bien sur mais dans une piscine circulaire et tout ça dans un décor paradisiaque.
Engagement Écologique et Entrepreneuriat
En 2014, il quitte Quiksilver et lance sa propre marque : Outerknown, en collaboration avec le designer John Moore. Kelly est également impliqué dans des projets environnementaux, notamment la préservation des récifs coralliens avec Reef Check. La "Kelly Slater Foundation", basée en à Los Angeles a pour mission de sensibiliser et de soutenir financièrement les organismes de bienfaisance sociaux et soucieux de l'environnement.
Après avoir créé sa marque "Outer Known" au sein du groupe Kering, Kelly Slater souhaite maintenant nous rafraîchir et prendre soin de notre santé en lançant sa propre boisson, au doux nom de "Purps" ! Une boisson 100% naturelle, au mélange harmonieux de 6 fruits violets venus des quatre coins du monde !
Vie Personnelle et Héritage
Père d’une fille, Taylor, née en 1996, Kelly partage aujourd’hui sa vie avec Kalani Miller, créatrice de la marque Mikoh. Slater inspire des générations entières. Il échange souvent avec les jeunes surfeurs, comme John John Florence ou Italo Ferreira. En 2023, il termine 23e du classement mondial. En 2024, il ne se qualifie pas pour la deuxième moitié du CT. Il continue de s’entraîner, de surfer, d’apparaître dans les compétitions majeures. La WSL pourrait lui offrir un wildcard pour les épreuves mythiques comme Pipeline ou Teahupo’o.
Anecdotes et Faits Moins Connus
- Surnom et Nom Réel: On le surnomme le "King", et depuis qu'il a remporté son 11ème titre, ses sponsors l'appellent aussi "Ke11y" mais celui qui a quand même un prénom de fille s'appelle avant tout "Robert".
- Multi-Talentueux: Kelly est aussi chanteur et guitariste. Ami de longue date de Ben Harper, ils ont chanté ensemble lors du concert de Harper à Santa Barbara le 15 août 2006. Et avec son pote Eddie Vedder (du groupe mythique Pearl Jam), il joue également de la guitare notamment sur Rockin' in the Free World le 7 juillet 2006 à San Diego.
- Alimentation: Il mange des graines. Oui il est comme ça le Kelly, amoureux de la nature et elle le lui rend bien. Un regime alimentaire complet et varié font que notre homme garde la forme à plus de 40 ans, oui il mange sainement et voici le contenu d’un d'une de ses assiettes justement : poulet au citron, salade de betterave aux noix de pin, à la laitue romaine et à l’avocat, et avec du quinoa en accompagnement. Kelly Slater n’est donc pas végétarien comme beaucoup le pensent.
- Il a surfé une porte! Et aussi une table basse et tout un tas de choses aussi absurdes. C'est pas le dernier pour la deconande le Kelly !
- Excellent golfeur