Lors de ces Jeux de Paris 2024, le Brésilien Gabriel Araujo, dit Gabrielzinho, s’impose avec une force indéniable comme l’un des visages les plus emblématiques du mouvement paralympique. Né sans bras, ce nageur exceptionnel a déjà récolté trois médailles d'or dans la capitale française, captivant l'attention du monde entier. Ce n'est pas seulement son palmarès impressionnant qui le distingue, mais aussi et surtout sa technique de nage spectaculaire, alliée à une personnalité solaire et un charisme incandescent qui rayonnent bien au-delà des bassins de compétition.
La Conquête de Paris : Le Triomphe d'un Charisme Unique
L'ambiance électrique du bassin de Paris La Défense Arena, qui fut le théâtre de la folie Léon Marchand pendant les Jeux olympiques, a retrouvé une nouvelle ferveur avec les Jeux paralympiques. C'est dans cette arène vibrante que Gabrielzinho est rapidement devenu l’athlète étranger le plus adoré, transformant cette compétition en un véritable « match retour de Paris 2024 ». Son interaction avec le public est légendaire : il le rend bien, offrant des sourires XXL, des tours d’honneur qui s’étirent, des langues tirées espiègles et des danses improvisées, autant de manifestations d'une joie communicative qui touche tous les spectateurs.
Au cœur de cette connexion profonde avec le public réside un mot, un concept, que Gabriel Geraldo dos Santos Araujo, dit Gabrielzinho, le « Petit Gabriel », utilise à dessein et plusieurs fois : « Carinho ». Pendant l’entretien, il y a eu ce moment d’hésitation. Comment traduire et garder l’essence de ce terme si brésilien ? Giovanna, l’attachée de presse du comité brésilien, grimace, cherchant la bonne formule. S'agit-il de la chaleur de son pays ? Pas vraiment. Est-ce l’affection ? Oui, mais… Est-ce l’amour ? Parce que c’est bien de ça qu’il s’agit, au fond. Une histoire d’amour sincère entre un athlète et son public, une affection réciproque qui transcende les barrières linguistiques et culturelles. Cette connexion émotionnelle est palpable, et elle participe grandement à l'aura de la star brésilienne.
Malgré sa stature de 1,21 m, le jeune homme de 22 ans est un véritable géant de la natation paralympique. Surnommé Gabrielzinho, le petit Gabriel, ce Brésilien est aussi talentueux que charismatique. Sa quête pour le triplé à Paris (du 28 août au 8 sept) était un objectif clairement affiché. Il l'avait d'ailleurs annoncé avec une confiance contagieuse, tout sourire, "Je m'appelle Gabrielzinho et je vais aller chercher trois médailles d'or aux Jeux paralympiques de Paris", avait-il déclaré, avant de recevoir un baiser sur le front du président brésilien Luiz Inacio Lula da Silva, lors d'une cérémonie officielle le mois dernier à Brasilia.
Cette mission, Gabrielzinho l'a accomplie avec brio. La vedette brésilienne de la para-natation, Gabriel dos Santos Araujo, a décroché lundi la médaille d’or sur 200 m nage libre en catégorie S2, son troisième titre depuis le début des Jeux paralympiques de Paris. Son parcours dans cette épreuve fut une démonstration de puissance et de maîtrise. Déjà meilleur temps des séries, l’athlète de 22 ans a bouclé la distance en 3 min 58 sec 92/100, terminant avec plus de 15 secondes d’avance sur le Russe Vladimir Danilenko, concourant sous bannière neutre. Gabriel dos Santos Araujo a pris les devants dès son entrée dans l’eau et n’a cessé de creuser son avance tout au long de la course, sous les encouragements enthousiastes du public de La Défense Arena. À l’issue de sa course, le nageur a partagé sa joie immense auprès des journalistes : « Je suis venu à Paris pour chercher trois médailles d’or et j’ai accompli cet objectif alors je suis très heureux ». Ce troisième titre à Paris n'était pas son seul exploit. En effet, le porte-drapeau du Brésil lors de la cérémonie d’ouverture avait déjà remporté une première médaille d’or le jeudi précédent sur 100 m dos, ouvrant ainsi le compteur de son pays avec éclat, et une deuxième le samedi en finale du 50 m dos, consolidant sa domination dans la catégorie S2, réservée aux sportifs atteints d’un handicap physique lourd.
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L'Ascension d'une Légende : Des Débuts Aquatiques à la Consécration Mondiale
L'histoire de Gabrielzinho est celle d'une résilience et d'une détermination hors du commun. Il est né sans bras, une condition découlant de la phocomélie, une malformation rare due à l’arrêt du développement d’un ou de plusieurs membres durant la grossesse. Dans son cas spécifique, le Brésilien présente des moignons au niveau des épaules et ses jambes sont atrophiées, bien qu'il ait la capacité de marcher sur ses deux pieds. Sa mère, Ineida Magda dos Santos, une enseignante à la retraite, se souvient avec émotion de ce moment de vie crucial : « Je l'ai appris au cinquième mois de grossesse. Évidemment, c'était un choc, mais après je me suis mise à lire sur le sujet pour être prête à m'occuper de lui au mieux », confie-t-elle, illustrant déjà la force de caractère qui allait définir le parcours de son fils.
Malgré ce début de vie singulier, les parents de Gabrielzinho ont toujours souhaité qu'il ait une enfance la plus normale possible. C'est dans cet esprit qu'ils l'amenaient dans un club où il y avait une piscine. Très tôt, l'eau est devenue son élément. « À quatre ou cinq ans, il savait déjà nager, même s'il n'avait pas de bras. Je crois que c'est un don qu'il a reçu de Dieu », s'émerveille encore sa mère, témoignant d'une aisance naturelle et précoce du jeune Gabriel dans le milieu aquatique.
La compétition est entrée dans sa vie de manière inattendue. Gabrielzinho a découvert la compétition à 13 ans, en 2015, lors d'un tournoi scolaire. L'initiative est venue d'un de ses enseignants : « Un enseignant l'a inscrit sans me consulter et il a gagné cinq médailles », se remémore sa mère, qui souligne la révélation que fut ce premier succès. Depuis lors, il ne s’est plus arrêté, sa carrière de nageur prenant son envol. Le sportif a découvert la compétition à l’adolescence, lorsqu’un enseignant l’a inscrit à 13 ans à un tournoi scolaire, sans en avertir ses parents, et cette entrée en matière fut éclatante : « il a gagné cinq médailles. Depuis, il ne s’est plus arrêté », a relaté sa mère, prouvant que le destin de Gabrielzinho était scellé avec l'eau et la compétition.
La consécration internationale est venue à 19 ans, aux Jeux de Tokyo, où il a montré une force mentale hors norme. Peu avant cette compétition majeure, Gabrielzinho a en effet subi une terrible épreuve personnelle. Quelques jours avant son entrée en lice, alors qu'il s'entraînait déjà au Japon, il a appris la mort de son grand-père, dont il était très proche. Ce deuil a profondément marqué le jeune athlète : « J'étais dans la dernière ligne droite, c'était un vrai coup dur, mais après je me suis dit qu'il avait décidé de suivre la compétition de là-haut, et qu'il était fier de moi », raconte Gabrielzinho, transformant sa douleur en une source de motivation. Comme un clin d'œil du destin, il a commencé sa moisson de médailles à Tokyo par l'argent, pour sa deuxième place au 100 m dos S2, la catégorie des nageurs les plus lourdement handicapés. Or, un détail émouvant lie cette première médaille à son grand-père : ce dernier était surnommé "pratinha", qui signifie "petit argent" en portugais. Cette médaille d'argent a été suivie par une ascension fulgurante sur la plus haute marche du podium, où il est monté deux fois, aux 50 m et 200 m nage libre S2, confirmant son statut d'étoile montante. Son objectif, "Si Dieu le veut, je défendrai mes titres », confie-t-il, était clair : transformer l'argent de Tokyo en or à Paris. Il a déjà remporté deux médailles d'or et une d'argent aux Jeux de Tokyo il y a trois ans, un prélude à ses exploits parisiens.
L'Art du Mouvement : Technique et Dextérité Exceptionnelles
La technique de nage de Gabrielzinho est l'une de ses signatures les plus remarquables. Pour nager, il ondule dans l'eau comme un dauphin, avec des mouvements de bassin d'une fluidité et d'une puissance remarquables. Cette méthode unique, visuellement spectaculaire, n'est pas le fruit du hasard. Elle a été développée et perfectionnée au cours de longues et intenses séances d'entraînement, six fois par semaine, du lundi au samedi. Ces sessions rigoureuses, encadrées par son entraîneur, Fabio Pereira Antunes, sont essentielles à sa performance. Le para-sportif s’entraîne six fois par semaine, dans la piscine à Juiz de Fora, ville de l’État du Minas Gerais, au sud-est du Brésil. Ce rythme d'entraînement, combiné à une concentration intense, lui permet d'affiner constamment ses mouvements et d'optimiser chaque ondulation pour la vitesse et l'efficacité.
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Au-delà des longueurs dans la piscine, le programme d'entraînement de Gabrielzinho est tout aussi exigeant en dehors de l'eau. Il exécute des exercices de musculation ciblés, notamment au niveau des lombaires, des abdominaux et du plancher pelvien. Ces renforcements musculaires sont cruciaux pour soutenir sa technique de nage spécifique et lui conférer la puissance nécessaire pour propulser son corps dans l'eau avec une telle vélocité, compensant l'absence de ses bras. Son entraîneur, Fabio Pereira Antunes, a d'ailleurs souligné l'intelligence et la coordination innées de son athlète. « Ce qui m'a le plus impressionné au premier abord, c'est sa dextérité en dehors de la piscine. Il est doté d'une grande coordination motrice et il est très intelligent, ce qui lui permet de surmonter tous ces obstacles au quotidien », explique son entraîneur. Cette habileté exceptionnelle ne se limite pas à son quotidien mais se traduit directement par son potentiel phénoménal dans l'eau : « Et une fois que je l'ai vu dans l'eau, j'ai découvert tout son potentiel », ajoute Fabio Pereira Antunes, reconnaissant le talent brut de Gabrielzinho. Son entraîneur, Fabio Antunes, se souvient de leur première rencontre : « Ce qui a attiré mon attention, c'est son habileté en dehors des piscines ; il a une excellente coordination motrice, est très intelligent et peut résoudre de nombreuses situations de la vie quotidienne. »
La vie quotidienne de Gabrielzinho est également une démonstration constante de sa résilience et de son ingéniosité. Comme il n'a pas de mains ni de bras, il a développé des méthodes alternatives pour interagir avec le monde qui l'entoure. C'est avec ses orteils qu'il navigue sur l'écran de son téléphone, une prouesse de dextérité qui lui permet de rester connecté. C'est aussi comme cela que le Brésilien utilise la manette de sa console de jeux vidéos, notamment pour sa grande passion, le football, qu'il pratique virtuellement avec une agilité surprenante. Pour manger, il se penche pour saisir les aliments dans son assiette avec sa bouche, adoptant une technique qu'il a parfaitement maîtrisée. Après les repas, pour son hygiène bucco-dentaire, il parvient à coincer une brosse à dents électrique entre ses orteils. Ces adaptations quotidiennes, qui seraient des obstacles insurmontables pour la plupart, sont pour lui des défis qu'il relève avec une détermination exemplaire. « Je ne compte plus le nombre d'obstacles que je dois surmonter chaque jour, mais cela me rend plus fort », confie-t-il à l'AFP, résumant sa philosophie de vie face à l'adversité. Ce rêve, Gabrielzinho le poursuit avec une ténacité inébranlable, s'entraînant six fois par semaine pour perfectionner sa technique d'ondulation, chaque geste étant une victoire sur les conventions et les limites.
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