Les trois minuscules îles Gili, bordées de plages de sable blanc et de récifs coralliens, sont l’une des destinations les plus prisées d’Indonésie, et une zone particulièrement réputée pour le snorkeling en Asie du Sud-Est. Ces îles, véritables joyaux entre Lombok et Bali, promettent une immersion totale dans des eaux turquoises, des balades à bicyclette et des moments de farniente incomparables, les pieds dans le sable blanc, une noix de coco fraîche à la main. Le terme "Gili" signifie "île" en Bahasa, et s'il y a des dizaines de "Gilis" entre Lombok et Bali, Trawangan, Meno et Air ne sont que les plus connus. Cependant, d'autres pépites comme Gili Asahan, Gili Nanggu ou encore Gili Gede méritent également l'attention.
Il est très facile de rejoindre les îles Gili, que ce soit depuis Lombok (Bangsal) ou Bali (généralement via Gili Trawangan ou depuis Padang Bai ou Amed en fast boat). Des transferts entre les îles (depuis/vers Gili Air, Gili Meno et Gili Trawangan) sont aussi proposés, facilitant l'exploration de cet archipel unique. Ces îles sont toujours cool et sans véhicules à moteur, offrant une atmosphère de sérénité. On y passe de bons moments, mais un séjour varie grandement d'une île à l'autre en fonction de l'ambiance recherchée.
Gili Air : Le Sanctuaire des Tortues et de la Vie Marine Vibrante
Gili Air, souvent perçue comme un juste milieu entre l'animation de Trawangan et la tranquillité de Meno, attire particulièrement les familles et les seniors, tout en offrant quelques adresses pour faire la fête. Ses eaux cristallines, où l’observation des tortues marines est la principale attraction, sont la garantie de magnifiques explorations en palmes-masque-tuba.
Vous pouvez faire du snorkeling pratiquement tout autour de l’île, Gili Air étant entourée par un récif de corail. Cependant, certaines zones sont particulièrement réputées pour la richesse de leur vie sous-marine et la présence de tortues. Une zone à explorer couvre un espace de 150 à 200 mètres de large entre la plage et le tombant récifal. Les tortues marines, principalement la tortue verte et la tortue imbriquée, sont fréquemment observées aux îles Gili. Elles ont l’habitude de venir se nourrir dans les herbiers, parfois à quelques mètres seulement de la plage. Sur Gili Air, comme partout dans l'archipel, les tortues sont habituées à la présence humaine et se laissent facilement approcher et observer. Il est crucial d'éviter de les perturber, car elles viennent avant tout se nourrir et se reposer le long des côtes de l’île. Toucher une tortue ou sa carapace est très dangereux pour l’animal ; lorsque vous admirez sa remontée gracieuse vers la surface, c’est qu’elle doit respirer et qu’elle est à la limite de l’asphyxie. Pour se défendre si vous la touchez, elle va replonger en profondeur et mourir par manque d’oxygène.
Bien que la plupart des visiteurs viennent sur ces spots pour observer des tortues en snorkeling, il serait dommage de passer à côté des autres merveilles sous-marines que le site a à offrir. Vous nagerez au milieu de centaines de chromis bleu-vert, de sergents-majors à queue en ciseau et d’anthias rouges. Le poisson-papillon de Klein est le plus commun des poissons-papillons sur le récif. Les poissons-clowns sont présents mais demeurent moins communs qu’ailleurs en Indonésie. Les récifs ont été sérieusement endommagés par le passé et retrouvent peu à peu leur lustre d’antan. Il est impératif de ne pas toucher le corail et de faire attention à ne pas le briser lorsque vous palmez.
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Plusieurs spots de snorkeling à Gili Air se distinguent. L'un des meilleurs se situe au Nord-Est de l'île, transformant l'endroit en un véritable aquarium géant, où l'on peut voir des centaines de poissons colorés, des poissons-coffres géants, des tortues et même de petits requins à pointe blanche. Attention, il y a souvent pas mal de courant et il n'est pas rare d'y croiser quelques méduses. Ce spot est toujours très prisé, bien que certains coraux aient subi des dégradations suite à de récentes tempêtes, ce qui reste triste à constater. Un autre spot prisé pour les tortues est le Sud-Est de l'île, où l'on peut souvent observer des tortues en plein repas. Le courant peut y devenir très "sportif" d'un coup, il est donc conseillé de se laisser porter pour revenir au point de départ. Le Nord de l'île est également propice à l'observation des tortues, avec moins de courant, sauf à l'approche du récif.
Pour profiter pleinement du snorkeling à Gili Air, il est conseillé de louer masque, tuba et palmes, disponibles un peu partout pour environ 50k IDR par jour après négociation, ou d'apporter son propre matériel. La règle d'or pour le snorkeling est de toujours regarder dans quel sens l'eau dérive avant de plonger et de commencer toujours en nageant contre le courant. À marée basse, le niveau d'eau est trop faible au-dessus des coraux, surtout au Nord. Le chenal entre Gili Air et Gili Meno peut avoir des courants très puissants, même si la surface semble calme.
L'ambiance à Gili Air est plutôt calme malgré la fréquentation, avec de nombreux services sur place et une offre d'hébergement intéressante, allant des petits bungalows ou cottages aux mini-hôtels et maisons d'hôtes. L'île est également très prisée pour la plongée, avec une dizaine de centres, dont certains disposent même de piscines pour l'entraînement. Les professionnels sont souvent des Européens parlant très bien anglais pour l'accompagnement et l'aspect technique des plongées. Les locaux s'occupent davantage du dur labeur, comme le portage des bouteilles et la préparation des équipements.
Gili Meno : L'Écrin d'Authenticité et les Mystérieuses Statues Sous-Marines
Gili Meno, la plus petite des trois îles, est réputée comme la plus calme et a su garder une certaine authenticité en freinant son développement. Elle offre peu d'infrastructures hôtelières et de restaurants comparée à ses voisines, mais elle abrite certains des plus beaux endroits pour faire du snorkeling.
L'attraction principale des îles Gili pour de nombreux visiteurs est une excursion à la journée en bateau qui fait les 3 îles et s'arrête aux meilleurs endroits pour voir des tortues. Cependant, pour une expérience plus authentique et respectueuse, le snorkeling à Gili Meno est recommandé en autonomie, sans guide ou en tour organisé, pour une meilleure expérience loin de la foule. Les célèbres statues sous l'eau de Gili Meno, appelées statues Nest, sont devenues une attraction touristique majeure. Elles ont été mises en place pour sauver les récifs coralliens de l'archipel par l'artiste Jason deCaires Taylor et représentent 48 personnages dans diverses positions, visant à créer un sanctuaire corallien. Leur immersion en 2018 a eu un impact visuel impressionnant.
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Ces statues sont accessibles directement depuis la plage, juste en face de l'hôtel Nest à l'ouest de l'île. Il suffit de nager quelques mètres pour les atteindre. Pour éviter la foule, il est conseillé d'y aller tôt le matin ou vers 13h, en étant autonome, pour profiter du lieu presque seul à coup sûr. L'expérience avec les tours organisés peut être décevante, car tous les tours suivent le même chemin et sont à la même heure au même spot, transformant le site en un exemple de tourisme de masse, avec des conséquences sur l'environnement. On y voit malheureusement des guides nourrir les poissons pour les attirer, sans sensibilisation ni consignes de sécurité pour les nageurs et leur environnement, et des touristes s'agripper à la carapace des tortues ou endommager les coraux avec leurs palmes.
En plus des statues Nest, d'autres spots de snorkeling à Gili Meno sont remarquables. Le "Coral Garden" offre des canyons et des coraux colorés, en bon état et regorgeant de vie. Au "Turtle Point" de Gili Meno, les tortues sont bien au rendez-vous. Ces spots sont facilement accessibles depuis la plage en quelques minutes de palmage. La location de matériel de snorkeling est proposée sur la plage. Une demi-journée suffit pour faire les trois spots de snorkeling à Gili Meno. C'est aussi l'occasion d'explorer un peu plus l'île la plus naturelle des trois sœurs. L'île est si paisible qu'on y croise plus de locaux que de touristes lors d'une pause déjeuner.
Pour se rendre à Gili Meno depuis Gili Air ou Trawangan, on peut prendre un bateau public pour 45k IDR le trajet. Il y a généralement deux départs le matin et deux retours l'après-midi. Si l'on souhaite loger sur Gili Meno directement, c'est possible, mais il y a peu de bateaux qui s'y rendent directement depuis Bali ; il faudra passer par Gili Trawangan ou Gili Air.
Gili Trawangan : L'Effervescence Touristique et la Vie Sous-Marine Cachée
Gili Trawangan, connue sous le surnom de Gili T, est sans aucun doute la plus touristique et la plus développée des trois îles principales. Elle est tournée vers la fête et les resorts s’y multiplient. C'est un endroit très prisé pour faire la fête, se détendre et profiter des nombreux bars, restaurants et cafés. Les soirs de weekend, les choses s’agitent pour une ambiance plus festive ! Cependant, il n'y a plus beaucoup de plages libres et beaucoup de monde s’y retrouve surtout en juillet et en août, ce qui a malheureusement eu un impact sur la présence des tortues dans l'eau.
Malgré cette effervescence, Gili Trawangan offre également des opportunités de snorkeling et de plongée. T comme Tortue ? L'île abrite encore de nombreux animaux à carapace, et il est possible d'en croiser avec une quasi-certitude. Un endroit favori des tortues, à ne pas manquer, est la Turtle Beach. L'aire de snorkeling y est délimitée grossièrement par des bouées, s'étendant de la plage jusqu'au tombant, offrant un large espace qui évite les attroupements de personnes. Il n'est pas nécessaire d'aller aux endroits les plus profonds pour nager avec une tortue. Cependant, le courant peut être fort et d'apparence trompeuse à Gili Trawangan ; si en surface il semble se diriger d'un côté, c'est souvent l'inverse une fois dans l'eau. Pour poser ses affaires ou se reposer, il est possible de louer un transat en échange d'une consommation.
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D'autres sites intéressants pour le snorkeling incluent des structures implantées par Gili Eco Trust dans le cadre de leur programme de restauration de corail, comme deux scooters immergés près du grand cœur de l'hôtel Vila Ombak. La nature s'approprie déjà sans difficulté les surfaces disponibles pour se développer.
Gili Trawangan est également un haut lieu de la plongée. L'île regorge de centres de plongée, la plupart étant aussi des hôtels et offrant des packages logements/plongées avantageux. Des centres comme Blue Marlin Dive et Trawangan Dive Center sont reconnus pour la qualité de leur matériel et de leurs divemasters. Si le tombant de Hardif Reef est charmant, les coraux de Meno Wall peuvent ne pas être aussi impressionnants. De forts courants circulent entre les trois Gilis, rendant l'expérience moins agréable pour les débutants. La santé des coraux est hétérogène. Pour les amateurs de requins, Shark Point à Gili Trawangan est réputé, les eaux environnantes représentant une réserve naturelle où il n'est pas rare d'en croiser lors de plongées sur certains spots.
Les initiatives de conservation sont présentes à Gili Trawangan, avec Gili Eco Trust qui œuvre pour la gestion des déchets et a installé plusieurs structures coralliennes BioRock autour de l'île, accessibles en snorkeling avec l'équipe pour 50 000 roupies, matériel inclus.
Outre les activités marines, Gili Trawangan propose d'autres divertissements. Le tour de l'île à vélo est une excellente option, la route qui fait le tour de l'île étant presque entièrement pavée. La location de vélos coûte entre 60 000 et 80 000 IDR par jour. Pour ceux qui ne peuvent pas pédaler ou conduire, des tandems sont disponibles, et des vélos électriques se louent aussi. L'ouest de l'île est idéal pour admirer le coucher de soleil, avec de nombreux bars les pieds dans le sable, proposant poufs, spectacles de feu et musique. Le vendredi, il est possible de joindre l'utile à l'agréable en participant au Beach Cleaning de l'association Gili Eco Trust à 17h. Le cinéma en plein air, en face de l'Aston Beach Resort, offre deux projections chaque soir (19h et 21h), avec des films récents, cultes ou des dessins animés, le tout gratuitement.
Gili Asahan : L'Évasion Secrète Loin des Sentiers Battus
L’île de Gili Asahan, qui se situe à 2h30 de Bali via Gili Gede, est une excellente alternative à Gili Trawangan, Gili Meno ou encore Gili Air. C’est la destination parfaite pour une parenthèse au calme après la foule de Bali, ou pour prolonger encore plus paisiblement un séjour à Lombok ou dans les autres Gilis. Ici, on vit avec le soleil, en communion avec la nature, loin des foules. Imagine une île quasi déserte et à taille humaine, où l'on a l'impression d'être des Robinson Crusoé des temps modernes.
Pour venir à Gili Asahan, si l'on prévoit de passer par Bali ou Lombok, qui disposent d'aéroports internationaux, il est possible d'y arriver de Singapour, Hong Kong, Dubaï, Kuala Lumpur, Bangkok et bien d'autres. Depuis Bali, et plus précisément depuis le petit port de Serangan près de Sanur, un fast boat permet de rejoindre Gili Gede en 2 heures. Une fois à Gili Gede, depuis le même embarcadère, un bateau local convenu à l'avance avec l'hébergement, comme le Gili Asahan Eco Lodge, vous mènera à l'île pour environ 250 000 IDR. La traversée peut secouer, il est donc conseillé de prévoir des cachets si l'on est sujet au mal de mer.
À Gili Asahan, la farniente sur la plage de sable fin est une activité reine. Après une journée à se la couler douce au soleil et à barboter dans la mer, on peut trouver l’énergie pour grimper la colline qui se situe juste derrière l’Éco Lodge pour y admirer le coucher de soleil. L'île étant très petite, on en fait le tour à pied en moins de 2 heures, en prenant son temps et sans difficulté majeure.
Le snorkeling y est également une activité phare. Le resort propose des excursions en bateau en petit groupe pour aller observer les magnifiques et préservés fonds marins des alentours. Lors d'une excursion de 2 heures en matinée, il est possible de s'arrêter trois fois pour profiter de l'eau cristalline et de rencontrer des tortues. Le snorkeling n’est pas fatiguant et se fait en sécurité car il se fait toujours dans le sens du courant, jamais très loin d’une plage des atolls coralliens voisins de Gili Asahan.
L'hébergement à Gili Asahan est limité, avec seulement quatre établissements. Le Gili Asahan Eco Lodge est une option prisée, offrant des séjours dans de charmants bungalows. La nourriture y est fraîche, pleine de saveurs et raffinée, grâce au talent du propriétaire italien Luciano qui a enseigné au chef les meilleures recettes de son pays d'origine, proposant une cuisine fusion entre l'Italie et l'Indonésie. Les bungalows sont confortables, certains avec douches et toilettes extérieures attenantes, et peuvent accueillir jusqu'à trois personnes. Il n’y a pas de bars ou de boutiques sur l’île, à l'exception de deux ou trois minuscules épiceries locales dans le hameau à côté du resort, proposant cigarettes, sodas et quelques friandises.
Engagement pour la Préservation Marine et les Bonnes Pratiques de Snorkeling
La beauté fragile des écosystèmes marins des îles Gili exige une attention particulière et des pratiques respectueuses de la part des visiteurs. Les récifs ont été sérieusement endommagés par le passé, notamment par la pêche à la dynamite, et retrouvent peu à peu leur lustre d’antan grâce à des efforts de conservation.
Voici les règles d'or pour un snorkeling éthique et respectueux de l'environnement :
- Crème solaire respectueuse des coraux : Utiliser une crème solaire respectueuse des coraux et de l’environnement marin, en l'appliquant 30 minutes avant de s’immerger.
- Zéro contact : Ne jamais toucher les coraux ou la faune marine. Cela peut être dangereux pour vous (certains spécimens sont vénéreux ou irritants) et cela peut stresser un corail, ou même tuer une tortue par un simple contact.
- Éviter de toucher le fond : Éviter de se poser sur les rochers ou de toucher le fond, à moins d’être sur une surface de sable.
- Protection du récif : Si vous n’êtes pas à l’aise avec votre flottabilité, louer un gilet de sauvetage. Cela évitera de donner des coups de palmes involontaires dans le corail, à proscrire dans les eaux peu profondes. Soyez honnête avec vous-même, la nature vous le rendra au centuple.
- Conscience de l'environnement : Soyez conscient de l’environnement dans lequel vous évoluez.
Il est important de noter que le tourisme de masse peut avoir des conséquences négatives. Certains tours organisés se sont malheureusement écartés de la mission de préservation, avec des guides qui nourrissent les poissons pour les attirer, un manque de sensibilisation et des touristes qui touchent les tortues ou endommagent les coraux. C'est pourquoi privilégier les excursions en petit groupe, ou le snorkeling en autonomie, est souvent préférable.
Plusieurs organisations locales s'engagent activement dans la préservation de l'écosystème marin. Gili Eco Trust, basée à Gili Trawangan, s'occupe de la gestion des déchets (le "Re-Cycle tour" permet de découvrir ce travail) et a installé des structures coralliennes BioRock. À Gili Air, Gili Shark Conservation, présente depuis plus de 10 ans, travaille à la préservation et à la conservation de l'écosystème marin, notamment avec un projet de nurserie de requins qui implique tous les centres de plongée des trois îles pour l'identification et le suivi des requins. Coral Catch, également engagée dans l'éducation, accompagne des femmes avec une bourse dans leurs études marines pour féminiser le milieu indonésien de la plongée.
Conseils Pratiques pour un Séjour Inoubliable aux Gili
Planifier son séjour aux îles Gili nécessite quelques informations pratiques pour une expérience optimale.
Transports et Déplacements
Pour les déplacements entre les îles, des bateaux publics sont disponibles. Les fast boats depuis Bali (Padang Bai ou Amed) vers les Gilis coûtent généralement moins cher si achetés sur place que sur internet, avec la possibilité de négocier le prix. Un aller-retour peut coûter environ 650 000 IDR. Il est conseillé de prendre un billet "open date" pour le retour au cas où vous souhaiteriez prolonger votre séjour. Sur les îles elles-mêmes, l'absence de véhicules à moteur rend l'exploration à pied, à vélo ou en calèche très agréable. Un tour de Gili Trawangan prend environ 2 heures à vélo, et la route est presque entièrement pavée. À Gili Air, tout se fait à vélo ou en calèche, offrant une ambiance "chill" et sereine.
Excursions et Activités
Des excursions de snorkeling à la journée, visitant les trois îles et leurs meilleurs spots pour les tortues, sont très populaires. Elles peuvent être réservées sur place ou via des plateformes comme Get Your Guide. L'option d'un bateau privé est recommandée si vous êtes plus de deux personnes pour une meilleure expérience et pour éviter les foules. Pour les plongeurs, de nombreux centres offrent des "Fun Dives" et des packages logement/plongée, avec la possibilité de passer des niveaux. Le surf est également possible à Gili Trawangan et Gili Air, avec des "reef breaks" pour les surfeurs expérimentés et des loueurs/enseignants sur la plage.
Hébergement et Restauration
Le choix de l'île pour l'hébergement dépendra de vos préférences. Gili Trawangan est plus festive avec de nombreux hôtels, tandis que Gili Air est un bon compromis, et Gili Meno est la plus calme et authentique, bien que l'offre d'hébergement y soit plus restreinte. Il est souvent conseillé de réserver son hébergement à l'avance, surtout en haute saison, car les meilleurs rapports qualité/prix partent en premier.
Côté restauration, les îles offrent une grande variété. De nombreux barbecues sont organisés sur la plage, proposant grillades de poissons, fruits de mer, volailles et viandes rouges. Il est fortement recommandé de privilégier les spécialités locales, qui sont non seulement délicieuses mais aussi plus économiques. Des cocktails sont disponibles dans les bars, avec des saveurs locales à base d'arak (alcool de palme).
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