L’archipel Mergui, resté inaccessible pendant un demi-siècle avant une exploitation intensive ces vingt dernières années, est le berceau d’une extraordinaire diversité d’espèces de coraux et de poissons, et possède encore des zones de récifs quasiment intacts et de nombreuses îles dépourvues de toute présence ou activité humaine. Sur plus de 400 kilomètres du Nord au Sud, un ensemble de forêts primaires bordées de criques de sable immaculé parsemées de rochers calcaires ou granitiques tenant parfois en équilibre précaire - résultats d’éboulements suite à des phénomènes géologiques lointains - forme l’un des derniers paradis marins de tout l’Océan Indien. Ce paradis tropical s'étend de la Birmanie à l'archipel des Mergui. Le nom colonial britannique de « Mergui » reste par opposition à la birmane "Myeik".
Géographie et accès aux îles Birmanes
Accessible en bateau au départ de Ranong, en Thaïlande ou de Kawthoung en Birmanie, cet espace naturel se révèle être une véritable odyssée. Située à l’extrême sud du Myanmar, la ville portuaire de Kawthaung est un point de passage obligatoire pour visiter les îles Mergui. Il n'existe pas de vol direct pour la Birmanie, ils comportent au moins une escale. Arrivée à Rangoon, puis vol domestique à destination de Kawthaung. En arrivant, prenez un taxi de l'aéroport à votre hôtel et installation dans votre hébergement. Le matin, notre équipe locale vient vous récupérer dans le hall de votre hôtel pour vous emmener jusqu'à l'embarcadère. Il est temps de vous enregistrer à bord pour commencer votre aventure sur l’Archipel de Myeik. Si le temps le permet, vous pourrez faire une petite balade avec le guide jusqu’au marché local et au point Victoria. Vous passerez également par la Pagode la plus importante de la ville : « l’Aye Pagode » d’où vous pourrez voir la ville thaïlandaise de Ranong.
Les gardiens de la mer : Le peuple Moken
Les Moken, ces « gitans de la mer » comme on les a surnommés, formidables pêcheurs au harpon et plongeurs en apnée qui prélèvent de la mer ce qu’ils ont besoin pour se nourrir et troquer, sont encore quelques milliers à vivre dans l’archipel. « Peuple sauvage impossible à civiliser » pour les colonisateurs et missionnaires anglais, les militaires birmans ont tenté de les sédentariser lors de l’ouverture au tourisme en 1997, sur l’île de Lampi notamment, afin de les exposer comme attraction touristique. Mais ce peuple venu probablement de Chine du Sud et dont la présence dans l’archipel remonte à plus de 4000 ans, a toujours refusé l’assimilation. Principales victimes des ravages de la pêche intensive et à la dynamique opérée par les pêcheurs birmans et thaïlandais, les Selung, comme on les appelle au Myanmar, continuent aujourd’hui à vivre sur leur kabang, bateau traditionnel au centre de leur organisation sociale et de leurs croyances, dont la coque monoxyle provient de rares essences d’arbres prélevées sur les îles, qu’on leur interdit d’abattre aujourd’hui, les fragilisant encore un peu plus. Encore plus rares sont ceux qui ont pu rencontrer les tribus vivant dans ces îles Mergui : les Mokens. Les Moken sont une tribu pacifique et timide aussi connue sous le nom de « gitans de la mer" car ils ont un mode de vie nomade depuis des centaines d’années sur l’archipel birman. Comptant un peu moins de 3000 individus, ces autochtones vivent encore aujourd’hui de chasse, de pêche et de quelques cultures comme ils l'ont fait depuis des siècles. Ils ont aussi leur technique propre de plongée, même s'ils n’ont jamais entendu parler de tables de décompression.
Une biodiversité sous-marine exceptionnelle
Depuis que les mers birmanes ont été ouvertes au tourisme, seuls quelques bateaux ont commencé à y apparaître, mais les îles restent presque entièrement inhabitées à l'exception des étranges gitans de la mer birmans, les Mokens. Si vous souhaitez vivre l'expérience de plongée au Myanmar la plus unique au monde, l'archipel de Mergui est fait pour vous. Les eaux du Myanmar ont été fermées jusqu'en 1997, ce qui signifie qu'elles sont relativement inexplorées et peu connues même par certains des plongeurs les plus expérimentés. Avec une topographie magnifique faite de grottes, de coraux mous et durs, une faune incroyablement riche et des sites de plongée exclusifs, c'est la plongée comme vous ne l'avez jamais connue auparavant !
Plonger en Birmanie vous donne la possibilité de rencontrer des raies Manta, des barracudas, des poissons grenouilles, des crabes de tous types (crabes araignées, crabe décorateur, crabes éponges…), des hippocampes, et tous les types de crevettes dont notre favorite, la crevette arlequin insaisissable. Différents types de requins peuplent également la région et nagent souvent aux côtés des plongeurs. Les récifs de la région sont également assez impressionnants non seulement en raison de leur beauté, mais aussi en raison de leur taille : certains récifs peuvent être aussi grands qu'une petite maison ! Les plongeurs n'ont que l'embarras du choix dans les eaux vierges de la Birmanie… Les Mantas, les dauphins, les raies tachetées et les requins léopards patrouillent dans les eaux claires et calmes… Les petites créatures sont tout aussi bien représentées : Les homards, les crabes (araignée / éponge / porcelaine) et les crevettes (squat / mante / tapisserie / durban …) s'agitent sur les fonds marins. Les photographes sous-marins passionnés ne sauront plus où pointer leurs appareil photo, avec des syngnathes (fantôme / nettoyeurs / tachetés), des poissons-grenouilles, des poissons scorpions (pierre / lions / feuilles), des nudibranches et des hippocampes et une myriade de couleurs dans les fonds marins si bien préservés.
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Les meilleurs sites de plongée et de snorkeling
Les sites de plongée en Birmanie se distinguent par leur variété et leur richesse écologique. Western Rocky est l'un des sites de plongée les plus au sud de la Birmanie et peut-être l'un des plus excitants. Western Rocky lui-même est une petite île, arborant un passage de plongée à travers son cœur toujours éclairé par la lumière du jour. L'îlot de Black Rock est un petit rocher au milieu de l'océan au Myanmar. Il offre une chute de paroi abrupte de plus de 100 mètres, caractérisée par des formations rocheuses accidentées et des coraux mous. Pour les observateurs de requins, les grottes sous-marines offrent de nombreuses occasions de voir des requins nourrices se prélasser parmi les crustacés. Shark Cave est le foyer habituel d'un groupe de requins nourrices qui peuvent faire jusqu'à quatre mètres et de grandes raies marbrées.
Ne vous laissez pas berner par la taille minuscule de Square Rock, car ce site est exceptionnellement riche en vie marine. De même, lorsque vous sautez dans l'eau à Submarine, vous vous retrouverez dans une tornade de poissons de toutes sortes. A quelques miles de Western Rocky, Seafan Forest est encore un site extraordinaire pour la plongée en Birmanie recouvert de gorgones géantes. Les formations calcaires affichent fièrement leurs merveilles entre 50 cm et 8 m de profondeur et abritent de nombreuses créatures dont des poissons grenouilles géants, des poissons-pierre, des hippocampes, des nudibranches et plus encore. North et South Twin sont des îles sœurs construites par la nature en granit. La mer a battu ces rochers au fil du temps pour former d'impressionnantes formations rocheuses au-dessus et au-dessous de la surface. On y trouve des tunnels et des vallées florissantes pleines de coraux mous et des gorgones.
À 125 km au large de la ville de Kawthaung, les secrets des Burma Banks n'attendent que d'être découvertes. Il s’agit de dunes de sable massives descendant jusqu’à plus de 300 m de profondeur et s'élevant jusqu'à une zone de 15 à 30 mètres sous la surface de l’eau, idéale pour la plongée. Parmi ces dunes, on relève 6 pics documentés : Big, Coral, Heckford, Rainbow, Roe et Silvertip. Enfin, High Rock et quelques autres sites aux alentours cachent quelques trésors et sauront donner le ton au reste de la croisière : des grottes, des requins, des coraux mous et durs en pagaille et un jardin de corail que nous appelons "Spanish garden" dû aux danseuses espagnoles que nous croisons à chaque plongée de nuit.
Organisation d'une croisière dans les Mergui
L'archipel des Mergui propose une expérience unique, loin du tourisme de masse. L’île de Lampi, connue pour sa beauté, est aujourd’hui un parc national réputé du Myanmar. Les forêts denses intérieures sont les habitats de différents types de Calao, King Fisher, Héron, aigles à poitrine blanche, égrette. Un côté de l’île est couvert d’herbe aquatique, la nourriture préférée du dugong. Sur la côte ouest, deux rivières navigables à marée haute permettent d’explorer la forêt de mangrove. L’archipel est doté d’une jungle tropicale dense et est bordé de plages de sable blanc et de récifs coralliens abondants. Tout le monde n'a pas le pied marin et qu'à cela ne tienne ! Ces élégants voiliers garantissent intimité et repos lors de cette croisière. Les cabines plutôt petites sont très bien agencées pour y ranger le nécessaire.
Concernant les aspects pratiques, il est indispensable d'avoir une assurance plongée et voyage. Le gouvernement du Myanmar prend lentement conscience du potentiel de l'archipel Mergui : une mine d'or touristique qui risque de prendre le chemin de son voisin surexploité : Phuket en Thaïlande. Il est donc recommandé d'y aller vite avant que cela change. Pour construire de bons rapports avec les birmans, il convient d'enlever ses chaussures et chaussettes pour pénétrer dans les pagodes ou les maisons, de ne pas toucher la tête de quelqu'un, et de ne pas serrer la main d'une femme. La main gauche étant impure, acceptez les cadeaux de la main droite.
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