Bordé par l'Océan Pacifique à l'Ouest et la Mer des Caraïbes à l'Est, le Costa Rica peut se vanter d'abriter l'une des plus riches biodiversités de la planète - à la fois sur terre et sous les mers. Mince bande de terre entre la mer des Caraïbes et l’Océan Pacifique, le pays ne manque pas d’étendues d’eau et son environnement marin est au moins aussi diversifié que sa forêt tropicale et ses nombreux volcans. Ses deux côtes abritent des écosystèmes distincts (coralliens dans les Caraïbes, rocheux dans le Pacifique), ce qui signifie que vous y croiserez des espèces de poissons totalement différentes. Avec la côte Pacifique à l’ouest et la côte des Caraïbes à l’est, le Costa Rica ne manque pas de merveilles sous-marines à explorer. Pour que votre voyage au Costa Rica soit une réussite, j’ai réuni toutes les informations essentielles à connaitre avant de vous envoler vers le pays de la Pura Vida.
La pratique de la randonnée palmée dans les eaux costariciennes
La plongée sous-marine, ce n’est pas votre truc ? trop angoissant, trop profond trop cher ? Cette activité, popularisée dans les années 60, consiste à explorer la faune marine depuis la surface de l’eau, muni d’un masque, d’un tuba et bien souvent de palmes. Peu exigeant physiquement, le snorkeling est très accessible. Il permet une immersion immédiate dans un monde de couleurs et de vie, sans nécessiter de certifications complexes. Malheureusement, le climat tropical et capricieux du Costa Rica et ses courants forts troublent de temps en temps la visibilité de l’eau. Les pluies tropicales, qui déversent des eaux chargées de sédiment dans l’océan, peuvent rendre l’eau opaque pendant des semaines. Même en saison sèche, il peut y avoir de nombreuses particules dans l’eau, et une visibilité inférieure à 1 mètre. Les conditions de mer et la visibilité sous-marine sont imprévisibles au Costa Rica. Mais, quelques spots se distinguent néanmoins pour leur incroyable richesse maritime. Il est possible de faire du snorkeling au Costa Rica toute l’année. Néanmoins, vous aurez plus de chance d’observer la faune marine côté Pacifique durant la saison sèche, soit entre décembre et avril, l’eau étant logiquement plus claire, moins trouble.
Paysages sous-marins et spécificités de la côte Pacifique
D’un côté, la côte Pacifique possède des paysages sous-marins plutôt rocheux, où l’on peut observer raies aigles poissons-papillons ou poissons-anges. La côte Pacifique du Costa Rica offre des paysages sous-marins à dominante minérale, et quelques récifs de coraux durs peu colorés. Paysage sous-marin typique de la côte rocheuse du Guanacaste. Malgré des fonds peu spectaculaires, la côte Pacifique est riche en poissons colorés. On y trouve une profusion de vie pélagique et de grands mammifères marins. La côte de la péninsule consiste en une succession de criques séparées par des pointes rocheuses, que l’on peut explorer lorsque la mer est calme - et que la visibilité sous-marine est suffisamment bonne. Dans le Nord Pacifique (Îsla Catalina, Murciélago et Isla del Coco), privilégiez la saison sèche de décembre à avril pour une mer calme et une visibilité optimale bien que la saison des pluies de juin à octobre est paradoxalement la plus prisée par les experts pour voir des bancs massifs de requins-marteaux, attirés par le plancton. Dans le Sud Pacifique (Île del Caño), la fenêtre de janvier à juin offre les meilleures conditions de visibilité. Sur cette côte, les températures maximales se situent autour de 32°C toute l’année, offrant des conditions thermiques agréables pour de longues sessions dans l'eau.
Exploration du Guanacaste et du Golfe de Papagayo
Le golfe de Papagayo se situe au nord-ouest de Guanacaste. Ses criques et ses baies sont idéales pour les amateurs de snorkeling. La région de Playas del Coco, avec ses récifs rocheux et ses poissons colorés, offre de belles opportunités pour le snorkeling. À quelques minutes de bateau de la côte, les Islas Pelonas, entourées de récifs coralliens, sont notamment visitées par des tortues imbriquées et des hippocampes du Pacifique. Si vous séjournez près de Playas del Coco, ne manquez pas le spot de Playa Penca, où les fonds sont très poissonneux. Un peu plus au nord, on peut aussi faire du snorkeling sur la péninsule de Papagayo, par exemple autour de Nacascolo et Punta Huevos. La vie sous-marine est particulièrement riche au niveau de playa Matapalo. Vous y verrez des tortues de mer, des anguilles, des poulpes et divers poissons tropicaux. À 25 kilomètres de Playas del Coco, Playa Flamingo est une autre station balnéaire animée de la côte pacifique. Non loin de là, reconnue pour ses eaux calmes et claires et sa plage de coquillage, la Playa Conchal, en plus d’être un excellent spot de baignade, peut être une bonne option pour quiconque souhaite pratiquer le snorkeling. Considérée par beaucoup comme l'une des plus belles plages du Costa Rica, Playa Conchal tire son nom des millions de petits coquillages blancs broyés qui remplacent le sable. Cette particularité offre une clarté d'eau exceptionnelle pour la région, car il n'y a pas de poussière ou de sédiments fins pour troubler la visibilité.
L'archipel volcanique des Islas Catalinas et Samara
Située à 10km de la Playa Flamingo, en plein cœur de l’océan Pacifique, les îles Catalina, composées d’une vingtaine de petites îles, sont plutôt propice à la pratique du snorkeling. Pour les plongeurs, les Islas Catalinas sont souvent considérée comme le meilleur spot de plongée du Costa Rica continental. Cet archipel de roche volcanique brute est le terrain de jeu favori des raies mantas géantes (pouvant atteindre 7 mètres d'envergure) qui viennent y planer avec une grâce absolue. En effet, elles sont particulièrement réputées pour les différentes espèces de raies qu’elles abritent. Raie Manta, raie diable de mer méditerranée, raie léopard, raie de la cownose, … Il y a du choix ! Plus au sud, l’île Chora, situé juste en face de la place de Samara, à 1,3km à peine, est une excellente option pour pratiquer du snorkeling à petit prix. À Guanacaste, la isla Chora permet de combiner deux activités sportives. Depuis la plage principale, la plupart des tours vous proposent de vous rendre sur l’île en kayak. Pour rejoindre cette petite île, louez un kayak et naviguez dans la baie du Pacifique pendant 30 minutes. Vous arriverez à playa Samara, une petite plage de sable rose exotique pour un dépaysement garanti. Une fois arrivé sur l’île, c’est le moment de sortir les masques et tubas et d’observer les merveilles des fonds marins, le tout aidé par une eau particulièrement calme et limpide.
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Le Golfe de Nicoya et la côte Pacifique centrale
En descendant encore une vingtaine de kilomètres vers le sud depuis Flamingo, on rejoint Tamarindo, destination festive prisée des locaux comme des visiteurs. Dans le golfe de Nicoya, Isla Tortuga a tout d’une île de rêve: sable blanc, cocotiers et eau turquoise, mais attention à la visibilité, mauvaise une grande partie de l’année. Isla Tortuga ou l’île aux tortues est un site de snorkeling très populaire auprès des touristes qui séjournent dans le golfe de Nicoya. L’excursion à la journée commence par un trajet en bateau d’une dizaine de minutes jusqu’à Arco Iris, une impressionnante formation rocheuse. Sur place, votre guide vous montrera la faune qui a élu domicile ici. La côte Pacifique centrale et méridionale du Costa Rica présente principalement de longues plages de sable séparées par quelques avancées rocheuses. Dans la région de Jacó, vous pouvez envisager une session snorkeling à Playa Blanca, Playa Mantas ou Playa Caletillas. Plus bas, la plage Manuel Antonio est située dans le parc national du même nom, réputé comme étant l’un des plus beaux d’Amérique Centrale. Vous pouvez explorer toute la zone mais l’emplacement le plus intéressant est à l’extrémité sud de la baie. La vie sous-marine se cache entre les rochers, n’hésitez pas à l’explorer avec votre masque et votre tuba.
Le sanctuaire de Marino Ballena et le mystérieux Golfo Dulce
Situé dans la province de Puntarenas et sur la péninsule d’Osa, le parc national Marino Ballena est un véritable jardin sous-marin. La célèbre queue de baleine du Parc National Marino Ballena représente un excellent spot pour pratiquer du snorkeling en toute liberté. En effet, par temps clair et mer calme, il est possible d’observer de nombreux petits poissons colorés, une expérience inoubliable ! Veillez toutefois à arriver au bon moment. A marée haute, la baie de sable formant la queue de baleine disparaît sous les eaux, rendant le snorkeling et la baignade dangereux. Si vous voulez en voir un peu plus, vous pouvez également prendre un bateau qui vous emmènera sur l’Ile de la Ballena, juste en face. Cette île est composée elle-même de 3 petites îles appelées « Las Tres Hermanas ». C’est ici qu’on trouve la plus grande barrière de corail de la côte Pacifique en Amérique Centrale, rien que ça ! Poissons-papillons, tortues, poissons-perroquets ou encore étoiles de mer y sont visibles. Le parc comprend plusieurs spots de snorkeling : l’étendue de sable paradisiaque de playa Arco ; la playa Uvita, mieux connue comme étant le point d’observation des baleines à bosse ; et le récif corallien de la isla Ballena. Plus au sud, le Golfo Dulce offre une expérience de snorkeling radicalement différente du reste du pays, car il s'agit de l'un des seuls fjords tropicaux de la planète. Ici les eaux sont d'un calme olympien, ce qui en fait un terrain de jeu idéal pour une observation sereine de la vie marine. Ce qui rend ce spot véritablement magique, c'est son écosystème unique qui attire une mégafaune impressionnante.
Isla del Caño : l'aquarium à ciel ouvert du Pacifique Sud
Si l’on ne devait en retenir qu’une, ce serait probablement celle-là. Véritable joyau de la nature, l’île est très protégée, un nombre limité de visites par jour est défini. Isla del Caño est souvent considérée comme la destination ultime pour le snorkeling au Costa Rica, rivalisant sans peine avec les sites de plongée bouteille les plus réputés du pays. Situé à environ 1h30 de navigation de la côte, ce parc maritime protégé impose un certain effort logistique et financier, avec des tarifs dépassant généralement les 100 € par personne, mais c'est précisément cet isolement et ces quotas d'entrée qui préservent la magie des lieux. Vous pouvez y accéder de deux façons : soit vous partez en bateau depuis Uvita (un peu plus cher au vu de la distance), soit vous démarrez de Drake Bay, à l’entrée du Parc Corcovado. Durant le trajet en bateau, vous observerez certainement plusieurs dauphins, voir même des baleines si vous êtes en bonne saison. Dans cet aquarium à ciel ouvert, la visibilité est exceptionnelle et permet d'observer, même depuis la surface, une densité de vie incroyable : des bancs de poissons tropicaux compacts, des tortues marines peu farouches et, très fréquemment, des requins à pointes blanches qui patrouillent dans les eaux peu profondes. Si vous cherchez le meilleur endroit du Costa Rica pour la randonnée palmée, c'est ici que ça se passe. Une fois arrivé aux abords de l’île, vous entamerez une séance de snorkeling exceptionnelle. Requins à pointe blanche, tortues marines, raies, poissons en tout genre, … l’Isla del Caño est un véritable sanctuaire sous-marin. Il est souvent comparé à isla del Coco par la densité de poissons qui est impressionnante. En plongeant sur les plateaux volcaniques, on tombe presque à chaque coup sur des requins à pointes blanches qui dorment sur le sable et des bancs massifs de carangues ou de barracudas qui tournent autour de nous. La visibilité est correcte, souvent entre 15 et 30 mètres, ce qui permet de bien profiter des reliefs comme ceux de Bajo del Diablo. Selon la période, on peut apercevoir des raies mantas et même entendre le chant des baleines sous l'eau pendant qu'on fait son palier.
Isla del Coco et les îles Murciélago : adrénaline et pélagiques
Isla del Coco, située à environ 550 kilomètres du continent, constitue sans doute le must du snorkeling au Costa Rica. Située à plus de 500 km des côtes, c'est le graal absolu pour tout plongeur s'aventurant au Costa Rica, mais elle se mérite. L'accès se fait uniquement par des croisières de type "liveaboard" après environ 36 heures de traversée en pleine mer. Une fois sur place, l'expérience se concentre presque exclusivement sur l'observation des grands pélagique, avec des sites mythiques comme Bajo Alcyone où l'on observe des bancs de centaines de requins-marteaux halicornes. Le courant peut être soutenu et l'ambiance sous-marine est souvent électrique, entre les passages de requins-baleines, les raies mantas et les chasses frénétiques de requins soyeux. Dans un autre registre, situées à la pointe nord du pays, les îles Murciélago sont un lieu réservé à ceux qui recherchent une plongée un peu plus rustique et riche en adrénaline. Le spot phare, Big Scare, porte bien son nom, c’est l’un des rares endroits au monde où l’on peut plonger sans cage avec des requins-bouledogues massifs, qui patrouillent souvent entre 20 et 30 mètres de profondeur. En plus des bouledogues, on y croise fréquemment des bancs de raies aigles, des carangues géantes et parfois des raies mantas.
Écosystèmes coralliens de la mer des Caraïbes
On change de cap, direction la mer des Caraïbes, à l’est du pays. La côte caraïbe du Costa Rica s’étend sur plus de 200 kilomètres, mais une part considérable de celle-ci est impraticable. En comparaison avec la côte Pacifique, la côte Caraïbes costaricienne n’abrite pas énormément de spots de snorkeling. De l’autre côté, la côte Caraïbes quant à elle possède quelques récifs coralliens où on a recensé pas moins de 120 espèces différentes de poissons et 40 espèces de crustacés. Néanmoins, ces derniers, pour peu qu’on soit verni avec le temps, sont particulièrement riches en découverte. Le Parc National de Cahuita et sa barrière de corail extraordinaire en sont un parfait exemple. L’un des plus grands récifs coralliens vivants se trouve au parc national Cahuita, sur la côte sud des Caraïbes. Les poissons sont plus colorés, les eaux sont plus claires (quand il ne pleut pas bien sûr !), plus tranquilles, … Bref, des conditions idéales pour pratiquer le snorkeling. Attention, le snorkeling n’est pas autorisé dans tout le parc, en raison des courants parfois dangereux. Pour atteindre Punta Cahuita, vous devrez emprunter le sentier qui longe le littoral. Les piscines rocheuses de Puerto Viejo, le récif de Punta Uva et Playa Manzanillo comprennent également des zones coralliennes au-dessus desquelles il est intéressant de palmer. On reste côté Caraïbes pour découvrir le paradisiaque Refuge National Gandoca-Manzanillo, à quelques kilomètres du Parc Cahuita. Celui-ci est reconnu pour être l’un des meilleurs spots de snorkeling de la côte Caraïbes au Costa Rica. Le refuge de Gandoca-Manzanillo offre des récifs coralliens qui affleurent presque à la surface, à seulement quelques mètres du bord. Il suffit d'enfiler son masque depuis des plages comme Punta Uva pour se retrouver immédiatement au milieu d'un aquarium naturel. Vous y retrouverez de nouveau cette extraordinaire barrière de corail, qui protègent une horde de poissons tropicaux colorés et de coraux. Avec un peu de chance, vous pourrez même observer lamantins, dauphins et tortues de mer qui visitent le refuge de tant en tant. Sur la côte caraïbe, les températures maximales tournent autour de 30°C, mais l'humidité y est beaucoup plus marquée que sur le versant Pacifique.
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Biodiversité marine : poissons récifaux et invertébrés
Le Costa Rica possède plusieurs récifs de corail, dont le plus connu et le plus grand se trouve au Parc National de Cahuita, également réputé pour ses plages paradisiaques. Les récifs de corail et leurs habitants sont aujourd’hui des zones sensibles à l’équilibre fragile qui sont extrêmement protégées. Vous trouverez une multitude de petits et grands poissons de toutes les couleurs, tels que la girelle arc-en-ciel ou le poisson-ange à bande blanche dans l’océan Pacifique et le chirurgien bleu ou la girelle-paon à tête bleue dans la mer des Caraïbes. Parmi les espèces communes sur les récifs caribéens figurent le chirurgien bleu, la girelle-paon à tête bleue ou le poisson-papillon rayé. Impossible de passer à côté lors d'une session de snorkeling à Cahuita ou Playa Conchal : le poisson-perroquet. Avec ses couleurs néon (bleu, vert, rose) et son "bec" robuste, le poisson-perroquet est aussi beau qu'utile. Vous l'entendrez d'ailleurs souvent avant de le voir : il grignote le corail mort pour se nourrir d'algues. On peut également observer des poissons-anges, des bancs de chirurgiens bleus et des langoustes cachées dans les anfractuosités des coraux cerveaux. Il est possible de les observer sans danger, aux bords des plages à l’eau turquoise du Costa Rica, lors de séance de plongée ou de snorkeling avec des guides locaux.
Rencontres avec la mégafaune : requins et raies
C'est l'un des spectacles les plus impressionnants du Pacifique : les bancs de carangues. Les carangues se déplacent par milliers, formant des murs denses ou des tornades d'argent qui peuvent parfois masquer la lumière du soleil. Pour un plongeur ou un snokeleur, se retrouver au centre d'un tel banc est une expérience immersive unique. Vous trouverez au Costa Rica principalement des requins-bouledogues, des requins-tigres et des requins-baleines. Colosse de 3,5m, le requin-bouledogue vit dans les eaux semi-profondes. Le requin-tigre, qui peut atteindre 4 mètres de long et plus de 600 kgs, est lui une espèce quasi-menacée qui vit dans les eaux tempérées et tropicale. Il est principalement actif la nuit, pour chasser. Si vous souhaitez observer ces requins mieux vaut être accompagné d’un guide local qui saura vous donner les bonnes recommandations. En ce qui concerne les raies, c'est sans doute l'une des rencontres les plus spectaculaire que l'on puisse faire au Costa Rica, particulièrement autour des Islas Catalinas. Contrairement aux raies pastenagues qui vivent sur le fond, la manta géante plane en pleine eau. Avec une envergure pouvant atteindre 7 mètres, elle se déplace avec une grâce hypnotique, souvent indifférente à la présence des plongeurs. On y croise également des raies aigles, des raies léopards et des raies de la cownose.
Mammifères marins et tortues : les géants des océans
La baleine à bosse est certainement l’espèce la plus observée au Costa Rica. Elles sont, en effet, très curieuses de l’activité humaine et s’approchent parfois très près des bateaux. Elles mesurent environ 13 à 14 mètres et pèsent parfois jusqu’à 25 tonnes. Elles sont particulièrement reconnaissables à leur corps puissants et aux petites bosses au niveau de leur tête et de leur mâchoire, qui sont en réalité des follicules pileux. Souvent présentes au Costa Rica à la saison des amours (ou des naissances), vous les verrez réaliser d’éclaboussantes cabrioles. Le Costa Rica abrite également plusieurs espèces de dauphins dont le dauphin à gros nez et le dauphin tacheté pour ne citer que les plus connus. Les delphinidés sont en générale des animaux sociables et curieux. Vous les trouverez souvent dans le sillage des bateaux, en particulier les dauphins à gros nez ! Ils mesurent environ 2 à 4 mètres de long pour 120 kg à 300 kg. Les tachetés, très communs, sont plus petits et ne vivent que dans des eaux tempérées. Tandis que leurs compères à gros nez évoluent dans tous les océans du monde à l’exception de l’arctique et de l'antarctique.
Concernant les reptiles marins, vous trouverez au Costa Rica plusieurs espèces de tortues marines, telles que la tortue luth, la tortue verte, la tortue olivâtre et la tortue imbriquée. Presque toutes menacées d’extinction, elles font partie des animaux particulièrement surveillés par les spécialistes de la faune marine. Des quatre, la tortue luth est certainement la plus grande des tortues de mer : elle fait en moyenne 2 mètres de long pour 500 kg à près d’une tonne ! Elle a en la particularité d’avoir une carapace composée d’un cuir très épais plutôt que d’écailles. Et elle est capable de pondre 4 à 10 fois dans la saison, jusqu’à 1000 œufs au total ! Ces copines, quant à elles, sont plus petites entre 60 cm et 1 m pour 45 kg et 300 kg.
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