Imaginez-vous flottant dans une eau turquoise, le soleil filtrant à travers la surface, et soudain… une silhouette immense glisse avec grâce sous vos yeux. Les ailes larges, presque irréelles, la raie manta semble danser dans son royaume sous-marin. La plongée ou le snorkeling avec les raies manta est une expérience inoubliable, une de ces aventures que l'on doit absolument vivre. Ce ne sont pas de simples poissons ; elles sont un symbole de majesté, d’élégance et de liberté, existant depuis des millions d'années. Mais ce qui rend la rencontre avec les raies manta encore plus spéciale, c’est la connexion que l'on crée avec elles alors qu’elles glissent et dansent autour de vous. La Thaïlande, avec ses côtes tropicales et ses récifs coralliens, se présente comme une destination de choix pour découvrir une faune et une flore marines à couper le souffle, et notamment ces géantes gracieuses.
Les Mystères des Raies Manta : Une Présentation des Géantes des Mers
Avant de plonger à leur rencontre, il est essentiel de mieux connaître ces géantes des mers. Les raies manta ne sont pas seulement impressionnantes par leur taille - certaines atteignent 7 mètres d’envergure et peuvent peser jusqu’à 1500 kg - elles fascinent aussi par leur manière de se mouvoir, fluide et presque hypnotique. Saviez-vous que les raies manta ont le plus grand rapport cerveau/corps de tous les poissons ? De plus, elles sont totalement inoffensives et chacune d’entre elles peut être identifiée individuellement. Derrière cette grâce se cache cependant une certaine fragilité : en Thaïlande, les raies manta sont protégées et menacées par la pêche et la pollution.
Jusqu’à récemment, les scientifiques ne reconnaissaient que deux espèces : la manta de récif (Mobula alfredi) et la manta océanique géante (Mobula birostris). En juillet 2025, une troisième espèce a été officiellement décrite : Mobula yarae, la raie manta de l’Atlantique, présente de l’est des États-Unis jusqu’au Brésil. Les raies manta que l'on observe en Thaïlande sont principalement des raies manta de récif et parfois des raies manta océaniques, des voyageuses au long cours qui parcourent les océans et ne restent que peu de temps sur les sites. Il faut souvent avoir la chance d'être sur leur chemin pour les apercevoir.
La Thaïlande : Un Paradis pour la Plongée et le Snorkeling
La Thaïlande est reconnue comme une destination de premier plan pour les amateurs de plongée et de snorkeling. Pour pratiquer la plongée ou le snorkeling en Thaïlande, il est préférable de s’y rendre en hiver, pendant la saison sèche, lorsque la mer d’Andaman est calme et la visibilité excellente. C'est durant cette période que les eaux sont les plus claires et que le plancton se concentre, offrant aux raies manta de quoi se nourrir. En dehors de ces périodes, les chances de rencontres diminuent, et certaines zones peuvent même être fermées pour protéger l'écosystème.
La majorité des spots de plongée se trouvent dans la mer d’Andaman. Les îles Similan et Surin, établies au début des années 1980 en tant que parcs nationaux, abritent incontestablement certains des meilleurs sites de plongée de Thaïlande et d'Asie du Sud-Est. Ces sites sont accessibles uniquement avec un bateau de croisière. Il est également possible de faire de la plongée plus près de la côte, à Phuket ou Koh Lanta. Avec ses côtes tropicales et ses récifs de coraux, la Thaïlande est idéale pour le snorkeling. Les meilleurs sites de snorkeling de Thaïlande sont souvent similaires aux spots de plongée : Koh Phi Phi, Koh Lanta, Koh Tao ou encore les îles Similan. Snorkeling ou plongée, la Thaïlande est l’endroit idéal pour découvrir une faune et une flore marines.
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Les Sanctuaires des Raies Manta en Thaïlande : Le Cœur de l'Action
La Thaïlande regorge de sites où l'on peut croiser ces géantes des mers, mais certains endroits offrent des rencontres quasi garanties. Ces spots demandent souvent un peu plus de chance et d’expérience pour croiser les raies. Pour mettre toutes les chances de votre côté, il faut comprendre le rythme de leur présence dans les eaux thaïlandaises.
Koh Bon : La Station de Nettoyage Incontournable
Koh Bon est un petit îlot solitaire de calcaire, situé à 19 km au nord nord-est de Koh Similan, à la pointe nord du Parc National Marin des îles Similan. Contrairement aux îles Similan, Koh Bon est faite de calcaire et a un passé géologique complètement différent. Étant donné que Koh Bon n'est qu'à 40 kilomètres au nord de l'île Similan numéro 9, il est surprenant de constater à quel point la composition des roches et des récifs est différente.
C'est l'un des rares sites de plongée murales du Royaume, la roche descend presque à la verticale jusqu'aux environs de 40 mètres. Bien que le corail mou ne soit pas aussi abondant ici qu'à Koh Tachai, vous remarquerez ici différentes nuances de bleu, turquoise et jaune. Koh Bon est surtout célèbre pour sa station de nettoyage qui attire les raies manta océaniques. Elles voyagent jusqu’à l’île pour se faire nettoyer notamment les branchies, les ouïes et la bouche. C'est un site de nettoyage bien connu pour les raies Manta et le site le plus fréquenté par elles en Thaïlande. Cet endroit est connu pour être une station de nettoyage pour les raies Manta, et il bénéficie également d'une abondance de vie marine, notamment des poulpes, des seiches, des barracudas, des coraux durs et mous. Gardez également un œil sur les nombreuses crevettes qui peuplent l'île, les requins léopards, les murènes géantes, les napoléons et le très rare requin-baleine.
Il existe plusieurs sites de plongée autour de Koh Bon, dont quelques-uns sont uniques en Thaïlande. Le meilleur endroit pour commencer la plongée à Koh Bon est près du mur de rocher au sud de l'île. Ce mur ou cette crête sous-marine mesure environ 35 à 45 mètres et est l'endroit idéal pour repérer les raies Manta qui se nourrissent dans ses eaux riches. Le côté ouest de la crête de Koh Bon est en pente douce avec des coraux en forme de champignon et des gorgones géantes. Sur la crête elle-même, on trouve des gorgones de différentes tailles, formes et couleurs et des bancs de poissons. Le premier site est appelé "the ridge", une crête de roche qui descend vers les profondeurs sur le côté Nord Ouest. Les pinacles, parfois appelés Pinnacle City, sont un autre excellent site de plongée près de Koh Bon. Ses murs sont colorés de magnifiques coraux mous.
Les mantas passent régulièrement entre novembre et avril à Koh Bon. Certains disent que les meilleurs mois pour les voir sont de fin janvier à fin avril. Pour nous, chaque saison est différente et nous avons vu ces raies géantes de novembre à mai. Les observations de raies Manta sont loin d'être garanties.
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Les Îles Similan et Surin : Des Joyaux de la Mer d'Andaman
Les îles Similan et Surin dans la mer d'Andaman abritent certains des meilleurs sites de plongée d'Asie du Sud-Est, accessibles uniquement avec un bateau de croisière. Les sites de plongée des îles Similan sont variés avec des traversées, de gros rochers et des pentes. Les îles Surin sont proches de la frontière avec le Myanmar et ne sont accessibles qu'avec un bateau de croisière, au départ de Khao Lak ou de Ranong. Les courants peuvent être puissants aux îles Similan et Surin ; soyez à l'aise dans ces conditions si vous décidez d'y partir.
Les îles Similan sont un véritable bijou de la mer d’Andaman. Ce qui en fait un spot idéal pour les raies manta, c’est la combinaison de courants riches en plancton et de roches sous-marines en relief. L’archipel est composé de neuf îles principales avec des sites de plongée variés : tombants vertigineux, plateaux coralliens et jardins sous-marins multicolores. La visibilité est souvent excellente, ce qui vous permet d’admirer leur envergure majestueuse sans obstacles.
Un des sites emblématiques est Koh Tachai, un petit îlot au nord des îles Similan, qui est un véritable aimant à raies manta. Ce qui rend ce site si particulier, ce sont ses pentes coralliennes abruptes et ses « cleaning stations » naturelles. Les raies viennent ici non seulement pour se nourrir de plancton, mais aussi pour se faire nettoyer par les petits poissons qui se régalent de leurs parasites. La visibilité est généralement excellente et les eaux sont profondes mais accessibles, ce qui permet aux plongeurs de rester à bonne distance tout en profitant d’une vue imprenable. Koh Tachai est un des meilleurs sites de la planète où se mélangent barracudas, carangues, fusiliers et empereurs. Si vous arrivez à voir au travers de tous ces bancs de poissons, vous risquez de vous retrouver nez à nez avec Manta et requin baleine ! Sur Koh Tachai, vous aurez le choix entre une plongée au coucher du soleil ou une plongée Black Water.
Elephant Head Rock est un autre très beau pinacle des îles Similan, situé en pleine mer, alors préparez-vous à y trouver encore une fois des courants moyens à forts. Ici, grandes chances de rencontres extraordinaires comme raie Manta et requin baleine sans oublier les requins de récif, les raies pastenagues, des bancs de vivaneaux et de fusiliers, des napoléons et des poissons tropicaux colorés ainsi que des squilles ou murènes vivants dans les zones rocheuses.
Richelieu Rock : L'Aquarium Géant et ses Visiteurs de Taille
Richelieu Rock, le site de plongée le plus célèbre de Thaïlande, convient le mieux aux plongeurs expérimentés, car sa profondeur maximale est de 30 mètres (100 pieds) et les conditions peuvent y varier considérablement, étant un site en pleine mer. La meilleure façon de décrire ce site est de le comparer à un énorme aquarium. Les plongeurs font généralement le tour du rocher et se réfugient à l'intérieur quand le courant devient trop fort. Il y a beaucoup de vie macro à découvrir. Entre février et avril, les requins baleines viennent s'y nourrir nonchalamment, pour le plus grand plaisir des plongeurs, et les raies manta sont également des visiteurs réguliers.
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Hin Daeng et Hin Muang : Les Murs Profonds du Sud
Hin Daeng et Hin Muang (rocher rouge et rocher violet), non loin de la frontière malaise, sont des sites de plongée incroyables, offrant des parois abruptes, de gros poissons et des coraux mous colorés. Vous aurez la chance de plonger sur le plus grand tombant de Thaïlande. Avec aussi quelques grottes, des cavernes, et de beaux coraux rouges et violets, il y a beaucoup à regarder ! Des requins gris de récif et des requins léopards y sont fréquemment vus, et si vous avez de la chance, vous pourrez également y voir des raies manta venir se faire nettoyer. Hin Daeng et Hin Muang sont accessibles le plus facilement depuis Koh Phi Phi ou Koh Lanta. Ces sites sont parmi les plus célèbres pour les raies Manta dans le Sud d'Andaman.
Autres Spots Notables pour les Rencontres de Raies Manta
Koh Phi Phi, plus accessible, offre également des rencontres avec les raies manta, notamment autour de ses récifs peu profonds. Moins fréquenté que les Similan en termes de raies, ce site reste idéal si vous voulez combiner plongée avec exploration de paysages célèbres. Sans oublier que Koh Phi Phi est un super spot pour le snorkeling.
Sail Rock (Hin Bai), situé à une heure et demie de Koh Tao, a gagné sa réputation grâce aux requins baleines qu'on y aperçoit fréquemment, ainsi que des raies manta.
Les mantas en Thaïlande se trouvent à la fois dans le Nord et le Sud d'Andaman. Koh Haa est également mentionné comme un spot pour les raies manta dans le sud. Le reste de l'île Surin, peu fréquentée par les autres bateaux, est un très bon endroit pour la vie macro comme les poissons fantômes, les grenouilles et les nudibranches et où l'on peut voir des requins baleines et des mantas.
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La Meilleure Période pour les Raies Manta en Thaïlande
La période idéale pour croiser ces géantes gracieuses s'étend généralement de novembre à avril, quand la mer d’Andaman est calme et la visibilité excellente. C’est pendant ces mois que les eaux sont les plus claires et que le plancton se concentre, offrant aux raies manta de quoi se nourrir. De fin décembre à début mai, les courants océaniques apportent une masse de plancton aux îles Similan, au large de la côte ouest de la Thaïlande. Cela attire des dizaines de mantas océaniques qui passent leurs journées dans des stations de nettoyage ou à naviguer dans les forts courants qui traversent ce groupe d’îles. Ces merveilleuses créatures semblent particulièrement apprécier le pinacle de Koh Tachai. La meilleure période pour les îles Similan s'étend de février à avril, avec une accalmie fin mars/début avril. La meilleure saison pour plonger avec les immenses mantas de Koh Bon (jusqu'à 5 mètres d'envergure) est de janvier à avril, mais on peut aussi les voir de temps à autre en novembre et décembre.
Snorkeling ou Plongée avec les Raies Manta ?
La question se pose souvent : faut-il être un plongeur expérimenté pour observer les raies en Thaïlande ? Pas nécessairement. Beaucoup de sites comme les îles Similan ou Koh Bon sont accessibles aux plongeurs intermédiaires. Par contre, des sites comme Richelieu Rock demandent plus d’expérience à cause des courants et de la profondeur.
Puis-je voir les raies manta en snorkeling ? Oui, sur certains sites peu profonds, notamment autour de Koh Phi Phi. Mais pour les spots principaux comme Koh Bon ou Koh Tachai, la plongée reste la meilleure option pour une rencontre proche et immersive. Dans tous les cas, apportez toujours un parachute et sachez vous en servir, surtout que les courants peuvent être puissants aux îles Similan et Surin ; soyez à l'aise dans ces conditions si vous décidez d'y partir.
Les Croisières Plongée : Une Immersion Totale
Pour avoir les meilleures chances de trouver des raies manta dans les îles Similan et Surin, il est fortement recommandé de réserver une croisière de quatre à cinq jours. Les îles Similan et Surin étant accessibles uniquement avec un bateau de croisière, cette option est souvent la meilleure pour explorer ces parcs nationaux.
Le MV Smiling Seahorse navigue depuis 2012, organisant des croisières de plongée de 3 à 14 jours au départ de Ranong, à la fois en Thaïlande et au Myanmar. Le MV Smiling Seahorse, qui a effectué son voyage inaugural en novembre 2018, a été construit par et pour les plongeurs. Nous avons ajouté tous les "petits extras" que vous voudrez peut-être sur un nouveau bateau de croisière : une plate-forme de plongée spacieuse, une salle de caméra, de jolis salons, une immense terrasse ensoleillée, et 8 cabines pour seulement 16 personnes, toutes avec de grandes fenêtres et des portes sur l'océan. Nous gardons de petits groupes pour les plongées et organisons chaque groupe pour échelonner son équipement et ses heures d'entrée dans l'eau pour nous assurer que le pont de plongée déjà spacieux ne soit jamais encombré. Pendant que votre groupe est prêt à sauter pour une plongée, le groupe suivant effectuera des contrôles de sécurité et le groupe suivant est toujours à l'étage en train de prendre ses dernières gorgées d'eau pendant son briefing de plongée.
Un itinéraire typique ne sera pas fixe et restera flexible au cas où nous entendrions parler d'un requin baleine ou d'une observation de Manta à proximité. Il peut inclure un embarquement à Ranong le 19 mars à 18h, la planification de 4 plongées par jour (dont 1 plongée au coucher du soleil ou de nuit), 4 repas et une présentation par jour, avec un retour à terre le 27 à 15h à Phuket. Pour la plongée de l'après-midi, nous nous dirigerons vers le Sud vers d'autres sites de plongée dans le parc national des Similan, incluant des noms célèbres comme Elephant Head, Donald Duck Bay, Deep Six, West of Eden, Rocky Point et Anita's Reef.
L'Éthique de l'Observation des Raies Manta
Pour vivre cette expérience unique de façon responsable et inoubliable, il est crucial de respecter les raies manta. Rencontrer une raie manta, ce n’est pas juste voir un animal géant ; c'est interagir avec une espèce marine protégée.
Comment respecter les raies manta pendant la plongée ? Il est impératif de ne jamais les toucher et de toujours garder vos distances (au moins 3 mètres). Nagez calmement et évitez de les bloquer avec votre corps. Ne les nourrissez pas et ne perturbez pas leur comportement naturel. Observez-les sans les importuner.
Faut-il un guide local ? Absolument, c’est indispensable. Les guides connaissent les courants, les habitudes des raies et les zones de nourrissage, ce qui maximise vos chances de les voir tout en respectant leur environnement et en assurant votre sécurité.