Juan Sebastián Elcano (ou del Cano ou Elkano), né à Guetaria, en Guipuzcoa, dans le Pays basque espagnol en 1476, et mort dans l'océan Pacifique le 4 août 1526, était un explorateur basque espagnol dont le nom est à jamais gravé dans l'histoire de la navigation. Il est surtout connu pour avoir commandé l'expédition qui a réussi la première circumnavigation du globe en 1522. Son exploit, accompli dans des circonstances extrêmement difficiles, a non seulement marqué une étape importante dans l'exploration du monde, mais a également eu des implications géopolitiques majeures.
Un marin expérimenté au service de la Couronne espagnole
Avant de devenir une figure emblématique de l'exploration, Elcano était un capitaine de navire marchand. Cependant, il a enfreint la loi castillane en cédant son navire à des banquiers génois en règlement d'une dette. Afin d'obtenir le pardon du roi Charles Ier (plus tard Charles Quint), il s'engagea comme officier subalterne dans l'expédition ambitieuse de Ferdinand Magellan, qui quitta Séville en août 1519 avec l'objectif audacieux de trouver une route occidentale vers les îles aux épices (les Moluques).
Magellan, navigateur portugais au service de l'Espagne, avait auparavant guerroyé en Inde puis au Maroc, où une blessure l'avait laissé boiteux. Frustré par le refus du roi portugais Manuel d'accepter ses offres de service, Magellan se tourna vers l'Espagne. Là, il épousa la fille de l'alcalde (le maire) de l'Arsenal de Séville, ce qui lui permit de gagner la confiance du jeune roi d'Espagne, Charles Quint. Ce dernier lui confia la mission de trouver une nouvelle route vers l'ouest pour atteindre les précieuses Îles aux épices, situées dans l'archipel des Moluques.
L'expédition de Magellan : Un périple semé d'embûches
L'expédition de Magellan quitta San Lucar de Barrameda avec cinq navires (des caraques et des caravelles) et un équipage de 237 hommes de diverses nationalités. L'objectif était ambitieux : contourner l'Amérique par l'ouest et atteindre l'Asie, réalisant ainsi le rêve inachevé de Christophe Colomb.
Le voyage fut long et périlleux. Après avoir longé l'Amérique du Sud, l'expédition s'engagea dans le détroit qui porte aujourd'hui le nom de Magellan, situé au nord de la Terre de Feu, avant de déboucher dans l'océan Pacifique, ainsi nommé par Magellan lui-même.
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Elcano participa à une mutinerie avortée, mais fut épargné par Magellan. Il fut ensuite promu capitaine de la Concepcion, l'un des cinq navires de l'expédition.
La mort de Magellan et la prise de commandement par Elcano
Un événement tragique allait changer le cours de l'expédition. Le 27 avril 1521, Magellan fut tué lors d'un affrontement avec des autochtones sur l'île de Mactan, aux Philippines. Suite à cette perte, Juan Sebastián Elcano prit le commandement de la flotte, à bord du Victoria.
Le retour héroïque du Victoria et l'achèvement de la circumnavigation
Sous le commandement d'Elcano, le Victoria continua sa route vers l'ouest, chargé d'épices précieuses. Le 18 mars 1522, Elcano découvrit l'île Amsterdam, dans le sud de l'océan Indien, mais ne lui donna pas de nom. Après une traversée difficile, le Victoria arriva à Sanlucar de Barrameda le 6 septembre 1522, avec seulement 18 survivants (sur les 265 hommes qui avaient pris le départ trois ans plus tôt) et quatre indigènes de Tidore (sur les 13 embarqués). Parmi l'équipage initial, on dénombrait 19 Français, mais seulement quatre d'entre eux étaient encore à bord du Victoria lors de son retour. La Trinidad, un autre navire de l'expédition, avait été abandonnée en avril en raison de son mauvais état.
L'arrivée du Victoria marqua l'achèvement du premier tour du monde de l'histoire. Elcano avait réussi là où Magellan avait échoué, ramenant un navire et une poignée d'hommes à bon port après un voyage épique de près de trois ans.
Reconnaissance et contestations
Charles Quint accueillit Elcano à Valladolid avec de grands égards. Il le récompensa pour son exploit en lui décernant des armoiries représentant un globe terrestre avec la devise "Primus circumdedisti mihi" ("Vous avez été le premier à faire le tour de moi"). Les profits tirés des épices ramenées des Moluques enrichirent les survivants de l'expédition.
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Cependant, cet exploit déclencha également une vive contestation entre l'Espagne et le Portugal concernant la délimitation de leurs zones d'influence respectives.
Il est intéressant de noter que certains historiens suggèrent qu'un esclave de Magellan, Enrique de Malacca, originaire d'Asie orientale, pourrait avoir été le premier homme à réaliser la circumnavigation complète, puisque la flotte atteignit sa région natale.
Une dernière expédition et une mort en mer
En 1525, Elcano fut nommé capitaine de l'un des sept navires de l'expédition commandée par García Jofre de Loaísa, dont le but était d'explorer les Indes orientales et d'affirmer les revendications territoriales de la couronne espagnole. Malheureusement, Elcano ne revint pas de ce voyage. Il mourut dans l'océan Pacifique le 4 août 1526.
Séville : Point de départ et d'arrivée de l'aventure
Séville joua un rôle central dans l'expédition de Magellan et d'Elcano. En raison de sa situation géographique stratégique et de son dynamisme économique, la ville fut choisie par les Rois Catholiques comme siège du monopole du commerce avec les Indes occidentales. Séville devint ainsi "la porte et le port des Indes", le point de départ et d'arrivée obligatoire de toutes les flottes qui se rendaient dans cette région du monde ou en revenaient.
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