La "Vierge voilée" de Giovanni Strazza, sculptée au milieu du XIXe siècle, continue de fasciner les amateurs d'art du monde entier. Cette œuvre, taillée dans un bloc de marbre, témoigne de la virtuosité du sculpteur par son saisissant effet de transparence. Bien que suscitant un fort engouement, peu de documentation existe sur cette œuvre et sur son créateur.
Giovanni Strazza : Un Sculpteur Mystérieux
On sait peu de choses sur Giovanni Strazza, ce sculpteur lombard formé à Rome par Pietro Terenari. Originaire de Milan, il aurait conçu son œuvre alors qu’il travaillait à Rome dans les années 1850. Vingt ans après sa mort en 1875, l'avènement du futurisme italien a rendu l'œuvre du sculpteur démodée.
La Vierge Voilée : Une Œuvre d'Art Fascinante
La Vierge voilée est une statue en marbre de Carrare sculptée à Rome par Giovanni Strazza, représentant le buste d'une Vierge Marie voilée. Elle est aujourd'hui conservée chez des sœurs de la Présentation de l'archidiocèse de St. John's, au Canada, où elle est visible.
Elle représente, selon les spécialistes, la Vierge Marie, la tête inclinée et les yeux fermés, comme si elle priait ou était endeuillée. Le voile, sculpté finement et délicatement dans le marbre, est impressionnant de réalisme, donnant l'illusion d'avoir été posé précieusement sur le visage de la Vierge.
Un Effet de Transparence Remarquable
La « Vierge Voilée » illustre à merveille l’effet de transparence du marbre. La sensation extraordinaire de légèreté du voile fondée sur l’illusion suscite depuis toujours engouement et fascination. Strazza a utilisé du marbre de Carrare pour cette sculpture, idéal pour réaliser les effets de transparence et de légèreté du voile.
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Technique et Paradoxes
Cette technique est une tradition italienne qui remonte au XVIIIe siècle : elle consiste à tailler de manière virtuose le marbre. L'œuvre de Strazza crée cette ambiguïté entre ce qui est vu et ce qui est caché, apportant une dimension érotique à la statue. De nombreux paradoxes peuvent expliquer la fascination pour ces statues :
- Le contraste entre la sculpture religieuse et la sensualité qui s’en dégage.
- Le marbre, si dur à travailler, et la légèreté qu’il donne à voir une fois taillé.
Il existe d’ailleurs une différence entre le drapé et le voilé. On peut considérer que le drapé relève du sculptural alors que le voilé est un effet pictural obtenu par la virtuosité des sculpteurs italiens. Claire Barbillon, directrice de l'école du Louvre, souligne que le "voilé" est typiquement l'œuvre de Strazza : un voile qui fait corps avec la sculpture.
Contexte Historique et Signification
La Vierge voilée est un sans doute le chef d’œuvre le plus élaboré du sculpteur italien Giovanni Strazza. Pour produire cette pièce fascinante, il utilise du marbre blanc extrait des carrières de Carrare en Toscane. Ce matériau noble, connu depuis l’antiquité, est d’une grande pureté mais c’est aussi l’un des plus durs de la planète. Seuls les très grands artistes sont capables de le travailler pour en faire un voile fluide habillant un personnage.
Artiste néo-classique, influencé par le romantisme, Strazza s’inspire des vestales et des déesses de l’antiquité pour donner un nouveau visage à la Vierge Marie. Avec ses yeux fermés et sa tête inclinée, elle semble prier paisiblement ou exprimer son chagrin.
Cette statue voilée n’est cependant pas qu’une simple représentation religieuse de la Vierge. Pour comprendre la pleine signification du voile il faut se replacer dans le contexte historique de l’époque, celle de l’unification en cours de l’Italie (le Risorgimento). Le voile est alors l’allégorie utilisée par les artistes italiens pour symboliser le pays unifié, un peu comme Britannia symbolisait l'Angleterre ou Lady Liberty symbolisait les États-Unis.
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Réception et Redécouverte
Au milieu du XIXe siècle, ce genre d’œuvre triomphe. Il y a un goût extrêmement fort pour l’érotisme en sculpture. Dans toute l’Europe, il y a un triomphe d’un art virtuose qui contre l’émergence du réalisme ; et cette sculpture est faite effectivement pour séduire tout public.
Cette statue suscite rapidement un engouement international, sans doute à cause de cette ambivalence entre sérénité et sensualité mais aussi pour son message caché. En 1856, quelques années à peine après sa réalisation, elle se retrouve au Canada où l'évêque John Thomas Mullock installe « ce bijou d’art » dans son palais épiscopal à côté de la basilique Saint-Jean-Baptiste, à Saint-Jean, la capitale provinciale de Terre Neuve-et-Labrador. En 1862, Monseigneur Mullock confie la statue à Mary Magdalene O'Shaughnessy la mère supérieure du Couvent de la Présentation situé non loin de la basilique où sa sœur Mary di Pazzi Mullock est religieuse. A l’époque la communauté irlandaise catholique de Saint Jean entretenait des liens étroits avec les mouvements culturels et nationalistes d’Europe. La présence de la Vierge voilée à Terre-Neuve y avait donc tout son sens.
L'arrivée de la "Vierge voilée" sur le sol canadien a été saluée par le journal local The NewFoundlander par ces mots : "Dire que cette représentation dépasse dans la perfection de l'art toute sculpture que nous ayons jamais vue, donne, mais faiblement, notre impression de sa beauté. La possibilité d'un tel triomphe du burin n'était jamais entrée dans notre conception."
Une Redécouverte Récente
La sculpture, surtout concernant le XIXe siècle, a connu une redécouverte récente. Jusqu’aux années 1970, on n’aimait pas la sculpture de cette époque. La redécouverte des sculpteurs très nombreux de ce siècle s’est vraiment orchestrée grâce à la réévaluation qu’a portée le musée d’Orsay, ouvert en décembre 1986, avec des travaux de documentation nombreux sur la sculpture. Mais le chantier est encore ouvert.
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