Le monde de la course au large est en constante évolution, et au cœur de cette dynamique se trouve Samantha Davies, figure emblématique de la voile professionnelle. Skipper française de renom, Samantha Davies navigue aux commandes du voilier de course Initiatives-Cœur de la classe IMOCA. Son parcours est indissociable d'une recherche incessante de performance technique et d'un engagement humanitaire profond. Ce projet, Initiatives-Cœur, soutient l’association Mécénat Chirurgie Cardiaque, permettant à des enfants atteints de malformations cardiaques de se faire opérer en France lorsque les moyens techniques ou financiers manquent dans leur pays d'origine. Les évolutions technologiques de ses bateaux, notamment l'intégration et le perfectionnement des foils, sont au centre de sa stratégie pour viser les plus hautes marches des podiums tout en amplifiant la visibilité de cette noble cause.
Samantha Davies : Une Carrière Marcée par la Passion et la Solidarité
Née à Portsmouth en Angleterre, Samantha Davies grandit au sein d'une famille de marins, son grand-père étant commandant de sous-marins. Elle apprend à marcher sur le bateau de ses parents, une enfance qui forge indéniablement sa vocation. Ingénieure de formation, diplômée de l’université de Cambridge, Sam entame sa carrière dans la voile de compétition à 24 ans. Ses débuts sont marqués par une tentative de battre le record du Trophée Jules Verne en 1998 à bord d'un trimaran. Animée par sa passion, elle choisit ensuite de s’installer en France pour s'immerger pleinement dans le milieu de la course au large.
Après avoir fait ses armes sur le circuit Mini 6.50 et sur le circuit Figaro, Samantha Davies se révèle au grand public lors du Vendée Globe 2008, où elle termine brillamment 4e à bord de l’IMOCA Roxy. Cette performance la positionne parmi les navigatrices de premier plan. Par la suite, elle est sélectionnée comme skipper du Team SCA pour la Volvo Ocean Race 2014-15, une expérience marquante sur un tour du monde en équipage 100 % féminin.
En 2018, après avoir participé à deux Transats Jacques Vabre aux côtés de Tanguy de Lamotte, Sam Davies prend les commandes de l’IMOCA Initiatives-Cœur. Dès lors, elle s’investit pleinement non seulement dans le développement technique du bateau, mais aussi et surtout dans la mise en avant de la cause humanitaire du projet. Portant les couleurs de Mécénat Chirurgie Cardiaque, Initiatives-Cœur finance des opérations pour des enfants nécessitant une chirurgie cardiaque.
Le 8 novembre 2020, elle prend le départ de son troisième Vendée Globe. Après un bon début de course, la navigatrice percute malheureusement un OFNI (Objet Flottant Non Identifié) au large du Cap de Bonne-Espérance. Cet incident endommage gravement la quille de son bateau. Contrainte à l’abandon le 5 décembre, Samantha Davies prend la décision courageuse et inspirante de poursuivre son tour du monde hors course. Cette persévérance lui permet de boucler son parcours le 28 février 2021, réalisant une victoire personnelle et surtout, récoltant suffisamment de fonds pour sauver 102 enfants.
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Sam Davies poursuit sur sa lancée avec une 5e place lors de la Transat Jacques Vabre 2021, naviguant alors avec Nicolas Lunven. Cette même année, elle revend son IMOCA à Arnaud Boissières et lance la construction d’un nouveau bateau Initiatives-Cœur, mis à l’eau en 2022. Six mois après sa mise à l'eau, elle participe à la Route du Rhum et termine à la 28e position dans la classe IMOCA. Début 2023, alors que son IMOCA est en chantier, Paul Meilhat lui propose de rejoindre son IMOCA Biotherm pour une étape de The Ocean Race. Sam accepte, à condition de participer à l'étape la plus longue et la plus exigeante : la légendaire traversée du Grand Sud entre Cape Town et Itajaí, une occasion précieuse pour s'entraîner avant le Vendée Globe qui se profile un an et demi plus tard.
De retour sur Initiatives-Cœur, elle embarque Damien Seguin pour la Guyader Bermudes 1000 Race, puis retrouve Nicolas Lunven pour la suite de la saison. Ce dernier étant finalement pris sur Holcim-PRB, c’est Jack Boutell qui devient son co-skipper pour la Transat Jacques Vabre 2023. Une année couronnée de succès, qu’elle conclut à la 4e place des IMOCA Globe Series, confirmant sa position parmi les élites de la classe. En 2024, elle poursuit sur cette dynamique en terminant 3e de The Transat CIC, consolidant ainsi son statut parmi les favoris pour le Vendée Globe 2024-25. Après une course exigeante, elle franchit la ligne en 13e position. Le 27 octobre prochain, Samantha Davies, toujours à la barre de son IMOCA Initiatives-Cœur, est attendue pour participer à la Transat Jacques-Vabre.
Samantha Davies incarne l'image de la navigatrice de haut niveau, une ingénieure de formation qui n'a de cesse de repousser les limites techniques, tout en restant fidèle à son engagement humanitaire. Elle confie être fière que, « enfin une femme skipper puisse naviguer à armes égales », et espère ne pas être la seule. Elle se dit prête à s’investir totalement, à travailler très dur pour mener son futur IMOCA à 100 % de ses capacités, convaincue que le côté sportif boostera le côté solidaire, car « plus on est devant plus on parle de nous, plus on nous suit », ce qui aide à mettre en avant Mécénat Chirurgie Cardiaque et ainsi à sauver des enfants.
L'Évolution des Bateaux Initiatives-Cœur : Une Quête de Performance et d'Innovation
Depuis le début du projet en 2012, quatre bateaux ont porté le nom Initiatives-Cœur, chacun marquant une étape dans la progression technique et sportive de l'équipe. Le voilier Initiatives-Cœur fait partie de la classe IMOCA, une catégorie de monocoques de course de 60 pieds (environ 18 mètres) conçus pour la vitesse et la navigation en solitaire autour du monde. Le peintre-navigateur Titouan Lamazou a réalisé le portrait de ce voilier emblématique.
Le précédent Initiatives-Cœur, initialement mis à l'eau en 2010, avait été équipé de foils en 2019 pour augmenter ses performances. C'est sur ce bateau, un sister-ship de l'ancien Maître Coq de Jérémie Beyou pour le Vendée Globe 2016, qu'elle a subi l'avarie de quille lors du Vendée Globe 2020. Bien qu'ayant dû abandonner la course officielle, elle a courageusement achevé le tour du monde hors compétition, un acte de résilience qui a permis de sauver 103 enfants.
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L'année 2022 marque un tournant avec la mise à l'eau du tout nouveau Initiatives-Cœur. Construit en 2022 et conçu par l’architecte Sam Manuard, ce voilier est un sister-ship de Bureau Vallée 3. La construction de la coque a été confiée au chantier Black Pepper. Avant la fin de l'année 2021, le bateau a été transporté à Lorient où l’équipe Initiatives-Cœur a pris en charge les étapes d'assemblage cruciales : l'installation de la quille, du mât, l'accastillage, la mécanique, l'électronique, et la peinture. Le bureau d’études intégré joue un rôle central, pilotant les évolutions par rapport à la précédente version, notamment sur les foils, et adaptant le bateau aux spécificités de Samantha Davies. La mise à l’eau, prévue initialement en mai 2022, a cependant connu un retard significatif, nécessitant « une grosse reprise du fond de coque par l’équipe entraînant plus de deux mois de retard sur le programme initial ». Malgré ce contretemps, ce nouveau bateau est conçu pour permettre à Sam Davies d’envisager sereinement le Vendée Globe 2024, avec en ligne de mire une participation réussie à la Route du Rhum 2022, qui est une course de qualification majeure.
Les trois sponsors-mécènes d’Initiatives-Cœur - Initiatives, K-LINE et VINCI Energies - ont choisi de renouveler ensemble leur engagement et leur confiance envers Sam Davies. Ce partenariat se prolonge jusqu’en 2025, avec pour objectif principal le Vendée Globe 2024, afin de continuer à sauver des enfants atteints de malformations cardiaques avec l’association Mécénat Chirurgie Cardiaque. Samantha Davies exprime sa satisfaction : « C’est génial que l’aventure continue, je suis fière de faire partie de ce magnifique projet qui fonctionne bien et pour lequel beaucoup de monde s’investit. Partir avec un bateau plus récent va nous permettre, avec l’aide de la formidable équipe Initiatives-Cœur, de viser de très belles places. »
Les Foils de Nouvelle Génération : Un Saut Technologique pour Initiatives-Cœur
Les foils sont devenus un élément essentiel de la performance des monocoques de course modernes. Ce sont deux ailes profilées, disposées de chaque côté de la coque du bateau, qui agissent en complément de la quille. Leur rôle est d'assurer à la fois une meilleure stabilité et un gain de vitesse considérable, permettant aux IMOCA de « voler » au-dessus de l'eau, réduisant ainsi la traînée. Les foils installés sur le nouvel Initiatives-Cœur ont d'ailleurs surpris les observateurs en raison de leur grande longueur et de leur forme très effilée, que Samantha Davies qualifie avec humour de « drôles de moustaches ».
Samantha Davies a eu la chance de disposer d'un budget suffisant, grâce à ses partenaires, pour pouvoir changer les foils. Cette décision n'est pas anodine : « Ce n’est pas rien de mettre des foils, il faut changer une grande partie du bateau autour du puits de foil, un travail avec les partenaires et l’équipe d’Initiatives-Cœur. » Pour le design de ces éléments cruciaux, Samantha Davies a fait le choix de travailler avec Guillaume Verdier, qui est le co-designer de ce bateau. Elle connaissait déjà Guillaume, ayant collaboré avec lui sur le futur monotype Volvo qui n’a finalement jamais vu le jour. Cette expérience préalable a rendu naturelle la continuation de leur collaboration. Elle sait que Verdier est « très passionné » et qu'il a enregistré de « beaux succès » avec Team New Zealand, disposant ainsi d’« outils très pointus ».
Elle était également en contact avec Nick Holroyd, un « très bon copain » qui avait conçu les foils du précédent Maître Coq de Jérémie Beyou (pour le Vendée Globe 2016). Concernant le design lui-même, Samantha Davies n’a pas « trop imposé les choses », préférant s'en remettre à l'expertise de Guillaume Verdier, souhaitant « ce que Guillaume pense être le meilleur » pour son bateau. Sa philosophie par rapport à la vitesse est très claire : « je veux un truc puissant et si nécessaire je réduis la surface de voile. Je ne veux pas regretter d’avoir été trop prudente, une fois que l’on sera habitué à l’utiliser, je ne veux pas être en retard sur les autres. »
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C'était donc « une feuille blanche pour Guillaume », qui a travaillé en étroite collaboration avec l'équipe technique de Sam, et notamment avec Anne Claire Le Berre, chef du bureau d’études chez Initiatives-Cœur. Ensemble, ils ont beaucoup travaillé avec Guillaume et son équipe, et sont maintenant concentrés sur les systèmes qui maintiennent les foils, étant « dans la découverte et la recherche de fiabilité de tous ces systèmes. »
Les foils d’Initiatives-Cœur sont à la pointe de l'innovation. Avec Charal, ils sont « les premiers bateaux à avoir des foils qui poussent autant ». L'équipe est « à la pointe de l’innovation, on est en train de découvrir ce qui marche mais aussi là où ça bug. » La volonté première était de créer quelque chose qui soit « performant au portant », une direction de navigation prédominante lors du Vendée Globe. Samantha Davies explique qu'ils sont « plus près du concept d’Hugo Boss si on regarde la génération précédente d’Imoca ». L’idée fondamentale de ces foils est qu’ils ne sont pas tout à fait rigides ; « ça bouge un peu comme les ailes d’un avion et cela doit s’autoréguler un petit peu. » L'objectif est de réduire au maximum la traînée, car l'équipe veut que cela fonctionne très tôt, même à basse vitesse. Étant donné l’endroit où ces appendices sortent du bateau, il est clair qu’on ne peut plus les relever complètement, ce qui signifie qu'« il y a toujours forcément une partie du foil qui est immergée ». Il est donc impératif que leur traînée soit minimale et qu'ils s’autorégulent, d'autant plus qu’il n’y a pas de plan porteur faisant office de stabilisateur sur les safrans.
Ces éléments essentiels de la performance sont fabriqués en fibre de carbone, un matériau choisi pour sa résistance et sa tolérance à la déformation. Les foils d’Initiatives-Cœur sont équipés de fibre optique, une technologie avancée permettant d'étudier en temps réel les forces qui s’exercent dessus. Pour l’usinage de ces foils, l'équipe a fait un choix stratégique en optant pour Oratech - Europe Technologies. Certains concepts de foils nécessitent un usinage pour atteindre des seuils de tolérances géométriques toujours plus exigeants, en lien direct avec le design des cabinets d’architecture navale et des hydrodynamiciens. L'approche d'ORATECH, avec des procédés similaires à ceux de l’industrie aéronautique, en a fait le partenaire idéal. De nombreuses heures de programmation et de pilotage par le chargé d’affaires, ainsi qu’une machine spécifique appelée LINE, ont été nécessaires à l’aboutissement de ce projet. L'équipe d'Initiatives-Cœur a souligné que la société « regroupe un pôle de compétences très intéressant et possède l’outillage adapté à ce type de travail ». De plus, leur approche aéronautique a permis d’échanger sur différentes technologies et a rassuré quant à leur maîtrise des enjeux qualité. Le résultat est « à la hauteur de notre demande », et les relations avec Oratech - Europe Technologies ont été « très agréables, l’expérience ne demande qu’à être renouvelée ! »