La Route du Rhum est bien plus qu'une simple course transatlantique ; elle représente une compétition emblématique et incontournable pour tous les amateurs de course en solitaire. Organisée tous les quatre ans, cette transatlantique fait partie des épreuves de référence en matière de compétition pour les voiliers monocoques comme pour les multicoques. Elle relie, avec une constance historique, la ville de Saint-Malo, en Bretagne, à la ville de Pointe-à-Pitre, en Guadeloupe. Ce rendez-vous quadriennal est une véritable institution dans le monde de la voile, où le gotha de la voile se retrouve dans la Cité corsaire pour entamer cette course en solitaire faisant honneur à l’alcool guadeloupéen.
L'idée de cette course vient de Bernard Haas, secrétaire général du syndicat des producteurs de sucre du rhum des Antilles, qui cherchait à faire la promotion du rhum par un autre moyen qu'une campagne publicitaire classique. Le concepteur, Michel Etévenon, d’après une idée d’Olivier de Kersauson et Bernard Hass, en parle comme la course de la liberté. Dès sa première édition, en 1978, La Route du Rhum est rentrée dans la légende. Sur ce parcours, on trouve des amateurs comme des professionnels, des monocoques comme des multis, sans spécification de classement ou de taille. La Route du Rhum est organisée par la société OC Sport Pen Duick, la filiale française d'OC Sport, et est ouverte à tous les voiliers à partir de 39 pieds.
L'Épopée Historique de la Route du Rhum : Entre Légendes et Tragédies
L'histoire de la Route du Rhum est jalonnée de moments marquants, de prouesses sportives et de drames qui ont façonné sa réputation. Dès sa première édition en 1978, la course a captivé le public, avec un dénouement des plus serrés : 98 secondes seulement séparaient Mick Birch, vainqueur de cette première édition, de son poursuivant, Michel Malinowksi, à leur arrivée en Guadeloupe. Cet événement a instantanément inscrit la course dans les annales.
Au fil des éditions, la Route du Rhum a vu naître de nombreux records et légendes maritimes. Cependant, le "Rhum" a également connu son lot de tragédies, rappelant la nature impitoyable de l'océan. Alain Colas disparaît en mer à bord de son Manureva dès la première édition, laissant une empreinte indélébile dans l'histoire de la course. Plus tard, Loïc Caradec périt après le chavirage de son maxi de 26 mètres, Royale, lors de l'édition 1982. Cette même année, la casse fut fréquente, et l'on a compté 19 abandons sur les 52 bateaux inscrits, soulignant la rudesse de la compétition.
La deuxième édition de cette course organisée tous les quatre ans fut notable par l'apparition des multicoques géants, avec Marc Pajot l’emportant sur un Elf Aquitaine qui était en bien mauvais état, avec une poutre centrale à la limite de la rupture. L’édition suivante est également restée dans les annales : elle a vu pour la première fois une limitation de la taille des navires à 60 pieds, une décision qui allait modifier les dynamiques de course. Et surtout, c’est une femme, Florence Arthaud, qui franchit la première la ligne d’arrivée à Pointe-à-Pitre, marquant un tournant historique et inspirant dans le monde de la voile.
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La Route du Rhum n'a cessé de battre des records d'affluence et de participation. Elle a vu le nombre de concurrents passer de 58 au départ en 2002, à 74 en 2006, 85 en 2010, et 91 en 2014. Pour le quarantième anniversaire de la transatlantique, qui est partie du berceau de Surcouf le 4 novembre 2018, une centaine de participants étaient attendus. Côté affluence, elle prouve être l’un des événements nautiques les plus populaires, avec jusqu’à deux millions de visiteurs faisant le déplacement pour assister au départ. La 12e édition de la course transatlantique en solitaire à la voile a vu 138 skippeurs en lice, un record, lors de son départ le dimanche 6 novembre 2022 à 13h02.
Les Routes de l'Atlantique : Stratégies et Défis Météorologiques
Le parcours de la Route du Rhum suit un tracé historique reliant Saint-Malo, en Bretagne, à Pointe-à-Pitre, en Guadeloupe, sur une distance d’environ 3 542 milles nautiques, une distance qui peut varier selon les conditions de vent et les stratégies choisies par les skippers. Tous les bateaux partent de la même ligne à 13 h 02 le 1er novembre 2026, après avoir quitté Saint-Malo, les skippeurs suivent le nord de la Bretagne.
La descente de l’Atlantique, même si elle fait partie du « quotidien » des coureurs au large français, peut se révéler redoutable pour tous. Pour aborder cette traversée, deux routes sont généralement à l’étude : l’une par le sud, l’autre par le nord. La première route fait glisser la flotte au plus près des côtes ibériques et de l’Afrique du Nord jusqu’aux Canaries (dans l’idéal). Plus longue en milles, cette route se révèle souvent optimale, car les bateaux avancent au portant, leur allure la plus rapide. C'est une stratégie prisée lorsque les conditions le permettent, capitalisant sur la puissance des voiliers.
L’autre route, appelée nord, pousse en réalité la flotte vers l’ouest afin de passer de l’autre côté des systèmes dépressionnaires. Le choix Nord-Sud est dicté par le déplacement des dépressions automnales. Ce flux qui vient du Nord-Est traverse l’Atlantique nord et propulse les voiliers d’un bout à l’autre, en principe. Cependant, pour toucher ces flux, il faut parfois descendre très au sud, jusqu’aux îles du Cap-Vert récemment, ce qui allonge considérablement le parcours.
La navigation est rendue délicate par l’imprécision des fichiers météo, pris de vitesse par les changements de conditions. Les skippers doivent constamment s'adapter et prendre des décisions cruciales en fonction d'informations qui peuvent évoluer rapidement. La Route du Rhum se déroule entièrement en solitaire, sans assistance technique ni relève à bord. Les skippers doivent ainsi gérer la navigation, les réparations, la sécurité et affronter la météo et la fatigue durant une semaine environ, ce qui ajoute une dimension de défi humain considérable à la course.
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Une Flotte Diversifiée : Les Classes de Bateaux en Compétition
La Route du Rhum se distingue par la grande diversité des navires qui s'y affrontent, répartis en différentes catégories. Six classes de bateaux seront présentes sur la ligne de départ de la Route du Rhum 2026, comme elles l'étaient déjà en 2018 et 2022. On retrouve les Ultim, ces multicoques géants et ultrarapides ; les IMOCA, monocoques de 18 mètres qui participent également au célèbre Vendée Globe ; les Ocean Fifty, des multicoques plus agiles ; les Class40, des monocoques de 40 pieds prisés pour leur accessibilité ; et, pour cette nouvelle édition, l’épreuve accueillera cette année deux classes Vintage, monocoques et multicoques, regroupant des bateaux anciens qui ont marqué l’histoire de la course des éditions précédentes de la Route du Rhum. Anciennement, on trouvait également une classe "Rhum" qui était une classe "open" où s'affrontaient des bateaux de toutes tailles.
Les catégories les plus représentées sont les IMOCA et les Class40, chacune comptant environ 40 concurrents pour l'édition 2026, ce qui promet des courses très disputées au sein de ces flottes. Les Ultim et les Ocean Fifty, bien que leurs flottes restent plus restreintes, offrent des spectacles particulièrement spectaculaires grâce à la puissance et la vitesse de ces machines. Les Ultim, en particulier, sont les bateaux les plus rapides et les plus puissants, et sont ceux qui ont le plus de chances de faire le meilleur temps.
L'Édition 2026 : Un Plateau Exceptionnel et des Innovations
L’édition 2026 s’annonce comme l’une des éditions les plus abouties de l’histoire de la course, avec un plateau de 118 skippers qui partiront en solitaire le 1er novembre. Le village officiel de la Route du Rhum ouvrira ses portes bien avant le départ, offrant aux visiteurs l'opportunité d'admirer les bateaux et de participer à de nombreuses activités.
Le championnat officiel de course au large virtuel de la Classe IMOCA, les IMOCA Virtual Series, continue son partenariat avec Virtual Regatta. L’IMOCA et Virtual Regatta ont annoncé le renouvellement de leur partenariat autour de ces séries, le vendredi 17 avril 2026, témoignant de l'intégration croissante du virtuel dans le monde de la voile réelle.
La saison 2026 est également marquée par des initiatives fortes, telles qu'un stage 100 % féminin qui lance la saison. Les premiers skippers IMOCA à reprendre l’entraînement en flotte en vue d’une saison 2026 particulièrement dense sont trois des navigatrices les plus en vue de la flotte : Élodie Bonafous et Violette Dorange pour la France, et Francesca Clapcich. Ce "Girl power en IMOCA" souligne l'importance croissante des femmes dans la course au large.
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Parmi les préparatifs, on note le retour d'Allagrande Mapei, l’IMOCA d’Ambrogio Beccaria, qui a retrouvé son élément le lundi 4 mai à Lorient, après de longs mois à l’abri du hangar. Cette remise à l’eau a été le fruit d'une journée millimétrée, incluant la sortie du hangar, le quillage et la mise à l'eau, annonçant son retour imminent à la compétition avec une nouvelle décoration.
Thomas Ruyant, tenant du titre de la Route du Rhum - Destination Guadeloupe, est une figure centrale de cette édition. Le Charal Sailing Team, avec qui il a auparavant couru, a réalisé un incroyable tour de force en changeant intégralement la coque de son IMOCA en l’espace de six mois. En somme, le bateau a conservé les qualités qui lui ont permis de remporter la victoire. Thomas Ruyant lui-même a déclaré : "Je vous dévoile l'un des monocoques le plus rapide du monde." Son nouveau voilier a été mis à l’eau à Lorient après un chantier XXL et historique. Thomas Ruyant et l’écurie de course au large TR Racing mettront à l’eau fin juin leur nouveau bateau, actuellement en quête de partenaires.
Les Stars et les Favoris : Un Plateau de Rêve pour 2026
Un plateau exceptionnel de 118 marins, incluant les skippers les plus reconnus de la planète, se sont donné rendez-vous au départ de la Route du Rhum 2026. Des noms tels que Charles Caudrelier, Armel Le Cléac’h, Thomas Coville, Jérémie Beyou, Élodie Bonafous, Francis Joyon, et Jean Le Cam promettent une compétition de très haut niveau.
Découvrons la liste des skippers sélectionnés pour la Route du Rhum 2026, répartis par classe :
Ultim - 6 skippers :* Louis Burton - Ultim Armand Thiery
- Charles Caudrelier - Maxi Edmond de Rothschild
- Thomas Coville - Sodebo Ultim 3
- Tom Laperche - SVR Lazartigue
- Armel Le Cléac'h - Maxi Banque Populaire XI
- Anthony Marchand - Actual
IMOCA - 26 skippers :* Fabrice Amédéo - Team FDJ United Wewise
- Pierre‑Louis Attwell - Resilient
- Davy Beaudart - Bureau Vallée
- Ambrogio Beccaria Balduzzi - Allagrande Mapei
- Jérémie Beyou - Charal
- Arnaud Boissières - April Marine
- Elodie Bonafous - Association Petits Princes Quéguiner
- Francesca Clapcich - 11th Hour Racing
- Manuel Cousin - Coup de Pouce
- Nicolas d’Estais - Café Joyeux
- Jean‑Baptiste Daramy (nom sans bateau indiqué)
- Violette Dorange - Initiatives Coeur
- Maël Garnier - DeVenir
- Sam Goodchild - Macif Santé Prévoyance
- François Guiffant - Partage
- Oliver Heer - Embrace the Challenge
- Corentin Horeau - MACSF
- Robin Marais (nom sans bateau indiqué)
- Sébastien Marsset - Foussier
- Thomas Ruyant - TR Racing
- Shawyer Scott - Canada Ocean Racing Be Water Positive
- Sébastien Simon - Groupe Dubreuil
- Masa Suzuki - Milai‑22
- Armel Tripon - Les P’tits Doudous
- Deux skippers à confirmer
Ocean Fifty - 11 skippers :* Luke Berry - Le Rire Médecin Lamotte
- Basile Bourgnon - Edenred
- Laurent Bourgues - Ready To Go
- Baptiste Hulin - Viabilis Oceans
- Anne‑Claire Le Berre - Upwind by Merconcept
- Erwan Le Draoulec - Lazare
- Léonard Legrand - Sodebo Fifty
- Matthieu Perraut - Elvest
- Pierre Quiroga - Wewise
- Thibaut Vauchel‑Camus - Solidaires en Peloton
- Un skipper restant à confirmer
Class40 - 49 skippers :* Aina Bauza (nom sans bateau indiqué)
- Yohan Bertrand - Yoda
- Stéphane Bodin - Wasabiii
- Jules Bonnier - Plastic Odyssey
- Mathieu Claveau - Phare 40
- Pep Costa - VSF Sports
- Yves Courbon - Oceanconnect
- Fabien Delahaye - Legallais
- Corentin Douguet - SNSM Faites un don
- Sophie Faguet - Défi Solidaire avec Ellye et l’Arche
- Loïc Féquet - Accappella
- Robin Follin - Solano
- Andrea Fornaro - Influence 2
- Jonas Gerckens - Belgium Ocean Racing - Curium
- Marco Guerra - Imagin Act Socomec
- Emmanuel Hamez - Viranga
- Thomas Jourdren (nom sans bateau indiqué)
- Théa Khelif - Woman of Course
- Milan Kolacek (nom sans bateau indiqué)
- Guillaume L’Hostis - Alternative Sailing - Constructions du Bélon
- Sasha Laniece - Alderan
- Matéo Le Calvic (nom sans bateau indiqué)
- Quentin Le Nabour - Bleu Blanc Planète Location
- Pierre Leboucher (nom sans bateau indiqué)
- Pamela Lee - Empowher
- Ian Lipinski - Crédit Mutuel
- Alexis Loison - Réel
- Thomas Lurton - Sireco
- Goulven Marie - Qwanza
- Jean Marre (nom sans bateau indiqué)
- William Mathelin Moreaux - Patapain Les Invincibles
- Mikael Mergui - Hirsch Centrakor
- Achille Nebout - Amarris
- Kéni Piperol (nom sans bateau indiqué)
- Guillaume Piriouelle - Sogestran Seafrigo
- Thimoté Polet - Team Zeiss
- Ulysse Pozzoli - Eärwen
- Christophe Rateau - Gustave Roussy
- Yanick Rebuffat - Mussulo40
- Vincent Riou - Pierreval - Fondation Goodplanet
- Luca Rosetti - Maccaferri Futura
- Henry Rupert - Eora
- Rodolphe Sepho - Rêve de Large 5
- Matteo Sericano - Lucente
- Benoît Sineau - Ekinox
- Lomano Takasi - Réauté Chocolat
- Djemila Tassin - Magenta
- Jean‑Baptiste Ternon - Mic Odyssey
- Axel Tréhin