Les Jeux olympiques de Paris, qui se sont déroulés du vendredi 26 juillet au dimanche 11 août, ont marqué le retour de la France comme épicentre du sport mondial, cent ans après l’édition de 1924. Une cérémonie d'ouverture sur la Seine, grandiose malgré la pluie, a lancé la quinzaine de compétitions. Près de 10 millions de spectateurs, dont 3 millions d’étrangers, ont assisté aux 330 épreuves différentes organisées sur les sites de Paris, Marseille, Lille et Nantes. Les Invalides, le Grand Palais, le Champ de Mars au pied de la Tour Eiffel… Des lieux emblématiques de la capitale française se sont transformés en arènes où les athlètes de 200 pays ont écrit leur légende. La Seine a également accueilli des épreuves, dont le triathlon. Au total, 32 sports individuels et collectifs étaient représentés et quelque 10 000 athlètes ont participé.
L’effervescence des bassins : Le cœur de l’action
La natation, discipline reine s'il en est, a cristallisé toutes les attentions au sein du bassin olympique de Saint-Denis. Après la matinée de natation parfaite des Français aux JO, place à la session des finales. Le programme dense de natation du mardi 30 juillet, par exemple, illustre l'intensité de ces journées. Plusieurs Français étaient engagés en finale de leur discipline, dont David Aubry sur le 800 m nage libre ou encore Emma Terebo et Béryl Gastaldello sur le 100 m dos. La session de soir débutait alors à 20 h 30, pour se terminer à 22 h 15. Les finales de natation étaient diffusées sur France Télévision et sur Eurosport.
Le phénomène Léon Marchand : Un marathonien des bassins
Après sa première médaille d'or dimanche 28 juillet, Léon Marchand s'est lancé dans un véritable marathon de la natation. À tel point que, si tout se passe bien pour le nageur français, il disputait une épreuve tous les jours ou presque. Une première médaille en natation, et pas des moindres. Celle du prodige Léon Marchand, et en or s'il vous plaît. Ce dimanche 28 juillet, le nageur toulousain triomphait au 400 m 4 nages, avec presque six secondes d'avance sur le deuxième, le Japonais Tomoyuki Matsushita. Avec un chronomètre qui s'arrête à 4 minutes 2 secondes et 95 centièmes, il brise le record olympique détenu par la légende Michael Phelps et frôle son propre record mondial. Ce, devant pas moins de 9,5 millions de téléspectateurs sur France 2 pour admirer l'incroyable exploit.
Mais tout cela n'a presque rien d'une surprise. Cinq fois champion du monde et quinze fois champion de France, Léon Marchand est largement attendu dans le bassin olympique des JO de Paris, situé à Saint-Denis. Et pas que sur le 400 m 4 nages. Après sa première médaille, le Toulousain ne comptait pas mettre un terme au festin de sitôt et espérait bien croquer l'or plus d'une fois. Ce n'est pas pour rien qu'il a manqué la cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques, le 26 juillet dernier. Pour assister à de possibles médailles du champion de natation, les rendez-vous étaient fixés sur les chaînes France 2, France 5 et Eurosport 1. Il était attendu sur le 200 m 4 nages, ainsi que sur le relais 4 × 100 m 4 nages, où il assurait la brasse.
Diversité des chances françaises en natation
Mais Léon Marchand n'est pas la seule chance de médailles française en natation. Florent Manaudou, porte-drapeau de la délégation, visait la reproduction de son titre olympique remporté à Londres, en 2012, sur sa distance de prédilection : le 50 m. Maxime Grousset, de son côté, avait les yeux rivés sur le 100 m nage libre, tandis que chez les femmes, tous les espoirs étaient placés chez la Française d'origine russe Anastasiia Kirpichnikova, 24 ans, entraînée par un certain Philippe Lucas.
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