Alors que l’hémisphère Nord voit les températures chuter à l’approche de l’hiver, de nombreux plongeurs envisagent ou commencent leurs formations de plongée en combinaison étanche. Cet équipement est une solution essentielle pour braver le froid et continuer à explorer les fonds marins. Pour les plongeurs d’Europe ou d’Amérique du Nord, la plongée à domicile est généralement synonyme de plongée en eau froide, surtout lors des mois d’hiver. Mais cette sensation de froid glacial n’est pas inévitable, et c'est grâce aux combinaisons étanches que l'on peut éviter de se retrouver frigorifié une fois sous l’eau. Ces combinaisons offrent une excellente protection pour la sécurité et le confort, fournissant une protection pour garder la chaleur, une flottabilité redondante et la possibilité de rester dans l’eau toute l’année.
Le secret de l'efficacité d'une combinaison étanche réside dans sa capacité à empêcher l'eau de pénétrer. Cela est rendu possible grâce à une collerette et des manchons étanches au niveau du cou et des poignets, ainsi qu’à un système de gonflage, similaire à celui du gilet stabilisateur, qui permet d’ajouter de l’air à l’intérieur de la combinaison. L'eau ne peut ainsi pas rentrer. Comprendre le rôle et le positionnement correct de la collerette, ainsi que les divers aspects de l'équipement et de la pratique en combinaison étanche, est fondamental pour une expérience de plongée sûre et agréable.
L'Ajustement Crucial de la Collerette et des Manchons : Sécurité et Confort
La collerette et les manchons d'une combinaison étanche ne sont pas de simples accessoires ; leur ajustement est d'une importance capitale pour la sécurité et le confort du plongeur. Les manchons et collerettes serrés ne sont pas simplement désagréables ; ils peuvent poser de réels problèmes aux plongeurs. Il est impératif que les manchons et collerettes soient bien ajustés, mais ils ne doivent en aucun cas limiter le flux sanguin.
Des manchons de poignets trop serrés peuvent entraîner des douleurs aux doigts et aux mains, ainsi que des engourdissements, des picotements et une perte de dextérité. Plus grave encore, les collerettes de combinaisons humides ou étanches, ou même les cagoules trop serrées, sont susceptibles d’induire un réflexe du sinus carotidien. Ce réflexe a pour conséquence de ralentir le rythme cardiaque du plongeur et de réduire le flux sanguin vers le cerveau. S'il n’est pas maîtrisé, ce phénomène peut provoquer chez le plongeur des vertiges, des étourdissements, voire une perte de conscience.
La vigilance est donc de mise. Il est conseillé de vérifier la taille des manchons et collerettes avant chaque plongée, même si un ajustement initial a été fait lors de la formation. Les changements de température, de position ou le stress peuvent provoquer un gonflement mineur du corps, rendant un manchon ou une collerette suffisamment serré pour créer un problème. Il est également important de noter que l'utilisation de crèmes ou de lotions avec certains dispositifs d'étanchéité peut avoir des effets néfastes. Par exemple, avec un dispositif comme l'Iceross Seal In X, les crèmes et lotions ramolliraient la collerette et la dilateraient au fil du temps, affectant ainsi sa capacité à être maintenue en tension contre le dispositif et à garantir la fixation. Ce principe de compatibilité des matériaux est à considérer pour toutes les collerettes et manchons en plongée.
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Les Matériaux des Collerettes et Manchons : Un Choix Déterminant
Le choix du matériau pour les collerettes et manchons est un élément crucial qui impacte directement l'étanchéité, la durabilité et le confort de la combinaison. Il existe principalement trois types de matériaux utilisés : le néoprène, le latex et le silicone, chacun ayant ses propres caractéristiques.
Le néoprène est souvent considéré comme l'option la plus robuste. Il est peu probable que les manchons en néoprène se cassent, même si ce n’est pas impossible si l’on tire trop fort dessus. Au-delà de sa robustesse, le néoprène offre également une finition plus chaude et plus confortable, serrant un peu moins que le latex. Cependant, son inconvénient principal réside souvent dans sa taille, qui est généralement proportionnelle à la taille de la combinaison étanche. Cela peut représenter un problème pour les personnes dont le cou et les poignets sont petits par rapport à leur corpulence générale. Bien que moins fragile que le latex, le néoprène peut se détendre dans le temps et il faudra le changer sous 3 à 5 ans, à l’instar d’un latex bien entretenu. L’entretien du néoprène, comme pour les autres matériaux, consiste en un rinçage après chaque utilisation. Il peut se réparer si la collerette est déchirée par un petit accroc.
Le latex est reconnu pour sa très grande étanchéité, notamment si le plongeur possède une anatomie dite « anguleuse ». Il ne se retourne pas, ce qui le rend simple à enfiler. La matière est très élastique, facilitant grandement la mise en place et le retrait. Cependant, le latex est particulièrement fragile : il craint les déchirures, les hydrocarbures, les UV et la chaleur. Il est recommandé de le stocker dans un placard noir après un rinçage et une application de talc une fois sec. Un latex déchiré ne se répare pas ; il faut obligatoirement le changer. Il est donc essentiel d’être vigilant : veillez à ne pas porter de bagues ou de boucles d’oreilles et à ne pas les utiliser avec des ongles longs, car ils peuvent facilement causer des dommages. Comme les manchons et collerettes en latex sont collés à la combinaison étanche, s’ils cassent avant une plongée, il n'est pas possible de les remplacer sur-le-champ.
Enfin, le silicone représente une avancée notable dans le domaine des manchons et collerettes. Il offre tous les avantages des manchons en latex, sans le problème potentiel d’allergie, et est généralement un peu plus solide. Les collerettes et manchons en silicone sont souvent associés au système SI Tech, qui utilise des bagues en plastique qui se clipsent. Ce système est plus confortable que le latex et permet au plongeur d’être autonome pour ses réparations. Le silicone ne se colle pas à la combinaison ; il est pris entre un collier soudé à la combinaison et une bague intérieure. Cela signifie que l’on peut changer ses manchons tout seul, car il n’y a pas de collage puisque la collerette est « pincée » entre deux bagues. L'adoption du système SI Tech avec manchons silicone peut d'ailleurs résoudre le cauchemar des entrées désagréables d'eau glacée dans la combinaison.
Choisir et Équiper sa Combinaison Étanche : Les Multiples Facettes d'un Investissement
L'acquisition et l'équipement d'une combinaison étanche représentent un investissement conséquent, mais qui est souvent justifié par la possibilité de plonger confortablement toute l'année dans des eaux plus froides. Les combinaisons étanches coûtent beaucoup plus cher qu’une simple combinaison humide avec ses manchons étanches, son inflateur et sa purge.
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Lorsque l'on regarde les combinaisons étanches neuves dans le commerce, leur prix varie de 700 à 2 000 €. Les combinaisons étanches en néoprène 7 mm sont généralement les moins chères et constituent une excellente option si vous recherchez une solution économique pour débuter. Il est également possible de diviser ce coût au moins par deux en se tournant vers le marché de l'occasion. Il convient d'ajouter à ce coût le prix d’une sous-combinaison adaptée, d’une cagoule, de gants et de tout accessoire supplémentaire dont on pourrait avoir besoin, tel qu'un flexible supplémentaire pour le détendeur. Il faut aussi anticiper des surprises, comme des palmes qui pourraient devenir trop petites pour les bottillons de la combinaison étanche.
Types de Combinaisons Étanche : Néoprène vs. TrilaminéBien qu’il s’agisse de la première caractéristique à choisir, les plongeurs débutants opteront généralement pour une combinaison en néoprène. Les combinaisons trilaminées étant souvent les plus chères. Les combinaisons étanches en néoprène offrent des sensations similaires à celles des combinaisons humides, comme elles restent plus ajustées, procurant un meilleur hydrodynamisme. Il peut être plus facile de plonger avec elles, ce qui en fait une option judicieuse pour les débutants. De plus, une combinaison étanche en néoprène dispose déjà d’une certaine isolation thermique, de la même manière qu’une combinaison humide. Cela signifie qu'il n'est pas nécessaire d'avoir une sous-combinaison aussi épaisse, d'autant plus que l'espace est souvent limité pour quelque chose de trop épais. Dans des températures d'eau tempérées, il est parfois suffisant de n’utiliser qu’un lycra et des leggings sous la combinaison étanche en néoprène. En revanche, lorsque la température de l’eau descend bien en dessous de 15°C, une sous-combinaison fine mais chaude devient nécessaire.
Les combinaisons étanches trilaminées sont constituées d’un tissu solide mais assez fin, généralement composé de trois couches de matériaux différents, d’où leur nom. Ce matériau multicouche peut se composer de caoutchouc vulcanisé, de couches de nylon, d’une couche intérieure de polyuréthane, et certaines des combinaisons étanches les plus résistantes sont dotées d’une couche extérieure en toile Cordura. Contrairement aux combinaisons étanches en néoprène, même compressé, les combinaisons étanches trilaminées n’offrent pas de flottabilité positive ni d’isolation thermique propre. Étant beaucoup plus amples que celles en néoprène, elles permettent d’adapter l’épaisseur de la sous-combinaison en fonction de la température de l’eau.
Zippers, Bottillons et GantsLa fermeture-éclair, les manchons des poignets et la collerette du cou sont les éléments les plus critiques d’une combinaison étanche. La qualité de leur matériau est importante, mais s’ils sont ne serait-ce qu’un peu trop grands, ils ne pourront pas faire leur travail pour vous empêcher d’être submergé d’eau glacée. Concernant les fermetures-éclair, on trouve des modèles avec une fermeture dans le dos et d’autres avec une fermeture à l’avant. Les deux sont aussi étanches l’une que l’autre ; c’est plutôt une question de préférence personnelle. Avec une fermeture-éclair dans le dos, il faut faire confiance à son binôme de plongée, même s’il est possible de vérifier l’extrémité de la fermeture en tournant la tête vers l’épaule. Un avantage de la fermeture-éclair à l’arrière est le confort au niveau des omoplates.
Un autre point essentiel à vérifier est le système de chaussettes ou de bottillons. Si la combinaison étanche est livrée avec un système de chaussettes, il ne faut pas oublier d’acheter les bottillons qui vont avec. L’avantage des combinaisons étanches à chaussettes est de permettre aux plongeurs d’adapter n’importe quelle taille de bottillons sur celles-ci.
Pour les gants, la plupart des plongeurs en étanche utilisent des gants humides, car c’est une solution simple et moins chère. Cependant, des gants en néoprène plus épais, comme des 4 mm ou même des moufles de 7 mm, peuvent poser un problème de dextérité, surtout lors de l'utilisation d'équipements spécifiques. Les gants étanches sont une excellente solution, particulièrement pour les plongées sous glace, bien qu'ils représentent une dépense supplémentaire. Attention, toutes les combinaisons étanches ne peuvent pas en être équipées, car il faut un anneau spécial pour les clipser. Les gants étanches sont généralement fabriqués dans un matériau en caoutchouc, similaire aux gants de vaisselle.
Sous-combinaisons et Chaussettes SpécifiquesL'isolation thermique est primordiale, surtout avec une combinaison trilaminée qui n'offre aucune protection thermique intrinsèque. Dans ce cas, le port d'une sous-combinaison épaisse et douillette est indispensable. En plus d’une bonne sous-combinaison, investir dans des chaussettes pour combinaisons étanches peut radicalement améliorer le confort lorsque l’eau est glacée. Les modèles Arctic de Fourth Element, par exemple, sont souvent cités comme ayant changé la vie des plongeurs dans ces conditions.
L'Indispensable Formation en Combinaison Étanche
Malgré les mythes persistants, la plongée en combinaison étanche n'est pas réservée aux plongeurs expérimentés ou professionnels. Si l'on est un plongeur Open Water n'ayant que quelques plongées à son actif, il ne faut pas se laisser décourager par la problématique de gestion de la double flottabilité. Le cours de spécialité de plongée en combinaison étanche est sans doute l'une des spécialités les plus utiles auxquelles on puisse s'inscrire.
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La majeure partie du cours de spécialité combinaison étanche apprendra à gérer la problématique de la double flottabilité, c'est-à-dire le contrôle simultané de l'air dans le gilet stabilisateur et dans la combinaison étanche, ainsi que les procédures d’urgence qui y sont associées. Il est crucial de ne pas écouter ceux qui disent qu'il n'est pas nécessaire de suivre cette formation avant d'utiliser une combinaison étanche. Un instructeur de plongée expérimenté est le mieux placé pour guider sur la manière d’utiliser une combinaison étanche en toute sécurité. D’ailleurs, il est à noter que l'on ne pourra pas louer une combinaison étanche dans certains pays, comme l’Islande, ou dans certains magasins de plongée en Écosse, sans présenter sa carte de spécialité de plongée en étanche.
La formation permet de faire des erreurs dans un environnement peu profond et sûr et d’en tirer des leçons. Par exemple, il est fréquent qu'un nouvel utilisateur remonte involontairement à la surface à cause de l’air coincé dans les pieds lors de sa première immersion. Après la formation, il est recommandé d’y aller doucement, sans trop de profondeur ni de courants trop forts, pendant au moins les 10 plongées suivantes. La formation inclut également la manière d’utiliser efficacement la purge du bras gauche de la combinaison étanche pour atteindre une flottabilité neutre ou libérer de l’air lors de la remontée à la surface. Les plongeurs s'exerceront aussi à brancher et débrancher le flexible de l’inflateur de la combinaison étanche tout en étant complètement équipé, ce qui est moins facile qu'il n'y paraît.
Au-delà de l'Étanchéité : Santé, Hygiène et Ergonomie en Plongée Sèche
L'utilisation d'une combinaison étanche soulève également des questions de santé, d'hygiène et d'ergonomie qui vont au-delà de la simple étanchéité.
Affections Cutanées et PrécautionsLes affections cutanées liées à la plongée sont multiples, et certaines peuvent masquer des problèmes plus graves. C’est le cas de nombreux problèmes dermatologiques liés aux combinaisons étanches. Les nouveaux plongeurs qui n’arrivent pas à ajouter d’air dans leurs combinaisons étanches lorsqu’ils descendent et subissent des contractions peuvent avoir des éruptions cutanées, des irritations ou des contusions. Bien que désagréables, ces manifestations n’ont généralement pas d’effets néfastes durables. Cependant, ces ecchymoses peuvent être dramatiques et ressembler parfois à une MDD (Maladie de Décompression) de type lésions cutanées. Si un plongeur semble avoir des ecchymoses après une plongée en combinaison étanche, il faut toujours envisager la possibilité d’une MDD et réagir en fonction des symptômes apparents, ou de leur absence.
Systèmes d'Urination (P-valves) : Utilisation et RisquesLes systèmes pour uriner, communément appelés p-valves, ne sont pas courants dans de nombreuses combinaisons étanches, en particulier les combinaisons de location, pour des raisons d’hygiène. Cependant, si des plongeurs possèdent des combinaisons avec de tels systèmes, il est judicieux de leur apprendre à les utiliser correctement. La pneumaturie (le passage de l’air pendant la miction), les infections urogénitales et le pincement du cathéter peuvent être causés par un équilibrage ou un maintien inadéquat de ces systèmes. Les purges pipi sont la solution ultime pour les plongées de longue durée, en particulier pour les plongeurs techniques qui font des plongées profondes sur épave ou des plongées spéléo. L'envie pressante d’uriner sous l’eau est un phénomène physiologique appelé diurèse d’immersion, qui peut être exacerbé en eau froide.
Optimisation de l'Équilibre et du Trim en Combinaison ÉtancheEn plongée, il est essentiel de distinguer la flottabilité (capacité à rester à une même altitude) de l'équilibre (le fait de ne pas rouler sans cesse de droite à gauche et de gauche à droite). En combinaison étanche, la gestion de ces deux aspects devient encore plus complexe en raison de l'air mobile à l'intérieur de la combinaison. Maîtriser son équilibre sous l’eau engendre une meilleure gestion de sa consommation de gaz, une plus grande confiance en soi et une plus grande sérénité.
Pour y parvenir, un matériel adapté est nécessaire, incluant la combinaison étanche ou non, et le lestage. Il est inutile de faire la chasse au moindre gramme. Tout comme les spécialistes de l’aéronautique réfléchissent à la distribution des masses pour que leur avion vole correctement, il faut distribuer le lestage de manière à se retrouver le plus horizontal possible. Il est crucial d'éviter à tout prix d’avoir des éléments qui « se baladent » : plombs qui bougent sur la ceinture, poches de lest qui entrent et sortent de leur emplacement, gilet mal ajusté qui flotte autour du corps, bouteille mal sanglée, accessoires qui pendouillent tantôt à gauche, tantôt à droite. Il s'agit de faire corps avec son matériel de plongée.
Une position horizontale du corps dans l’eau est également fondamentale. L’emplacement du lestage et l’ajustement de l'équipement peuvent être utilisés pour atteindre un trim approprié. Par exemple, il est préférable d’éviter les palmes lourdes, sauf si l'on plonge en étanche. L’idée de garder les bras le long du corps doit être oubliée, car c'est une position qui n’encourage pas du tout l’équilibre. Il est préférable de se maintenir le plus possible à l’horizontale, d'écarter les bras dans le prolongement des épaules, d'avancer les avant-bras vers l’avant et de les laisser retomber tranquillement. Cela ne doit être réservé qu’au moment où il faudrait éventuellement palmer à contre-courant. Il est également recommandé d'adopter un palmage de type Frog Kick, bien plus efficace et confortable. Les jambes doivent être placées dans le prolongement des hanches, avec les genoux légèrement repliés et les palmes dans le prolongement du corps. Avec les bras légèrement écartés du corps, en avant des épaules, les poings fermés, on peut améliorer significativement son équilibre. La plongée de loisir et sportive peut s’inspirer généreusement et sans aucune difficulté des pratiques de la plongée technique pour améliorer ces aspects.