L'exploration des fonds marins, qu'elle soit une passion profonde ou une activité de loisir occasionnelle, expose les adeptes de la plongée sous-marine à des défis spécifiques concernant la santé de leurs oreilles. Les oreilles sont des points ultra-sensibles pour ces explorateurs aquatiques, des organes fragiles et essentiels à la vie quotidienne, dont la préservation est primordiale pour continuer à profiter pleinement de cette activité fascinante. Il n'est pas rare que des plongeurs, qu'ils soient expérimentés ou apprentis, soient confrontés à un problème auditif qui les empêche de réaliser une belle plongée ou même de plonger tout simplement. Face à cette réalité, une compréhension approfondie des affections auriculaires, des méthodes de prévention et des traitements disponibles est indispensable. Cet article se propose d'aborder les différentes facettes de l'otite du plongeur, de ses causes à ses remèdes, en mettant en lumière l'efficacité des mélanges spécifiques et des pratiques préventives.
Comprendre l'Otite du Plongeur : Une Affection Courante en Milieu Aquatique
L'otite du plongeur, également connue sous le nom d'otite externe ou d'« oreille du nageur », est une infection de l’oreille externe qui représente une pathologie infectieuse caractéristique des adeptes des sports subaquatiques. Elle se manifeste par une inflammation ou une infection du conduit auditif externe, du revêtement cutané qui le tapisse. Cette affection, qui peut être aiguë ou chronique, touche un Américain sur 200 chaque année et constitue un problème chronique chez 3 à 5 % de la population.
Définition et Symptômes de l'Otite Externe (Oreille du Nageur)
L'otite externe est une infection du revêtement cutané du conduit auditif externe. Les principaux symptômes incluent la douleur, une sensation de chaleur et des démangeaisons intenses dans l'oreille, souvent localisées dans le conduit auditif. Parfois, le pavillon de l'oreille, qui est la partie externe cartilagineuse de l'oreille, peut présenter des signes d'inflammation, tels que des rougeurs, des gonflements et des douleurs au toucher. La gêne peut être telle qu'elle donne l'envie de pleurer de douleur dès que l'on ne dort pas du bon côté, et un ganglion peut même être gonflé sous l'oreille.
Causes et Facteurs de Risque Spécifiques aux Plongeurs
Dans un environnement de plongée, l'otite externe se produit généralement lorsqu'une exposition prolongée à des conditions humides modifie l'acidité naturelle et la flore du canal auditif, permettant à des bactéries ou à des champignons opportunistes, présents dans la flore habituelle du canal auditif externe, de se développer et de devenir des agents pathogènes. Les plongeurs sont particulièrement susceptibles de développer cette condition en raison de l’humidité persistante dans le conduit auditif et des activités aquatiques répétées. L'eau stagnant dans le conduit auditif pendant et après l'immersion provoque une macération et entraîne un déséquilibre de la flore saprophyte de la peau.
De plus, si l'on plonge dans des eaux tropicales, comme en Indonésie ou en Thaïlande par exemple, l’eau chaude expose davantage aux otites, car elle crée un environnement propice à la prolifération bactérienne. L'eau de mer est souvent assez sale, contrairement à ce que l'on croit, surtout lorsque l'on se trouve près des côtes habitées, où la biodiversité est fortement présente et où l'eau peut contenir des bactéries et autres sédiments qui vont stagner dans les oreilles si elles ne sont pas correctement rincées et séchées. L'humidité des oreilles, le vent et le climat tropical en font l'endroit idéal pour que les bactéries se développent et provoquent une infection inconfortable, qui peut s'aggraver si elle n'est pas traitée. La présence d'exostoses, ou hyperostoses, c'est-à-dire des excroissances osseuses bénignes du conduit auditif qui le rétrécissent en cul-de-sac, ainsi que l'irritation thermique due au froid et l'irritation mécanique de l'eau, favorisent également l'apparition de ces affections.
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Le Rôle du Cérumen et l'Impact du Nettoyage Excessif
Il est important de se souvenir que les oreilles produisent une substance cireuse, le cérumen, qui est hydrophobe pour empêcher la rétention d'humidité et suffisamment acide pour inhiber la croissance bactérienne. Le cérumen est là pour une raison : il protège l'environnement fragile et prévient les infections. Un nettoyage répété du conduit auditif, notamment avec des cotons-tiges, peut entraîner une diminution du pouvoir protecteur du film lipidique de surface de ce conduit, rendant l'oreille plus vulnérable aux infections. N'oubliez pas que « plus propre » ne veut pas nécessairement dire « mieux » pour les oreilles.
Diagnostic et Pronostic
L'oreille du nageur est souvent auto-diagnostiquée en raison de la clarté de ses symptômes. Cependant, une évaluation médicale professionnelle est toujours recommandée. Le diagnostic médical professionnel est souvent clinique et ne nécessite pas plus qu'un examen de l'oreille à l'aide d'un otoscope. À l'otoscopie, la peau du conduit auditif externe apparaît rouge, tuméfiée et souillée de débris humides et purulents. Dans certains cas, l'examen à l'otoscope peut être difficile car douloureux. Le pronostic est généralement positif si la maladie est traitée rapidement. Une fois que votre médecin aura constaté que l'infection a disparu, il sera possible de reprendre la plongée en toute sécurité.
Stratégies Essentielles de Prévention de l'Otite pour les Plongeurs
Pour les plongeurs passionnés, ou pour ceux qui aiment les sports nautiques en général, éviter la redoutable « otite du nageur » est une priorité pour profiter pleinement de chaque journée d'immersion. Il existe des conseils et astuces à suivre pour maintenir nos oreilles dans de bonnes conditions, afin de prévenir ces infections douloureuses et désagréables.
Hygiène et Séchage Rigoureux des Oreilles Après l'Immersion
Gardez vos oreilles propres et sèches est la première ligne de défense contre l'otite. Bien qu'il soit tentant de nettoyer ses oreilles à l'aide de cotons-tiges ou d'autres moyens similaires, la meilleure façon d'éviter les problèmes avec les oreilles est de ne pas les abîmer. Lavez vos oreilles avec du savon ordinaire lorsque vous prenez une douche et n'y introduisez rien. Après avoir nagé, pris une douche ou plongé, séchez soigneusement vos oreilles avec une serviette. Incliner la tête et tirer le lobe de l'oreille dans différentes directions, lorsque l'oreille est tournée vers le bas, peut aider à évacuer l'eau efficacement. Un sèche-cheveux peut également être utilisé pour sécher soigneusement l'oreille après une douche, à condition de veiller à ce que l'air ne soit pas trop chaud et de le tenir à une distance d'au moins un pied (environ 30 centimètres) de l'oreille.
Il est recommandé de rincer ses oreilles avec de l’eau douce après la plongée, surtout dans des eaux très salées ou sales. Une fois la plongée terminée, rincez vos oreilles à l'eau potable et séchez-les soigneusement. Ces bactéries gênantes n'auront aucune chance d'infecter vos oreilles. Il est impératif de ne pas introduire d'objets (tels que des cotons-tiges ou des outils pour enlever le cérumen) dans le conduit auditif. Si vous pensez avoir un excès de cérumen, consultez votre médecin et demandez à un professionnel de la santé de procéder à un nettoyage adéquat. Le bouchon de cérumen peut créer un espace propice à la croissance de champignons qui, à leur tour, peuvent entraîner des infections de l'oreille.
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L'Art de l'Équilibrage Précoce et Régulier en Plongée
L'équilibrage précoce et fréquent est une technique cruciale lors de la plongée sous-marine. Équilibrer tôt permet non seulement d'éviter d'endommager le tympan, mais aussi d'éviter l'inflammation qui pourrait retenir l'eau et augmenter le risque d'infection. Les plongeurs en apnée se bouchent les oreilles avant même de mettre la tête sous l'eau. Si vous êtes vraiment sensible, il est judicieux d'envisager de le faire, ou, en tout cas, de le faire tous les mètres dès que vous commencez à descendre lors de vos plongées. Vos oreilles vous remercieront.
Lorsque vous allez entamer votre descente dans l’eau, très vite, une pression va s’exercer sur vos tympans. Pour compenser, une méthode courante est de pincer vos deux narines entre le pouce et l’index et de souffler délicatement un peu d’air par votre nez, comme si vous vouliez vous moucher. Vous entendrez alors un « ploc » au niveau des oreilles et votre tympan sera à nouveau équilibré. Ce geste doit être réitéré régulièrement quand vous descendez et il ne faut surtout pas laisser la douleur arriver. Dès le premier mètre, vous pouvez et devriez compenser la pression.
Il existe également des méthodes plus douces que le Valsalva, la technique décrite ci-dessus, pour éviter les problèmes d’oreilles en plongée. Une de ces méthodes consiste à pincer vos narines et à laisser votre bouche ouverte (les dents sur le détendeur), puis à placer votre langue contre le palais et à prononcer le son « KE ». Il s’agit d’une méthode douce pour « faire passer » ses oreilles. Le principe peut aussi être de provoquer un bâillement volontaire, ou de pousser votre mâchoire vers l’avant, ce qui devrait aider à équilibrer. Pour certains, ces techniques peuvent sembler compliquées au début, mais la pratique les rend plus accessibles. L'expérience montre que cette méthode est l'une des plus simples et est utilisée régulièrement en plongée une fois les premiers mètres passés.
Si votre binôme ou votre moniteur descend trop vite pour vous, n’essayez pas de suivre son rythme. Gardez le vôtre et indiquez à la personne que vous voulez qu’elle ralentisse. Ne forcez jamais vos oreilles pour tenter de suivre la vitesse des autres. Marquez une pause dans votre descente et remontez même légèrement si nécessaire. Détendez-vous. Le stress de ne pas y arriver va crisper votre mâchoire et contracter toute la zone, ce qui n’est pas l’idéal pour équilibrer. Si malgré tout, la pression ne s’équilibre pas, remontez et faites par exemple du snorkeling à la place ce jour-là, si les conditions le permettent. Il est inutile de risquer d’avoir des problèmes d’oreilles en plongée. Équilibrer, et encore équilibrer : afin d’éviter les problèmes d’oreilles en plongée, on n’attend pas d’avoir une gêne et/ou une douleur aux oreilles. Au contraire, on pratique rapidement une méthode d’équilibrage de la pression. Si la pression ne s’équilibre pas dans les oreilles, on met fin à la plongée ; il n’y a pas de panique, il y en aura de nombreuses autres, alors que des oreilles, nous n’en avons que deux !
Protection Contre le Vent et le Froid Post-Plongée
Le vent est l'une des causes insidieuses des otites. Sur le chemin du retour d'une plongée, la brise du bateau pénètre constamment dans l'oreille. Elle la refroidit considérablement et, comme lorsque l'on attrape une infection due à un « rhume », la réduction de la circulation sanguine permet aux bactéries de se développer et de créer des infections de l'oreille. Si vous êtes sujet à ces infections, il est fortement recommandé d'emporter une capuche ou une écharpe pour couvrir vos oreilles et les garder bien au chaud. Faites également attention aux oreilles mouillées dans la climatisation. Veillez à vous sécher les oreilles avant de vous coucher et évitez de dormir avec la climatisation soufflant directement sur votre visage ou votre tête. Un bonnet, tel qu'un bonnet de ski mis dès la sortie de l'eau, peut effectivement empêcher les otites et est une pratique courante chez les plongeurs avertis. Si vous avez habituellement les oreilles sensibles, protégez-vous en portant une cagoule.
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L'Interdiction des Tampons Auriculaires en Plongée
Il est crucial de souligner que l’utilisation de tampons auriculaires est absolument contre-indiquée pendant la plongée. Cela augmente significativement le risque de barotraumatisme, car la pression ne peut plus varier correctement dans le conduit auditif, créant un déséquilibre dangereux.
L'Importance des Examens Médicaux Préventifs
La meilleure manière de protéger ses oreilles avant de plonger est de les faire contrôler par un médecin, ne serait-ce que pour les nettoyer et s’assurer de leur normalité. De plus, une bonne connaissance des problèmes d’oreille qui peuvent survenir pendant la plongée et des mesures à prendre est aussi la garantie d’une plongée sans risque. Si vous n’arrivez jamais à équilibrer la pression dans vos oreilles, vous devez impérativement consulter un ORL qui vérifiera que tout est OK, notamment au niveau des trompes d’Eustache. Vous pouvez aussi consulter votre dentiste pour écarter un kyste ou autre qui gênerait l'équilibrage.
Quand Éviter la Plongée : Rhumes et Encombrements Nasaux
Il ne faut JAMAIS plonger lors d’un rhume ou d'un encombrement des voies nasales. On ne le dira jamais assez, mais il ne faut pas plonger lors d’un rhume, d’une sinusite ou d’autres infections pouvant affecter les conduits de l’oreille interne. Il en va de même à la sortie d’un rhume ; laissez-vous quelques jours entre la fin de votre rhume et votre plongée afin de vous assurer que vos conduits ne sont pas encore encombrés et que la fonction d'équilibrage est pleinement rétablie.
Solutions Naturelles et Remèdes Maison pour la Prévention et le Soulagement des Otites
Au-delà des bonnes pratiques d'hygiène et de plongée, il existe des solutions préventives et des remèdes maison, souvent à base d'huiles et d'extraits naturels, que les plongeurs peuvent adopter pour minimiser le risque d'otites ou soulager les premiers symptômes. Ces approches, bien que populaires et parfois efficaces, ne remplacent pas un avis médical en cas de persistance ou d'aggravation des symptômes.
Les Mélanges à Base d'Eau Oxygénée pour le Rinçage
Un petit conseil maison pour prévenir les otites du plongeur consiste à rincer vos oreilles avec une mixture constituée à 50% d’eau oxygénée et 50% d’eau minérale après chaque plongée. Ce mélange peut aider à nettoyer le conduit auditif et à rétablir un certain équilibre, limitant ainsi la prolifération bactérienne.
L'Huile d'Amande Douce et l'Huile d'Olive : des Alliées Naturelles
L’huile d’amande douce est connue des plongeurs pour ses vertus, tant préventives que potentiellement guérissantes en ce qui concerne les otites. Pour la prévention, il est suggéré de mettre un peu d’huile d’amandes douces dans vos oreilles avant l’immersion, car les gouttes à base d’huile se mettent avant de plonger et constituent un film de surface évitant le contact direct de l’eau avec la peau du conduit auditif externe. Pour soulager une otite déjà déclarée, les conseils d'utilisation recommandent de verser 3 à 4 gouttes de l’huile dans l’oreille infectée. Afin d’augmenter l’efficacité de l’huile d’amande douce pour soulager l'otite, il est préférable de la chauffer légèrement avec ses mains avant application. L’autre remède reconnu pour soulager une otite est l’huile d’olive, qui partage des propriétés similaires et peut être utilisée de manière comparable.
Les Vertus de l'Ail et de l'Oignon dans la Lutte Contre les Infections
Certains remèdes traditionnels préconisent l'utilisation de l'ail et de l'oignon pour leurs propriétés anti-infectieuses. L'ail s’avère redoutable pour combattre les infections, tandis que l’oignon lutte contre celles-ci grâce à ses propriétés antibactériennes et antiseptiques. Pour l'ail, le conseil d’utilisation est de faire cuire des gousses d’ail et de récolter le jus ; la vapeur facilitera l’extraction du jus. Ensuite, il est conseillé de faire couler 3 gouttes de ce jus dans l’oreille douloureuse. Quant à l’oignon, une méthode consiste à le découper et à l’envelopper dans un tissu, puis à l'appliquer localement.
L'Alcool Borique (Boriqué à Saturation) : Un Remède Spécifique
Si une otite se déclare suite à de nombreuses plongées, l'alcool borique, aussi appelé boriqué à saturation, est un remède parfois cité. Le conseil d’utilisation est de rincer et de sécher l'oreille infectée, puis de verser 4 à 5 gouttes dans l’oreille affectée. Il est important de s'assurer de l'intégrité du tympan avant d'utiliser un tel produit.
L'Utilisation Ciblée des Huiles Essentielles
L'usage des huiles essentielles peut également être exploré pour les otites. Des retours d'expérience suggèrent que le thym à linalol, appliqué initialement pur (avec prudence, et seulement en cas d'urgence immédiate) puis dilué à 50%, peut procurer un soulagement quasi instantané de la douleur et de la sensation de chaleur. D'autres huiles essentielles contenant du linalol en quantité non négligeable (15-20%) sont le petit-grain bigaradier, certaines lavandes (comme la lavande vraie) et la coriandre (l'huile essentielle des fruits, dont la composition est différente de celle des feuilles). Le niaouli en contient également un peu et peut dépanner. Il est recommandé de vérifier la chromatographie des huiles essentielles, une analyse permettant de connaître leur composition, pour s'assurer de la présence de linalol.
Pour des otites plus graves, on peut envisager de combiner la prise d’huiles essentielles anti-infectieuses par voie orale, comme la sarriette (en respectant scrupuleusement les bonnes pratiques d’utilisation), mais il ne faudra jamais laisser la situation se dégrader. Certaines otites peuvent endommager le tympan si elles sont négligées et mal soignées. Cependant, les otites externes ou otites du plongeur, bien que fréquentes et désagréables, sont généralement bénignes et répondent bien aux traitements locaux.
Enfin, pour éviter les otites, il existe deux types de solutions liquides de protection à appliquer localement : les gouttes à base d’huile, à utiliser avant de plonger pour créer un film protecteur, et les gouttes dessicatives (le plus souvent à base d’acide acétique), à appliquer après la plongée pour absorber l’humidité et sécher le conduit auditif externe. Un produit naturel innovant comme EARYL est conçu pour protéger efficacement les oreilles lors des baignades, tout comme le produit SEDRYL des Laboratoires BIORL, qui ne doit être utilisé qu'après vérification de l'intégrité du tympan.
Quand Consulter et Quels Traitements Médicaux Envisager
Bien que de nombreux remèdes maison et mesures préventives puissent être efficaces, il est impératif de savoir quand demander une évaluation médicale professionnelle. La santé de vos oreilles est primordiale pour votre capacité à plonger à l'avenir et pour votre bien-être général.
Signes d'Alerte et Importance d'une Consultation Rapide
Si vous commencez à ressentir une gêne persistante après une plongée, il est crucial de réagir immédiatement. Si vous ressentez une douleur lorsque vous tirez doucement le lobe de votre oreille vers le bas après la plongée, cela peut être un signe qu'il est temps de mettre des gouttes. Si votre otite persiste, il sera indispensable de consulter un médecin le plus rapidement possible. En effet, si l’otite dure, cela veut sûrement dire que l’infection est plus importante que prévue et que les remèdes naturels ne sont donc pas assez efficaces. Il est important de ne pas sous-estimer les symptômes d’otite du plongeur, car une infection non traitée peut s’aggraver et entraîner des complications potentiellement graves. Veillez à consulter rapidement un médecin, car une infection non traitée peut vraiment endommager votre oreille et donc votre capacité à plonger à l'avenir, compromettant votre plaisir et vos vacances.
Les Traitements Médicaux Prescrits : Gouttes et Antibiotiques
Après consultation, votre médecin pourra vous prescrire des traitements adaptés. Vous pouvez commencer par des gouttes anti-inflammatoires et désinfectantes. Si votre état ne s'améliore pas rapidement, il est peut-être temps de passer aux gouttes antibiotiques. Dans des cas plus sévères, vous pourriez avoir besoin d'antibiotiques par voie orale si l'infection est grave. Les instillations biquotidiennes d'une solution antibio-corticoïde sont souvent prescrites pendant 7 à 10 jours. Éventuellement, un méchage du conduit auditif ou la pose d'un pansement expansible en mousse peut être nécessaire si celui-ci est rétréci, afin de faciliter la pénétration des gouttes auriculaires et d'éviter une sténose du conduit. Un analgésique est souvent nécessaire pour calmer l'otalgie.
Cas Particuliers : Perforation Tympanique et Otite Mycologique
En cas de perforation tympanique, les antibiotiques utilisables en instillations auriculaires sont spécifiques, comme la rifamycine (Otofa) et la lincomycine (Lincocine). Il est essentiel que ces instillations aient une durée minimale de contact de 5 minutes pour être efficaces. Le traitement de l'otite externe mycosique comportera un topique spécifique aux champignons. Si des furoncles apparaissent, ils doivent se drainer spontanément, leur incision pouvant entraîner la diffusion de l’infection au périchondre du pavillon. Dans ces cas, les antibiotiques locaux sont inefficaces.
Le Médicament Otopain en Régions Tropicales
Dans certaines régions, comme en Indonésie, vous pouvez trouver en commerce et en pharmacie, sans ordonnance médicale, un médicament appelé Otopain. Il est constitué de deux antibiotiques, un anti-inflammatoire et un anti-douleur. Le conseil d’utilisation est d'appliquer 3 à 4 gouttes dans l’oreille pendant un minimum de 20 minutes.
Après avoir été traité et une fois que votre médecin aura constaté que l'infection a disparu, vous pourrez reprendre la plongée en toute sécurité. Ne replongez que si vous êtes sûr que votre oreille est en bon état. Traitez vos oreilles avec soin !
Autres Problèmes Auriculaires en Plongée : Barotraumatismes et Accidents de Décompression
Au-delà de l'otite externe, la plongée sous-marine peut occasionner d'autres types de problèmes auriculaires liés aux variations de pression. Il est crucial de pouvoir distinguer ces affections pour une prise en charge adéquate.
Le Barotraumatisme de l'Oreille Moyenne
Le barotraumatisme de l'oreille moyenne est une douleur ou une grande gêne que l'on peut ressentir à la sortie d’une plongée. Lors de l’immersion, il arrive que l’équilibre des pressions ne puisse pas se faire correctement dans l’oreille moyenne. Cela crée une dépression qui va provoquer la déformation du tympan. En se tendant fortement, le tympan peut se congestionner et venir congestionner à son tour la trompe d’Eustache. Cela rendra difficile l'équilibrage de la pression dans les oreilles. Chez le plongeur, face à une otalgie (douleur auriculaire) associée ou non à une baisse de l'audition, il est impératif d'éliminer un barotraumatisme de l'oreille moyenne. Tout barotraumatisme de l’oreille doit se traiter en suivant l’avis d’un professionnel de la santé : médecin ou spécialiste ORL. Selon les symptômes, des décongestionnants ou des antibiotiques pourront être prescrits.
La Perforation du Tympan : Un Incident Douloureux
Il est impossible de ne pas se rendre compte d’une perforation du tympan, car la douleur est aiguë et parfois accompagnée de saignements. La perforation survient lorsque la pression devient trop forte sur le tympan, souvent en forçant l'équilibrage ou en ignorant la douleur lors de la descente. Un barotraumatisme du tympan avec rupture de celui-ci peut s'accompagner d'une otorrhée (écoulement de l'oreille).
Vertiges et Accidents de Décompression de l'Oreille Interne
Un autre problème grave est le barotraumatisme ou l'accident de décompression de l'oreille interne. Ce type de vertige, parfois appelé vertigo, survient généralement lors de la remontée. Même dans les oreilles, une bulle gazeuse peut venir se coincer. Les symptômes associés seront les suivants : nausée, vertiges intenses, vomissements. Tout comme dans d’autres accidents de décompression, celui au niveau des oreilles peut se déclarer tout de suite après la plongée ou plusieurs heures après. Une baisse de l'audition peut également révéler un barotraumatisme ou un accident de décompression de l'oreille interne.