La plage du Jaï, située à Marignane, s'impose comme une destination singulière au cœur du département des Bouches-du-Rhône. Lido des Marignanais et Châteauneuvais, le Jaï est un long et étroit cordon littoral, sablo-limoneux qui sépare l’étang du Bolmon et celui de Berre, et dont les extrémités viennent épouser, à l’est les pistes de l’aéroport et à l’ouest le quartier de La Palunette à Châteauneuf-les-Martigues. Avec sa surface immense et ses 600 mètres de zone aménagée, cet espace se distingue par une dualité fascinante : un refuge paisible pour les familles et un terrain de jeu privilégié pour les passionnés de glisse.
Un paysage entre nature et empreinte humaine
Cette formation géologique soulève une question récurrente : cette formation est-elle le fruit du travail de la nature ou bien le résultat de l'action de l'homme ? Ou les deux à la fois ? Toutefois, depuis au moins un millénaire, l'humanité y a laissé son empreinte tenace. Le site fut un lieu de capture de poissons dans les passes aménagées appelées bourdigues, créées au Moyen Âge. Au XIXe siècle, le site accueillait des fabriques de soude et des salines, essentielles pour la fabrication du verre ou du savon, tandis que le sable était extrait pour le liant et les enduits des maisons du village.
Jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, les riverains y ramassaient le varech - algues et fucus - destiné aux litières, comme isolant ou encore comme engrais. Le patrimoine historique du lieu comprend également un petit port de pêche, relativement récent car absent au cadastre de 1818, et un débarcadère connu dès la Renaissance. Ce dernier accueillait des navires marchands venant du chenal de Caronte chargés de produits finis, repartant vers la haute mer avec du vin de Marignane et des terres adjacentes. L'évolution industrielle du XXe siècle a marqué le paysage en 1921, date à laquelle la grosse entaille de l'aéroport se forma à l'Est du Jaï, bientôt accompagnée de la base d'hydravions. Aujourd'hui, le Jaï demeure un refuge pour les oiseaux migrateurs et la pêche y trouve un renouveau certain.
Qualité environnementale et confort des visiteurs
La plage du Jaï est reconnue pour sa propreté et son cadre naturel. Le Pavillon bleu y flotte depuis 2016. Ce label européen, décerné par l'Office Française de la Fondation pour l'éducation à l'environnement en Europe, récompense la qualité environnementale des plages et des ports de plaisance. Les visiteurs, qu’ils soient originaires de Marignane, Vitrolles, Châteauneuf-les-Martigues, ou même de plus loin comme Aix-en-Provence, apprécient cet environnement entretenu.
La zone de baignade, agréable avec sable et pelouse, est déplacée vers l'entrée du Jaï avec aménagement du poste de secours et installation d'activités ludiques. Sur le sable, on trouve des terrains de foot et de beach-volley, tandis qu’une aire de fitness en libre accès, équipée d’une douzaine d’appareils, accueille ceux qui souhaitent garder la forme. En traversant la route, un stade city est également disponible. Pour ceux qui recherchent une expérience différente, l’écurie Pandore, située au bout de la plage, propose des balades à cheval. Bien qu’il n’y ait pas de bars ou de restaurants directement sur le sable, cette absence contribue largement à la quiétude du lieu.
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Accessibilité et services pour tous
La plage du Jaï et tous ses équipements sont accessibles aux personnes à mobilité réduite. En effet, deux places de stationnement leur sont réservées au plus près de la zone de baignade, et un cheminement aménagé permet de la rejoindre. Un fauteuil amphibie est mis à disposition gratuitement, avec l'aide d'un personnel accompagnant, sur réservation via un numéro dédié disponible à l’Office de Tourisme et au poste de secours.
Du 1er juillet au 29 août uniquement, un bloc sanitaire comprenant deux WC est accessible. La sécurité est une priorité : le poste de secours est actif du 1er juillet au 31 août, tous les jours de 10h30 à 18h00. Les tiralos, quant à eux, ne sont pas utilisables en dehors des horaires de surveillance de la plage. Pour le grand public, un parking gratuit accueille les visiteurs. L’accès au Jaï se fait par la D48, route de la plage, à partir du centre de Marignane. Toutefois, l'accès est réglementé en été avec un filtrage des véhicules pour le quartier du Jaï en juillet et août. Il est à noter que depuis l'été 2011, la route du Jaï entre Marignane et Châteauneuf-les-Martigues n'est plus accessible aux véhicules à moteurs.
Un paradis pour les sports de glisse et le nautisme
La plage du Jaï, longue de plus de 5 km et large en moyenne de 250 mètres, est balayée par des vents fréquents qui permettent une haute pratique de sports de glisse comme le Kitesurf ou le Windsurf, mais également le nautisme. Une partie de la plage est interdite à la baignade pour laisser les amateurs de sensations fortes s'exprimer sur l'eau en toute sécurité. Une base nautique abrite un club de voile et de kitesurf, proposant des cours pour débutants et confirmés, en pratique ponctuelle ou permanente.
La position géographique du spot, située à la fin du couloir naturel formé par la vallée du Rhône, explique pourquoi le Mistral (vent du nord) y souffle en général très fort, atteignant parfois plus de 30 nœuds. Cette particularité offre un terrain de jeu immense au-delà des 300 mètres, bien que le plan d’eau au Jaï soit souvent très clapoteux par vent de secteur nord, nécessitant un temps d’adaptation pour les pratiquants. Pour ceux qui préfèrent des activités plus douces, des amateurs de paddle glissent paisiblement sur l’eau, et des cours de voile se déroulent régulièrement sous les yeux des promeneurs, encadrés par l’école locale.
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