Vous prévoyez de plonger du côté du Pacifique cette année ? Les îles des Caraïbes vous appellent ? Une bonne suggestion serait de penser au Panama, qui vous offre les deux en un seul voyage ! En effet, l’Isthme de Panama est le point le plus au sud de l’Amérique du Nord, ou la fin de ce que l’on considère comme l’Amérique Centrale. Le Panama est une destination de voyage bien connue, mais encore peu explorée par les plongeurs sous-marins. Connue principalement pour son canal, la République du Panama est un pays très moderne constituant la jointure entre les deux Amériques, ce qui lui donne un avantage considérable sur les voies de navigation empruntant son célèbre canal. Le Panama est connu surtout pour son canal et sa culture très riche, et à l’instar du Belize, où l’industrie de la plongée prédomine, celle du Panama vit dans l’ombre de nombreuses autres attractions. Cependant, le Panama est une pépite encore méconnue pour les amateurs de plongée, offrant une double expérience marine exceptionnelle.
La côte Est du pays fait face à la Mer des Caraïbes alors que la côte Ouest plonge dans l’océan Pacifique. Cette particularité géographique unique offre aux plongeurs un accès à deux mondes sous-marins à la biodiversité, aux conditions et aux couleurs bien différentes. C’est toute une variété de sites de plongée sous-marine qui sont accessibles à seulement quelques heures de route les uns des autres. Des aventuriers des grands fonds aux amoureux des coraux, le Panama vous réserve des sorties d’envergure.
Le Pacifique Panaméen : Un Royaume pour les Grands Pélagiques et les Aventuriers
Le côté Pacifique du Panama est un véritable aimant pour les amateurs de sensations fortes et les passionnés de vie marine imposante. Alors que le mot « Panama » se traduit en anglais par « abondance de poissons », ce sont surtout les côtes côté Pacifique qui attirent les plongeurs dans l’espoir de rencontrer des espèces emblématiques. L'océan Pacifique, avec ses créatures impressionnantes telles que les requins-baleines, les raies mantas et les dauphins, offre un spectacle inoubliable. Le paysage sous-marin est souvent constitué de pinacles rocheux volcaniques, regorgeant de vie marine tropicale. Les forts courants dans certaines zones rendent les plongées passionnantes et stimulantes, parfaites pour les plongeurs expérimentés en quête d'aventure. Le niveau requis pour plonger dans le golfe de Chiriqui, côté Pacifique, sera d’ailleurs davantage destiné aux plongeurs avancés (minimum 30 plongées).
Parc National de Coiba : Le Joyau Classé au Patrimoine Mondial
Au cœur de l'océan Pacifique, le Parc National de Coiba est la destination de plongée la plus spectaculaire du Panama. Il est non seulement l'un des sites phares du corridor tropical du Pacifique oriental (Galapagos, Cocos, Malpelo, Gorgona et Coiba), mais aussi le plus grand parc national du pays, classé site du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2005. Ancienne prison, l'île de Coiba est aujourd'hui un sanctuaire sous-marin, une immense réserve naturelle inhabitée, qui sert d’habitat à des milliers d’espèces terrestres et sous-marines. Son isolement lui confère des eaux peu fréquentées et cristallines, offrant aux plongeurs la possibilité d'observer de près requins, raies, tortues et d'immenses bancs de poissons. Ce parc marin, regroupant 38 îles et îlots dont l’île de Coiba elle-même, est désormais un haut lieu de la plongée à sensations.
Dans ce paradis sous-marin, on trouve plus de 760 espèces de poissons, 33 espèces de requins (requin pointes blanches, requin-marteau, requin-tigre, requin-taureau, requin-guitare, requins-baleines) et une très grande variété de raies et d’espèces de cétacés, dont les baleines à bosse et même des orques. Quatre espèces de tortues marines viennent également pondre sur l’île. Vous allez plonger dans les eaux profondes du Pacifique à la rencontre des géants des mers. Les requins, cétacés, et l'abondance de coraux et d’éponges seront au programme de vos plongées. C’est ici que l’aventure commence vraiment.
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Pour plonger à Coiba, vous devez vous rendre à Santa Catalina, sur la côte Pacifique de la province de Veraguas, au Panama. Santa Catalina est la porte d’entrée pour cet incroyable monde sous-marin. Le Panama Dive Center à Santa Catalina est le seul centre de plongée à avoir obtenu la certification « 5* Dive Resort », et il est considéré comme l’activité numéro 1 sur TripAdvisor. Si vous êtes un plongeur certifié, compléter votre voyage au Panama par une ou deux journées de plongée dans le parc national de Coiba promet une aventure sous-marine inoubliable. Les plongées se font à la journée (car il y a 1h de bateau depuis Santa Catalina) et reviennent tout compris à environ 150€.
L'Archipel des Las Perlas : Une Mosaïque d'Îles pour la Plongée
À l'est de la ville de Panama, du côté du Pacifique, se situe l'Archipel des Las Perlas. Il s'agit d'un regroupement d’environ 90 îles et 130 petites îles et cayes, avec un total de plus de 140 îles, offrant un terrain de jeu exceptionnel pour les plongeurs. Ce sont donc des options diverses de plongée sous-marine qui s’offrent aux plongeurs. Vous trouverez des sites de plongée très calmes alors que d’autres sont exposés aux courants forts du Pacifique. Ces derniers font d’excellents sites pour la plongée dérivante. L’archipel des Las Perlas est un joyau sauvage où vous pouvez descendre sur des récifs vierges ou évoluer avec des raies dans des lagons tranquilles. Les baleines à bosse s’y rassemblent aussi chaque année, offrant l’occasion inoubliable de nager à quelques mètres de ces géants.
Playa Blanca et les autres spots côtiers du Pacifique
Playa Blanca, sur la côte Pacifique du Panama, est un des plus beaux spots de plongée. Ce site est adapté pour les plongeurs de tous niveaux. Il offre une visibilité impressionnante, surtout durant la saison sèche (de décembre à avril), avec des eaux calmes et une biodiversité marine belle à couper le souffle. Vous pouvez explorer à votre rythme des récifs coralliens, observer des poissons tropicaux, des raies et parfois même des requins de récif. Les centres de plongée locaux proposent des excursions guidées et louent tout le matériel nécessaire. Il est également possible d'y pratiquer le snorkeling. En remontant vers Panama City, vous pourrez plonger du côté d’Isla Iguana au large de Pedasí, mais aussi vers Farallón. Juste au large de la ville, il est possible de plonger du côté d’Isla Taboga, à moins de 40 minutes de bateau de la capitale, et toujours en vue de la skyline. Les îles du golfe de Chiriquí dévoilent aussi de superbes fonds.
Hannibal Bank et les merveilles du Golfe de Chiriquí
Le Golfe de Chiriquí est une autre région du Pacifique panaméen réputée pour ses sites de plongée, bien que parfois davantage destinée aux plongeurs avancés. Hannibal Bank, par exemple, est réputé comme l’un des sites mondiaux pour la pêche au gros. Découvert par l’USS Hannibal au début du 20ème siècle, les espèces marines y sont d’un gabarit étonnant grâce au courant de Humboldt. Surgissant des profondeurs, ce courant apporte un plancton si riche qu’il sert de véritable souffle de vie à l'écosystème ambiant, attirant une faune impressionnante venue pour se gaver de ces nutriments suspendus dans l’eau. La plongée sous-marine à Hannibal Bank promet d’être forte en sensations lorsque vous apercevrez les énigmatiques requins tigres au cours d’une plongée dérivante inoubliable. Les requins-marteaux, même s’ils ne sont pas aussi nombreux qu’à Coiba, peuvent y être également vus aux côtés de pointes noires, marlins bleus et marlins noirs.
Il est également intéressant de noter que l'île de Malpelo, bien que située à 500 km des côtes colombiennes, est souvent citée parmi les meilleurs sites de plongée accessibles depuis le Panama en raison de sa proximité dans le corridor du Pacifique Est. Classée patrimoine mondial de l’humanité par l’Unesco sur plus de 9500 km tout autour de l’île, les observations de requins à Malpelo sont parmi les plus extraordinaires du monde, avec plus de 500 requins-marteaux et près de 1000 requins soyeux, et même le très rare requin féroce.
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Explorer le côté Caraïbe : Récifs Colorés et Eaux Calmes
L'autre facette de la plongée au Panama se découvre du côté de la mer des Caraïbes. La côte caraïbéenne du Panama offre un assortiment de poissons tropicaux et de coraux mous et durs. En effet, la faune et la flore marine du Panama y sont semblables aux autres destinations de la Mer des Caraïbes. Connue pour être l’une des plus salées du globe, la mer des Caraïbes offre des eaux chaudes toute l’année le long de plages de sable blanc, une véritable carte postale dont beaucoup rêvent avant un voyage plongée. Les eaux moins profondes favorisent le développement de la barrière de corail avec ses éponges, ses nombreuses espèces de murènes, bancs de poissons tropicaux multicolores, langoustes, crabes, et autres gorgones sur les épaves, rendant les fonds sous-marins colorés et pleins de vie. Rappelons que le corail sert de nurserie sous-marine.
Bocas del Toro : L'Éden des Débutants et du Snorkeling
Situé du côté des Caraïbes, l’archipel de Bocas del Toro offre une grande sélection de sites de plongée sous-marine. Idéal pour les plongeurs débutants, Bocas del Toro constitue l’un des hauts lieux de la discipline dans le pays. Avec un parc national, 9 îles principales et plus de 200 îlots, il y a un choix impressionnant de sites. En effet, la plongée autour des différentes îles entourées de coraux promet d’être intéressante. Si vous êtes débutant ou si vous aimez les plongées tranquilles, vous êtes au bon endroit. Les spots comme Coral Garden ou Hospital Point sont parfaits pour une première immersion. Ici, vous nagez parmi des bancs de poissons multicolores et des coraux foisonnants. Et si vous avez un peu de chance, les dauphins viendront jouer à côté de vous ! La Buga Dive Center and Surf, un centre situé sur l’île principale, en plein cœur de Bocas del Toro, propose de faire des plongées mémorables pour débutants ou plongeurs confirmés. La majorité des sites de plongée du côté des Caraïbes sont peu profonds et parfaits pour le snorkeling, tout comme plusieurs plages du Panama. Il est important de noter que sur l’archipel des San Blas, seule la pratique du snorkeling (masque, tuba) est autorisée par la comarque Kuna Yala, la plongée bouteille n'y étant pas permise.
Portobelo et le Lac Gatún : Histoire et Nature Sous-marine
Le Parc National de Portobelo est quant à lui situé du côté des Caraïbes, près du Canal de Panama. Le parc est connu pour ses sites de plongée à l’eau cristalline et ses coraux incroyables. Une expérience unique de plongée peut également être vécue dans le Lac Gatun, qui fait partie du canal de Panama. En fait, le lac constitue la partie la plus large du canal et permet une navigation sur 33 km. Le lac a été créé grâce à un barrage qui détourne la rivière Chagres. Donc, tout ce qui était autrefois entre les collines est maintenant sous l’eau, et les collines sont des îles, offrant un paysage sous-marin singulier.
La Faune Sous-marine du Panama : Une Biodiversité Exceptionnelle
Le Panama est une véritable machine à rêves sous-marins, et sa faune marine est l’une des plus riches au monde. Que vous plongiez dans le Pacifique ou dans les Caraïbes, vous serez émerveillé par la diversité des espèces.
Côté Pacifique, on y rencontre une faune pélagique impressionnante. Les baleines à bosse, les orques, les requins-baleines, les requins-marteaux, les requins-tigres, les requins-bouledogues, les raies mantas et les dauphins s’épanouissent dans ces eaux. Il est aussi possible d’y voir des sérioles chicards, des daurades, ainsi que le prodigieux voilier, dont la vitesse de pointe est de 100 km/h. La côte Pacifique du Panama propose un peu moins de diversité en termes de vie marine fixe, mais compense largement par ces nombreuses espèces de grands pélagiques. Dans le Parc National de Coiba, on peut trouver 760 espèces de poissons, 33 espèces de requins et quatre espèces de tortues marines, sans oublier les cétacés.
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La côte caraïbéenne du Panama, quant à elle, offre un assortiment coloré de poissons tropicaux et de coraux mous et durs. La faune et la flore marine y sont semblables aux autres destinations de la Mer des Caraïbes. Les eaux moins profondes favorisent le développement de la barrière de corail avec ses éponges, ses nombreuses espèces de murènes, bancs de poissons tropicaux multicolores, langoustes, crabes, et autres gorgones sur les épaves. Chaque descente dans ces eaux est magique, révélant une mer des Caraïbes aux récifs multicolores et aux eaux chaudes, parfaites pour une immersion relaxante.
Quand Partir Plonger au Panama ? Saisons et Rencontres Privilégiées
Le meilleur moment pour plonger au Panama est en fait toute l’année. En effet, le climat tropical du pays amène très peu de variation de température. Plus spécifiquement, la saison sèche s’étend de décembre à mars, et attire de nombreux touristes. Il s’agit non seulement du meilleur moment pour visiter le Panama, mais c’est aussi le moment où les Européens et les Nord-Américains vont vers le sud pour échapper à l’hiver. Autrement, la saison des pluies, aussi appelée saison verte, est aussi une belle option pour visiter le Panama. La visibilité reste sensiblement la même durant toute l’année.
Pour optimiser vos chances de voir du gros (baleines, dauphins, requins), tout dépend de la côte où vous voulez plonger.
Côté Pacifique, la période optimale pour la plongée suivra habituellement la saison sèche, de mai à novembre.
- Baleines à bosse : De mai à novembre, c’est la période où elles viennent donner naissance à leurs petits dans les eaux chaudes du Panama, mais elles peuvent être aperçues quasiment toute l’année. Plus spécifiquement, de juillet à septembre, vous plongerez au milieu des baleines à bosse, notamment dans le Pacifique. Les baleines à bosse se rassemblent aussi chaque année dans l'archipel des Las Perlas. De juillet à octobre, les baleines à bosse mettent bas, s'accouplent et retournent en Antarctique en octobre.
- Requins-marteaux : D'impressionnants bancs de requins-marteaux seront présents de décembre à avril, et de nouveau en novembre. D'avril à juin, de petits groupes de requins-marteaux sont régulièrement observés sur les sites de plongée avancés autour des îles Contreras du nord.
- Requins soyeux : De mai à août, ce seront près de 1000 sublimes requins soyeux qui viendront rendre vos plongées inoubliables.
- Espèces pélagiques et eaux fraîches : Fin janvier, les eaux plus fraîches et riches en nutriments des profondeurs remontent vers la surface, apportant avec elles plancton et animaux pélagiques tels que raies pastenagues, sérioles, raies manta et requins-baleines.
Côté Caraïbes, entre décembre et mars, la côte caraïbe du Panama vous garantit des plongées dignes de cartes postales. La meilleure saison à Bocas del Toro est cependant en octobre.
Conditions de Plongée et Équipement Nécessaire
Comme mentionné plus haut, le climat tropical du Panama connaît très peu de variations au cours de l’année. La température ambiante varie généralement entre 24°C et 29°C.
- Température de l'eau : La température de l’eau varie de quelques degrés, et les sites au large du Pacifique sont plus froids. Côté Pacifique, la température de l’eau restera agréablement autour de 28°C, et 26°C en hiver. Quelques thermoclines rafraîchissantes en profondeur rendront une combinaison 5 mm utile. Certains plongeurs portent 7 mm, vous pouvez aussi opter pour une légère combinaison sèche. En mer des Caraïbes, les eaux sont chaudes, autour de 28°C en moyenne.
- Visibilité : La visibilité en plongée sous-marine au Panama est généralement très bonne, et même incroyable sur la côte caraïbe entre décembre et mars.
- Équipement de base : Pour des plongées au Panama, vous devez avoir une combinaison de 3 mm, car l’eau est chaude, mais le confort reste fondamental pour des sorties longues. Masque, palmes et gilet stabilisateur sont bien entendu de mise.
- Plongées techniques : Si vous partez pour des plongées plus profondes dans des zones comme Coiba, il est indispensable de vous munir d’un ordinateur de plongée. Il vous aidera à gérer votre temps de décompression, surtout si vous enchaînez plusieurs plongées dans la journée. Pas de panique si vous n’avez pas tout le matériel, la plupart des centres de plongée au Panama proposent des locations adaptées à votre niveau. Un dive center est une base professionnelle où les amateurs de plongée sous-marine peuvent trouver tout ce dont ils ont besoin pour explorer les fonds marins.
Formation et Centres de Plongée : S'Immerger en Toute Sécurité
Le Panama comporte plusieurs sites propices à l’apprentissage de la plongée sous-marine. Sur la côte des Caraïbes, c’est l’endroit idéal pour passer un brevet, ou faire une plongée découverte. Que vous soyez débutant ou expert, les centres de plongée délivrent des services comme la location d’équipement, des cours de plongée certifiés (comme ceux de la PADI ou SSI), et des excursions encadrées vers des sites de plongée spectaculaires. Si vous venez pour apprendre ou commencer votre aventure, vous pouvez suivre le programme PADI Discover Scuba ou le cours PADI Open Water. De nombreux clubs proposent la certification. Il est important de choisir votre centre de plongée selon l’endroit où vous vous sentez le mieux, et non uniquement selon le tarif le plus bas. Les professionnels qui vous encadreront s’adapteront à votre niveau pour offrir une balade personnalisée, tout en étant hyper respectueux du rythme de chacun et surtout de l’environnement. Des options pour le sidemount et la plongée en apnée sont également disponibles. Il est vital de se rappeler qu'il faut éviter de prendre l’avion dans les 18 heures qui suivent votre plongée. PADI vous rappelle également de respecter les standards PADI d'adhésion aux règles de sécurité en matière de plongée et vous recommande de consulter un professionnel de la plongée connaissant le site et ses conditions actuelles avant de plonger.
Aspects Pratiques et Accès aux Sites de Plongée
La plongée sous-marine au Panama se fait surtout à partir des resorts et centres de plongée locaux. En effet, les options de croisière-plongée sont pratiquement inexistantes, bien qu'il y ait certaines croisières d’aventure avec du snorkeling. Les bateaux de croisière-plongée, ou de croisière-aventure, du Panama sont présentés sur certains sites spécialisés. Les différents archipels du Panama se situent au large des deux côtes du pays et offrent une expérience de plongée très différente. Donc, la meilleure manière de plonger au Panama est de le faire localement, selon les sites qui sont intéressants pour vous. En fait, l’idéal pour plonger sur les plus beaux sites du Panama est de faire quelques jours sur la côte Pacifique, puis d’aller du côté des Caraïbes.
Si vous choisissez de plonger à bord d’un bateau de croisière de plongée au Panama, vous embarquerez au port de Pedregal pour explorer les sites côté Pacifique. Pour rejoindre le port, on atterrit à l’aéroport international de Tocumen, qui accueille des vols internationaux depuis toute l'Amérique et certaines villes européennes. Via Tocumen, vous volerez vers l’aéroport international Enrique Malek, puis rejoindrez le port par un court trajet en voiture. Des vols directs vers Malek sont possibles depuis le Costa Rica.
Pour accéder à Santa Catalina et Coiba, plusieurs options de transport sont possibles selon votre temps, votre budget et vos préférences :
- Vol charter de Panama à Santa Catalina : à partir de 150,00 $ si vous montez dans un avion partagé, pour un vol de 50 minutes.
- Location de voiture : environ 200 à 300 $ par semaine, pour un trajet de 6 heures.
- Navette : pour 60 $, trajet de 6 heures.
- Transport privé : environ 300 $, trajet de 6 heures.
- Bus public : jusqu'à Sona et de là un bus pour Santa Catalina pour moins de 20 $, trajet de 7-8 heures.Il est également possible de faire de la plongée au départ du petit village de Pixvae, accessible en environ 7 heures de route.
Les tarifs pour la plongée au Panama varient selon la région ou l’île, mais surtout le type de plongée. Il est fortement recommandé de souscrire à une assurance voyage qui offre une couverture mondiale et couvre de nombreux sports à risque comme la plongée sous-marine. Comme toujours, veuillez vérifier les modalités d’entrée du pays avant votre départ. Beaucoup de pays possèdent des accords avec le Panama, leurs citoyens peuvent y séjourner pendant 180 jours, facilitant de ce fait un séjour de plongée en toute tranquillité.