Le village de Donsol est un village de pêcheurs, pas bien grand, situé sur l’île principale des Philippines, Luçon. Jusqu’à la fin des années 90, peu de touristes s’y arrêtait. Désormais, c’est un des endroits au monde où vous aurez le plus de chance de voir des requins baleine. Ces impressionnantes créatures, connues localement sous le nom de butanding, circulent régulièrement dans cette zone à la période de l’année où le plancton prolifère, offrant des opportunités uniques d'observation et d'interaction respectueuse.
La réputation de Donsol en tant que "Capitale des requins baleine" est solidement établie, en grande partie grâce à une approche éthique de l'écotourisme, supervisée par le WWF et les BIO (Butanding Interaction Officer). C'est une destination privilégiée pour les amateurs de vie marine et les voyageurs en quête d'expériences authentiques et respectueuses de l'environnement, bien au-delà de la seule rencontre avec les requins baleine.
La Rencontre avec les Requins Baleine : Une Expérience Authentique et Réglementée
Donsol est sans conteste le meilleur endroit au monde pour nager avec les requins baleine, ces doux géants. Contrairement à d'autres destinations comme Oslob, où la pratique de nourrir les animaux a soulevé des questions éthiques, à Donsol, l'interaction est entièrement basée sur l'observation des butanding dans leur habitat naturel, sans aucune intervention alimentaire. Ce sanctuaire de l'interaction sauvage garantit la tranquillité de l'animal, car on ne nourrit pas les requins ici. Tout a commencé en 1998, quand les locaux ont compris que protéger ce géant était plus rentable et plus beau que de le chasser. Le butanding est un filtreur géant : il nage gueule béante pour capturer le plancton et le krill. Aujourd'hui, la charte éthique est encore plus stricte pour garantir la tranquillité de l'animal. On n'est pas dans un zoo, on est chez lui !
La meilleure période pour les observer est de février à mai, avec une saison haute s'étendant de février à mai. Pendant ces mois, la présence de ces créatures majestueuses est quasi garantie. Les requins baleine sont les plus gros poissons au monde, pouvant atteindre une longueur de 18 mètres. À Donsol, vous pouvez habituellement nager avec des requins qui vont de 7 à 11 mètres de long. Ils viennent ici chaque année pour se nourrir en raison de la forte concentration de plancton et de krill dans ces eaux.
L'accès à cette expérience se fait via le Donsol Whale Shark Interaction Center (DWSIC). Il est nécessaire de s'enregistrer pour rejoindre un bateau de maximum 6 personnes. C’est une sortie de snorkeling (palmes masque tuba), supervisée par le WWF et les BIO. En haute saison, pas mal de bateaux circulent mais le nombre de bateaux sur l’eau est limité, ainsi que leur nombre total dans la journée, assurant une gestion durable des rencontres. Vous vous promenez le long de la côte et êtes presque sûrs de croiser un ou plusieurs requins baleine, selon les aléas du hasard. La charte éthique est strictement appliquée : on ne doit jamais se mettre en travers de la route d'un requin, ni l'approcher de trop près et toujours rester à au moins 3-4 mètres de lui. Sans parler de la gêne pour l’animal, un coup de nageoire serait bien malvenu en pleine mer. Les Philippins sont très stricts sur les règles et les font respecter du mieux qu’ils peuvent.
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Pour les plongeurs, une distinction importante est à faire. À Donsol, il est interdit de plonger avec les requins baleine directement dans la baie pour les protéger. Cependant, il est possible de tenter d'en apercevoir lors de plongées en pleine mer, dans le Ticao Pass, en passant par un club de plongée. Là, il faut avoir un peu plus de bol, mais le résultat en vaut la peine. Surtout qu’entre 2 plongées, vous pouvez faire un peu de snorkeling en pleine mer et maximiser vos chances. Les plongeurs confirmés ou expérimentés trouveront Donsol un site exceptionnel pour voir des requins baleine en plongée, même si l'accès peut être compliqué et prendre du temps sur un voyage.
La visibilité dans les eaux de Donsol peut être affectée par le plancton, parfois inférieure à 5 mètres, mais cela n'entrave en rien la magie de la rencontre avec ces créatures imposantes.
Plongée sous-marine à Donsol et aux Alentours : Un Monde Aquatique Diversifié
Outre les rencontres avec les requins baleine, la région de Donsol est un véritable paradis pour la plongée sous-marine, offrant une richesse et une diversité de sites qui raviront les plongeurs de tous niveaux. De nombreux spots de plongée sous-marine intéressants entourent Donsol, aux Philippines, et la plongée à Bicol est connue non seulement pour ses requins baleine, mais aussi pour l'abondance de vie pélagique et macro, ainsi que des environnements sous-marins colorés.
La destination est célèbre pour les raies Manta qui peuvent être admirées sur le site sous-marin de Manta Bowl à Ticao Pass. La meilleure période pour les voir semble être de décembre à mai. De juin à novembre, la mer peut être agitée, ce qui peut rendre le trajet en bateau dangereux, mais la plongée reste possible, même si la météo est plus imprévisible. Les croisières de plongée dans cette région sont toujours soigneusement organisées en fonction de la météo.
Manta Bowl, souvent décrite comme une énorme île immergée entre Donsol et l'île de Ticao, est un site emblématique. Son plateau se trouve entre 17 et 25 mètres. Le plancton en provenance du passage San Bernardino attire des raies mantas. Ici, la profondeur n’excède pas les 20 mètres. On peut également y observer des requins-renards et des requins-marteaux. Une fois dans les courants, il est important d'éviter de perdre son compagnon de plongée au moment de traverser les bancs de fusiliers. L'organisation habituelle d'une journée de plongée inclut souvent une plongée à San Miguel, suivie de deux plongées à Manta Bowl.
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Les îles Miguel et Ticao proches sont également excellentes pour admirer de superbes coraux mous, serpents de mer, poissons grenouille, nudibranches et poissons pélagiques. C’est un excellent spot pour la photographie sous-marine macro. L'île voisine de San Miguel présente un récif si coloré et si intact que son égal est rarement trouvé ailleurs.
San Miguel est caractérisé par des récifs sains et pleins de vie macro. Dans les profondeurs, on y trouve des cavernes à explorer. Cette région compte une multitude de sites de plongée, dont la profondeur oscille entre 16 et 20 mètres, et qui s’adaptent à tous les niveaux. Pour les plongeurs "Open Water", une première plongée à San Miguel sert souvent de test.
Shark Apartment, à 18 mètres de profondeur, au milieu des rochers, est un lieu où vous rencontrerez probablement des requins à pointes blanches de taille adulte. Vous observerez également des mérous et des poissons récifaux tels que le poisson-ange et le poisson-cocher grégaire. À l’image des créatures marines qui les habitent, ces imposants rochers, formés par les éruptions volcaniques vieilles de plusieurs milliers d’années, forcent le respect.
Tres Grace est une pente abrupte qui descend au large d’une plage de sable blanc du nord de l’île de San Miguel. Cette plongée le long de ce tombant calcaire permet de traverser ses passages, offrant une vue sur la multitude de coraux mous vivant sur la paroi, semblables à un jardin de fleurs. La profondeur maximale est de 20 mètres.
Il n’y a aucun site de plongée directement sur la côte de Donsol. Les seuls autres lieux pour plonger (hormis Manta Bowl) sont autour de San Miguel.La visibilité sous-marine s’étend entre 10 et 30 mètres en fonction de la marée.En raison du climat tropical de la région, la plongée autour de Bicol est possible toute l'année. En moyenne, la température de l'eau est de 26 à 30°C. De novembre à mai sont les meilleurs mois pour la plongée, offrant une mer calme et un temps généralement sec. Ce sont également les meilleurs mois pour observer les requins baleines.
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Pour les croisières de plongée, elles offrent un accès à des sites extrêmement préservés, souvent inaccessibles en bateau d’excursion à la journée. Cela garantit que la vie marine alentour ne voit que les très rares plongeurs des croisières se rendant dans la région. C’est une zone reconnue pour l’observation de raies mantas et de requins-baleines. Les croisières à Donsol naviguent souvent entre des sites de plongée qui ne peuvent normalement pas être visités au cours d’excursions à la journée, cette option est donc parfaite pour visiter ces sites en même temps. Il est important de garder les yeux ouverts pendant votre croisière pour ne pas rater les requins-marteaux et les requins-renards qui habitent les eaux plus froides et plus profondes.
Il est recommandé de réserver son hébergement le plus tôt possible à Donsol car l’île ne compte qu’une poignée d’endroits où dormir et ceux-ci affichent rapidement complet. Il est important de garder à l’esprit que les sites de plongée environnants sont affectés par les conditions climatiques, la mousson et les courants.
Au-delà des Plongées : Découvrir Donsol et ses Environs
Donsol, bien que célèbre pour ses requins baleine et ses spots de plongée, offre également d'autres activités et une immersion dans la vie locale philippine. Le village lui-même est assez étendu, avec d’une part tous les resorts et clubs de plongée et de l’autre côté, le village avec quelques commerces.
Observation des Lucioles (Firefly Watching)À la tombée de la nuit, une activité unique et magique est le "firefly watching". Dans une embarcation avec maximum 6 personnes, on part observer les lucioles qui peuplent les arbres le long de la rivière. C'est une expérience incroyable, avec un ciel merveilleusement étoilé, presque sans pollution lumineuse. D’un coup, les premiers arbres s’allument comme des arbres de Noël puissance 24 (minimum). Un conseil : montez à maximum 4 touristes dans le bateau sinon ça devient serré sur le bateau. Des explications du guide permettent d'en apprendre beaucoup sur ces petits insectes et font durer le suspense en attendant que la nuit soit vraiment noire. C’est une alternative paisible après une journée de surf ou de plongée.
Immersion Culturelle et CulinaireLa vie locale à Donsol est riche et authentique. Il est possible de découvrir la cuisine philippine dans des petits restaurants locaux. Des expériences comme apprendre à cuisiner des spécialités locales avec des habitants, dans le cadre de programmes visant à aider la communauté de Donsol, sont possibles. Ces moments sont l'occasion d'échanger avec les Philippins, d'en apprendre sur leur quotidien, leurs traditions et leur résilience face aux défis comme les typhons. Au menu, on peut retrouver des plats comme le kinunot (thon émietté dans du lait de coco et du piment) et du poisson grillé. Des mets simples mais délicieux tels que des "eggplants" (sorte de courgettes) et fleurs de bananier frits, des poissons pimentés et des ananas sont typiques. Le videoke (karaoké vidéo), le hobby favori des Philippins, est également une activité populaire et conviviale en soirée.
Exploration de la Région de BicolLa région de Bicol, dont fait partie Donsol, regorge de paysages diversifiés et d'activités pour prolonger le séjour.
- Les Quitinday Green Hills sont présentées comme les concurrentes directes des Chocolate Hills surpeuplées de Cebu. Ces collines se sont formées il y a des dizaines de millions d’années lorsque le lieu était encore sous les eaux et peuplé de coraux. Elles sont facilement reconnaissables par leurs formes arrondies et leur vert chatoyant.
- Le village de Jovellar abrite une Underground River, où l'on peut naviguer sur des rafts en bambou pour traverser des rivières souterraines. L’eau a une couleur émeraude et est très fraîche, ce qui est agréable vu la température extérieure. Un saut depuis une falaise de 10 mètres peut également être proposé.
- La ville de Donsol et ses collines herbeuses environnantes peuvent être explorées à vélo ou à pied. Il s’agit d’un endroit où la rivière se jette dans la mer, contribuant ainsi au développement de la biodiversité. Plonger à bord d’une croisière de plongée philippine vous permettra de voir ce paysage volcanique verdoyant menant jusqu’au rebord du cratère depuis votre bateau.
Logistique et Conseils Pratiques
Pour se rendre à Donsol et explorer la région, plusieurs options de transport sont disponibles, et quelques conseils peuvent faciliter le voyage.
Accès à DonsolLe plus commun est d’arriver aux Philippines via l’aéroport de Manille, la capitale. De là, le transport le plus simple depuis Manille reste le transport aérien, opéré par Philippine Airlines ou Cebu Pacific, jusqu’à Legazpi. Il est également possible de prendre un bus de Pasay à Daet ou de Manille à Sorsogon, mais cela représente un trajet de 10 à 12 heures.
Une fois à Legazpi, un transport public climatisé vous amènera jusqu’à Donsol. Des jeepneys, par exemple, partent pour Daraga, puis un deuxième jeepney peut partir pour Donsol. Il faut être vigilant car les taxis à l'aéroport peuvent proposer des prix très élevés (autour de 1500 pesos).
Une autre option est d'arriver par bateau et bus : un bateau par semaine (Cokalion) part de Cebu vers Masbate (l’île entre Cebu et Donsol), il part à 19h00 et arrive à 9h30 pour 890 pesos. Ensuite, il faudra prendre un autre bateau de Masbate vers Pillar (3h, 400 pesos). Des bus locaux partent de la gare routière centrale pour environ 75 pesos et prennent environ 1 heure.
Hébergement et ServicesComme mentionné, il est conseillé de réserver l'hébergement à l'avance, car les options sont limitées et prisées. Donsol propose des guesthouses et des resorts, avec des ambiances variées, du simple bungalow à des établissements plus complets.
Concernant l'argent, il n’y a que 2 distributeurs à Donsol et ils ne marchent pas tout le temps ou n’acceptent pas certaines cartes internationales. Il est donc prudent de prévoir suffisamment d'espèces avant d'arriver.
Conseils pour les Plongeurs* N’oubliez pas votre appareil photo pour immortaliser les moments vécus dans ces eaux cristallines. Il est probable que vous preniez plusieurs superbes photos des mantas et des requins baleine.
- Un bon club de plongée, comme Bicol Dive Center, est recommandé pour sa sécurité au niveau matériel, son respect de l'environnement et de la faune.
- En cas de plongée, le profil de la plongée étant de rester dans les 20-22 mètres tout du long, votre temps de non décompression va être beaucoup plus court qu’à la première plongée et vous pourrez rester moins longtemps sur la deuxième que sur la première, surtout si vous avez un ordinateur très conservateur.
- Il est vital d'avoir une assurance voyage offrant une couverture mondiale et couvrant les sports à risque comme la plongée sous-marine, car les accidents peuvent arriver.
La Région de Bicol : Entre Volcans et Côtes Sauvages
La région de Bicol est un territoire de contrastes, mêlant des paysages volcaniques à des côtes magnifiques, offrant une expérience de voyage diversifiée. Sa situation tropicale assure une température oscillant entre 25 et 32 degrés.
Le Volcan MayonLe Mayon, surnommé le "Cône Parfait" en raison de sa forme quasi-symétrique, est l'âme de la région. Culminant à 2 463 mètres, il domine la topographie plate de la région. C'est le spot le plus instagrammé des Philippines. Récemment, le Mayon montre des signes d'agitation, offrant un spectacle fascinant. À la tombée de la nuit, on peut désormais observer une lueur incandescente au sommet - une véritable ébullition magmatique visible depuis Legazpi, appelée "l'œil du volcan". Il est conseillé d'aller boire un verre sur le rooftop d'un hôtel de la ville au crépuscule pour voir le "glow" rougeoyant se dessiner sur le cratère.
Il est important de toujours vérifier le niveau d'alerte du PHIVOLCS avant de partir, car l'accès au périmètre de danger de 6 km est strictement interdit en cas d'agitation. Les ruines de Cagsawa, seul clocher rescapé de l'éruption de 1814, offrent une perspective historique sur la puissance du volcan.
Legazpi, Porte d'Entrée du BicolLegazpi est la ville principale et la porte d'entrée aérienne de la région.
- Bicol International Airport (BIA) à Daraga : Dès la sortie de l'avion, le Mayon vous surveille.
- Cagsawa: Les célèbres ruines de Cagsawa sont un site historique et offrent la possibilité de louer des Quads (ATV) pour explorer les pistes de sable noir et les lits de rivières asséchées.
- Sumlang Lake: Un havre de paix avec herbe coupée ras, jardins et terrasses. Le Socorro’s Lakeside Restaurant propose une cuisine 100% locale, idéal pour tester un Bicol Express.
- Daraga Church (Nuestra Señora de la Porteria): Cette église baroque en pierres volcaniques blanches, perchée sur une colline, offre un panorama imprenable sur le volcan.
- Puro Legazpi Boulevard: Au coucher du soleil, l'ambiance est électrique. Ce chemin piéton de 2 km est le lieu idéal pour observer le Mayon changer de couleur, et potentiellement son "œil de feu" si le volcan est en phase d'ébullition.
- Legazpi Grand Central Terminal: Le cœur du transport à Bicol, où se croisent jeepneys colorés, vans (UV Express) et bus, essentiel pour la suite de l'aventure vers Donsol.
Sorsogon City, la Pépite OubliéeCette ville de 200 000 habitants, coincée entre le Mayon au nord et le volcan Bulusan au sud, se métamorphose.
- Rompeolas Baywalk: Inauguré et rodé, c’est un lieu hybride où l’on vient pour se détendre au coucher du soleil, profiter de l'ambiance street avec karaokés et stands de street-food. Le Rompeolas Lighthouse offre un point de vue à 360° sur la baie et les sommets environnants.
- Hébergement: Le Fernando's Hotel, avec son passé et son service chaleureux, est une adresse qui a du vécu.
Gubat, le Pacifique version "Cool & Surf"À une heure de Sorsogon, Gubat est la plage préférée des Bicolanos du Sud et le nouveau QG des surfeurs au sud de Luçon.
- Rizal Beach: Une longue étendue sauvage où l'océan Pacifique vient se fracasser en douceur. Le sable "blanc-crème" et les cocotiers à perte de vue créent une ambiance authentique, loin du tumulte de Siargao. Les puristes se retrouvent au Lola Sayong Eco-Surf Camp ou au Buenavista Surf Camp.
- Pipa de Playa Resort & Café: Un mélange réussi de bungalows et de chambres modernes, avec une piscine en rooftop et un excellent café.
- Nouveautés à Gubat: Une nouvelle portion de route côtière, le "Gubat Gateway", facilite l'accès aux criques cachées. Des initiatives d'écotourisme proposent des sorties nocturnes pour observer les lucioles dans les mangroves. Des échoppes "Açaí & Local Fruits" sont parfaites pour un petit-déjeuner sain. Il est conseillé de visiter en semaine pour éviter l'affluence des familles locales le week-end.