Jaeger Stone, autrefois lauréat de la Coupe du Monde et du Red Bull Storm Chase, se tenait au sommet de la scène du wave sailing avant la pandémie de COVID-19. Ce redoutable rider australien a marqué son époque, et la question se pose naturellement : pourquoi a-t-il choisi de passer d'une carrière de windsurfeur professionnel à plein temps et de physiothérapeute à celle de pompier ? Nombreux sont ceux qui s'interrogent également sur ses aspirations actuelles concernant un éventuel retour sur le World Tour. Son parcours est celui d'un athlète dont la trajectoire, si elle peut paraître singulière de l'extérieur, révèle une profonde quête de sens et d'équilibre. Il a incarné, pendant des années, le rêve de nombreux passionnés de windsurf, affichant des performances de premier ordre et une présence incontournable sur les podiums des événements les plus prestigieux. Son nom était régulièrement mentionné au début de la saison comme l'un des potentiels détenteurs du titre de champion du monde de vagues sur le PWA Tour. Cette reconnaissance de ses pairs et des observateurs du sport attestait de son statut d'icône, un statut qu'il a bâti avec un style fluide et contrôlé, le même style qui, des années durant, l'a placé parmi les prétendants réguliers à un titre mondial de vagues. Son palmarès éloquent, notamment une victoire en Coupe du Monde à Tenerife en 2019 et un triomphe lors du Red Bull Storm Chase, témoigne de l'étendue de son talent et de sa capacité à exceller dans les conditions les plus extrêmes.
Les racines d'une passion : des débuts en Australie occidentale
L'histoire de Jaeger Stone avec le windsurf prend ses racines en Australie occidentale, un véritable bastion pour ce sport nautique. C'est à l'âge de onze ans qu'il a commencé le windsurf, suivant les traces de son père, Mark Stone. Son père, en effet, avait débuté un an auparavant et, passionné, a ensuite façonné des planches pour quelques windsurfeurs locaux. Cette démarche était motivée par le désir de développer une meilleure compréhension des planches et du design, une passion qui l'anime encore aujourd'hui. C'est également son père qui lui a enseigné toutes les bases du sport. Dès lors, son père, son frère Hendy et lui-même étaient presque tous les jours sur l'eau pendant la saison de windsurf. Cette immersion précoce dans le monde du windsurf, au sein d'une famille déjà dévouée à cette discipline, a naturellement façonné son parcours et jeté les fondations de sa carrière future. La composition de sa famille est d'ailleurs révélatrice de cet environnement propice à l'épanouissement sportif. Ses parents ont aimé les noms inhabituels, peut-être influencés un peu par la musique, comme en témoigne le prénom de son frère, Hendrix. Cette atmosphère singulière, alliant passion familiale et originalité, a certainement contribué à forger l'identité de Jaeger Stone, tant sur l'eau qu'en dehors.
L'ascension fulgurante vers l'élite mondiale du windsurf
La carrière compétitive de Jaeger Stone a pris son envol en 2006, année où il a participé à son premier événement de Coupe du Monde. Par la suite, il a connu une ascension rapide et constante dans les classements mondiaux. Il a atteint la troisième place en 2015, et la quatrième place en 2016 et 2018. Des moments particulièrement marquants ont jalonné cette période de succès. Il y en a eu beaucoup, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de la compétition. Un souvenir particulièrement spécial pour lui est d'avoir remporté le Red Bull Storm Chase et l'événement de Coupe du Monde à Tenerife la même année, en 2019. Le Red Bull Storm Chase a été un véritable temps fort, quelque chose qui lui est très important et très spécial. Il n'a pas vraiment considéré l'événement comme une compétition à l'époque, mais plutôt comme une aventure. Il apprécie le format de l'événement, les conditions dans lesquelles ils ont surfé, les opportunités qu'un tel événement offre. Gagner là-bas lui a donné beaucoup de confiance. Mais il voulait se prouver qu'il pouvait aussi gagner une Coupe du Monde PWA "traditionnelle". Il avait déjà atteint la finale plusieurs fois, mais il n'avait jamais gagné auparavant. Ce fut donc une expérience spéciale de finalement remporter une finale la même année à Tenerife, un endroit où il aime être. Il se souvient également avec tendresse des onze points pour son "push-forward loop" à Pozo, ce qui était "assez cool". De nombreux autres grands moments se sont produits en dehors des compétitions, et il aspire à en vivre davantage.
Le succès au Red Bull Storm Chase 2019 en Irlande a été une consécration pour cet Australien discret. C'était une expérience vraiment intense. La période d'attente avant que l'événement ne commence réellement a duré plusieurs années car il n'y avait pas de tempêtes appropriées dans la fenêtre de temps prévue pour la compétition. Lorsque les prévisions météorologiques sont devenues favorables, il a reçu l'appel. En l'espace de douze heures, il était prêt et en route pour l'aéroport, direction l'Irlande. L'Irlande est tout simplement magnifique, et il a vraiment apprécié l'expérience. Les conditions étaient totalement différentes et ils sont allés sur l'eau pendant plusieurs jours, ce fut vraiment amusant. Bien sûr, il était aussi assez nerveux et effrayé par l'inconnu, mais c'est ce qui rend l'expérience excitante et c'était une opportunité pour lui de sortir de sa zone de confort et de se dépasser autant que possible. On n'a pas souvent la chance de naviguer dans ces conditions extrêmes avec certains des meilleurs windsurfeurs et la meilleure équipe de sécurité aquatique au monde. Mis à part le froid, il se sentait aussi bien préparé que possible pour l'événement. Il a ainsi pu se concentrer sur le plaisir et saisir chaque opportunité de faire quelque chose d'extraordinaire. C'était vraiment extrême, parfois on avait l'impression de ne pas pouvoir tenir la voile parce qu'il y avait juste trop de vent. Parce que parfois, ses mains étaient si froides qu'il ne sentait plus rien. Il était très heureux d'être si bien familiarisé avec son équipement. Il a utilisé une Severne S-1 Pro en 3.0 et 3.3 mètres carrés, mais il avait aussi une voile custom en 2.7 en réserve. C'était une aide, surtout mentalement, car il savait qu'il pouvait passer à une taille plus petite s'il le fallait. Le problème avec une voile trop petite, cependant, était que parfois, il n'y avait plus de pression dans la voile sous le vent des vagues. Sa planche était une custom Starboard/Stone Surf, qui est finalement devenue l'inspiration pour les Ultra Kodes et les planches Severne actuelles qu'il utilise maintenant. Gagner l'événement dans ces conditions contre tous les autres grands compétiteurs était incroyable. Il est très reconnaissant pour cette opportunité et chérit ce moment de sa vie.
L'influence des blessures et le tournant post-compétition
La carrière de Jaeger Stone n'a pas été exempte de défis, notamment sous la forme de blessures significatives qui ont jalonné son parcours et l'ont forcé à reconsidérer sa trajectoire. Il ne peut pas identifier un moment précis, mais certaines de ses blessures ont façonné son chemin et sa façon de voir les choses. Ses intentions juste après l'école étaient de concourir sur le World Tour pendant quelques années avant d'aller à l'université. Cependant, ses études ont été quelque peu accélérées lorsqu'il a subi une blessure de Lisfranc, une atteinte au pied. Cela l'a conduit à l'université et à l'obtention d'un diplôme de physiothérapie dès le début de la vingtaine. Il a également eu deux blessures importantes à Hawaï. Puis, fin 2019, avant la fin de la saison, il s'est blessé au genou, ce qui l'a mis sur la touche pendant 4 mois. Ces périodes mettent au défi physiquement et mentalement, mais il estime que l'important est ce que l'on en fait et de réaliser que l'on a le temps et l'opportunité de faire quelque chose, ou de travailler sur quelque chose de complètement différent. Cette première blessure a signifié qu'il est allé à l'université et a terminé un diplôme de physiothérapie au début de sa vingtaine. Quant à la blessure de 2019/2020, elle lui a donné le temps de commencer à travailler pour devenir pompier. Les blessures enseignent également la gratitude et la patience. Elles rappellent d'être reconnaissant pour tout ce que l'on a et peut faire chaque jour, et elles enseignent la patience car, bien que l'on veuille juste remonter en selle, il faut laisser le temps aux choses de se faire.
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C'est suite à ces épreuves et à une période de réflexion que Jaeger Stone a pris la décision de s'éloigner des compétitions professionnelles à plein temps, une décision difficile mais mûrement réfléchie. Il a eu l'occasion de ralentir et de réfléchir à ce qu'il voulait vraiment, à ce qu'il aimait et à ses valeurs en 2020. Ce n'était pas une décision prise du jour au lendemain, il a pris son temps. Son intérêt pour les compétitions a changé en 2018/2019, il pensait déjà à ce qu'il appréciait vraiment et à ce qu'il voulait faire. Mais ce n'est que lorsque tout s'est pratiquement arrêté à cause du coronavirus qu'il a eu le temps de réfléchir à ses options. Il s'est toujours senti mieux en windsurf et en tournée quand ce n'était pas son seul objectif. Quand il travaillait encore avant et après les événements ou étudiait en ligne pendant les événements, il appréciait cela aussi. Il voulait juste créer autant de flexibilité et d'options que possible entre le travail, le mode de vie et le windsurf. C'est une transition étrange de passer d'un professionnel à plein temps qui est payé pour faire du windsurf à quelqu'un qui travaille à plein temps dans un emploi normal. Mais peu importe la difficulté, il est bon de savoir que c'est son choix et qu'il a aussi d'autres options dans la vie pour lesquelles il peut se passionner. Avec le windsurf, il veut juste s'amuser et se pousser à s'améliorer, et à surfer aussi bien que possible. Juste sans compétitions. Cependant, il n'exclut pas complètement la possibilité de participer à une ou deux compétitions à nouveau. Mais seulement s'il en a envie. Pour le moment, il se sent plutôt bien, il fait juste ce qu'il a envie de faire.
Une nouvelle vocation : l'engagement de pompier et l'équilibre de vie
Le cheminement de Jaeger Stone l'a conduit vers une nouvelle vocation exigeante mais gratifiante : celle de pompier. C'est quelque chose à quoi il pensait depuis longtemps, mais qui exige un engagement considérable. Lorsqu'il voyageait autant et participait aux Coupes du Monde, ce n'était en quelque sorte pas le bon moment pour devenir pompier. Mais il a commencé le processus de sélection en 2020 et a eu la chance d'être sélectionné pour 2021. Il n'y est pas depuis longtemps, mais c'est un travail vraiment formidable qui offre également un excellent équilibre entre vie professionnelle et vie privée. C'est un rôle varié et il a l'impression d'apprendre constamment. Il aime vraiment cela et il est très reconnaissant d'avoir eu l'opportunité de faire ce travail. Le contraste est significatif. "C'est étrange de passer d'un professionnel à plein temps qui est payé pour faire du windsurf à quelqu'un qui travaille à plein temps dans un emploi normal," reconnaît-il. Pourtant, le choix fut délibéré. Il a décidé qu'il voulait travailler à trouver un emploi qui lui offrirait des défis, des opportunités, de la flexibilité, une sécurité financière et un mode de vie similaire à celui qu'il avait lorsqu'il était en compétition à plein temps, alors il a postulé pour devenir pompier. Il y a peut-être un peu plus de certitude avec les contrats et les événements maintenant, mais en 2020/2021, il n'y en avait pas, il a donc semblé que c'était le bon moment pour s'engager dans cette transition.
Sa vie actuelle en Australie occidentale est centrée sur l'océan et l'activité physique, loin d'être un pas en arrière. Son équilibre travail/vie personnelle est génial. Il passe plus de temps à faire les choses qu'il aime maintenant qu'il ne l'a jamais fait. L'Australie occidentale est un endroit formidable où vivre, et son mode de vie est construit autour de l'océan et de l'activité physique. Il fait du windsurf, du surf, de la natation, de la plongée ou de la pêche pratiquement tous les jours, selon ce que la météo favorise. Sa partenaire Chelsea a grandi dans une petite ville agricole appelée Mingenew, à environ une heure à l'est de Geraldton. Elle a toujours aimé l'océan, mais elle a aussi toujours aimé ce style de vie spacieux à la campagne et tous les animaux qui vont avec. Ils ont fini par acheter une belle maison et une propriété juste au nord de Geraldton, près de Coronation Beach. Loin de s'éloigner de l'océan, sa vie continue de tourner autour de lui. Entre le jardin, les arbres fruitiers et les animaux - moutons, poulets et un cheval - il a construit une routine très différente du rythme du circuit international. Précédemment, il était aux Canaries pendant l'hiver australien, alors il faisait beaucoup plus de windsurf à cette période de l'année. Mais chaque fois qu'il y a du vent pendant leur intersaison, il est toujours sur l'eau. Ses intentions sont de continuer à progresser en windsurf et particulièrement en vague ; c'est son objectif.
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