Le parachute ascensionnel, également appelé parachute tracteur ou parasailing, est un système de vol tracté où une voile de traction vous élève progressivement au-dessus de l'eau. Contrairement au parachutisme traditionnel où vous sautez d'un avion, le parachute ascensionnel fonctionne en étant remorqué par un bateau moteur qui accélère graduellement pour créer la portance nécessaire. La voile se déploie verticalement, vous soulevant progressivement jusqu'à atteindre une altitude de 50 à 100 mètres selon les conditions.
Constitution technique de l'équipement
Le parachute ascensionnel comprend une voilure hémisphérique constituée de plusieurs panneaux en nylon traité et cousus entre eux. Il est complété par deux panneaux stabilisateurs latéraux et diverses ouvertures d'où s'échappe l'air contenu dans la voilure. Les tuyères, qui propulsent l'air vers l'arrière, peuvent présenter des clips permettant de faire varier leur diamètre pour la régulation du débit d'air. Des fentes et des fenêtres régulent également la pression de l'air à l'intérieur de la voilure, tandis qu'une cheminée centrale assure la stabilité.
L'architecture est complétée par quatre élévateurs (2 avant et 2 arrière) reliés chacun à un ensemble de quatre suspentes en général, fixées et réparties sur le bord de la voilure. Deux suspentes centrales, reliées à la cheminée via un croisillon, qui avec les panneaux stabilisateurs incurvent la forme générale de la voilure. Un "V" de traction relie les élévateurs droits et gauches à la corde de traction et sur lequel s'accrochent, via des anneaux, les deux mousquetons du harnais du parachutiste ou de la barre de traction.
La plupart des parachutes étant fabriqués dans les pays anglo-saxons (Angleterre, Etats-Unis, Australie), la taille des parachutes ascensionnels s'exprime en "feet" (ft) et la valeur indiquée par les fabricants correspond au diamètre de la voilure à plat; la surface de la voilure est exprimée en m². Chaque fabricant propose différentes tailles de parachute qui tiennent compte du poids maximum pouvant être transporté et de la force maximale du vent autorisée. Dans certains cas, des ouvertures supplémentaires, fermées par une fermeture éclair, peuvent être rencontrées notamment pour les parachutes de grand diamètre.
Les accessoires de confort et de maintien
Le gilet de sécurité, de type "gilet de ski nautique à boucles", sert avant tout à garantir une flottabilité efficace du parachutiste une fois dans l'eau lors de l'amerrissage, et à le protéger contre tout choc éventuel. La barre de suspension permet de faire voler deux ou trois personnes côte à côte, quel que soit leur poids ou leur taille. On distingue des barres creuses en aluminium (réglables en largeur) ou des barres pleines (fixes, permettant des vols de une à trois personnes).
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La corde de traction et les impératifs de résistance
La corde reliant le parachute au bateau tracteur est l'élément vital de l'activité. On distingue deux types de cordes selon le mode opératoire :
- Les cordes pour le mode plage, où la longueur est constante pendant toute la durée du vol, sont en polypropylène. Elles font généralement de 10mm à 12 mm de diamètre et ont une résistance à la rupture de l'ordre de 1400kg.
- Les cordes pour les bateaux plate-forme sont de fabrication différente et adaptées pour pouvoir s'enrouler et se dérouler via un treuil sans difficulté. En général, de 8 à 10mm de diamètre, elles résistent à des tractions de 1500 à 2500kg.
Il n’y a aucune raison, physiquement valable, d’utiliser une ligne d’amortissement aussi courte que possible entre la cheminée du parachute et l’anneau d’accrochage. De plus, ce serait se priver du rôle amortisseur et de prévention du coup de fouet lié à cette longueur. A contrario, une ligne d’amortissement de plusieurs dizaines de mètres présente l’inconvénient de gêner au remorquage des câbles et le risque accru de faire des nœuds qui la fragilisent. La ligne doit être équipée en fonction de l’activité, de la nature du câble plus ou moins lourd et de sa traînée, du moteur de rembobinage utilisé.
Le bateau tracteur : un maillon essentiel
On distingue deux types de bateaux tracteurs : le bateau de type "ski nautique" et le bateau "plate-forme". Les bateaux de type ski nautique sont utilisés dans les modes plage et pontons. Ils présentent deux formes de motorisation : inboard (310cv essence) combiné soit à un arbre d'hélice (Direct Drive), soit à un Z Drive, ou outboard (hors-bord essence de 150 à 250cv). Mesurant environ 6,50m, la corde de traction est attachée au mat de traction central ou à une sangle en V pour les modèles hors-bord.
Le bateau plate-forme, conçu principalement pour le parachutisme ascensionnel, présente l'avantage de pouvoir embarquer plusieurs pratiquants (8 à 16 personnes) et de choisir le site de pratique le mieux adapté aux conditions météorologiques. Tous sont équipés d'un treuil hydraulique pouvant enrouler en moyenne 200m de corde et d'une large plate-forme arrière. Ils mesurent entre 7 et 10m et sont équipés de moteurs inboard essence ou diesel (200 à 410cv), combinés à des systèmes de propulsion variés (Z Drive, V Drive, Direct Drive ou Jet Drive).
Mécanique du vol et conditions d'exploitation
Le parachute nautique fonctionne selon un principe simple : la traction. Un bateau accélère progressivement en tirant un câble. Cette force de portance augmente proportionnellement à la vitesse. Dès que la vitesse critique (25 à 35 km/h selon le poids et la voile) est atteinte, le parachute se gonfle. Le type de parachute est savamment choisi en fonction du vent. Sa taille doit être inversement proportionnelle à la force du vent (petit parachute par vent plus soutenu).
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Les conditions météorologiques sont cruciales. Le vent idéal se situe entre 5 et 15 km/h. Un vent dépassant 25-30 km/h rend le vol instable et dangereux. Les orages et conditions de visibilité réduite imposent un arrêt immédiat de l'activité. La zone au-dessus de laquelle doit évoluer le parachute ascensionnel doit être dépourvue de tout obstacle : roches, structures portuaires ou autres embarcations.
Sécurité et encadrement professionnel
La sécurité du parachute tracté repose sur des systèmes redondants. Le système de dégagement d'urgence permet au pilote du bateau de libérer instantanément le câble. Les harnais sont inspectés avant chaque vol et doivent respecter des normes de résistance strictes, capables de supporter au moins 10 fois le poids du pratiquant en cas de choc. Les exploitants doivent posséder une assurance responsabilité civile et leurs personnels doivent être titulaires d'un diplôme "Jeunesse et sports". Proposer des vols ne s'improvise pas et demande des connaissances approfondies en météorologie, aérodynamisme et mécanique de vol.
Le parachute ascensionnel ne présente pas de plus grands risques que la plupart des autres sports, à condition que le matériel soit contrôlé plusieurs fois par jour. Cependant, la vigilance reste de mise : les conditions médicales telles que les problèmes cardiaques graves, l'hypertension non contrôlée, la claustrophobie sévère, les problèmes de dos ou la grossesse sont des contre-indications formelles. Pour les enfants, l'âge minimum est généralement de 5 à 6 ans, avec une pratique souvent en tandem pour des raisons de stabilité.
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