Le monde du flipper, longtemps relégué au rang des souvenirs nostalgiques, connaît depuis une dizaine d’années une véritable renaissance. Ce regain d'intérêt est principalement porté par la demande de particuliers, souvent des passionnés, nostalgiques des salles de jeux dont le succès a connu son apogée au cœur des décennies 80 et 90. Un marché mondial, certes majoritairement localisé aux États-Unis, qui n'a pas laissé la France indifférente. N’en déplaise à nos amis d’outre-Atlantique, la France a été dans les années 70 à 90 l’un des pays d’Europe les plus fournis en flippers, un grand nombre d’exploitants dotant le moindre troquet de village d’une ou plusieurs machines. Ce passé glorieux a laissé une empreinte indélébile dans le paysage de la pop culture et ces machines jouissent encore aujourd’hui d’un succès certain auprès de toutes les générations. En France, le flipper, on aime ça, et ce n’est pas pour rien que l’on retrouve une communauté active et déterminée à faire bouger les choses. C’est précisément dans ce contexte de renouveau et de passion que deux entrepreneurs bordelais, Alexandre Mak et Christophe André, spécialisés dans la tech, ont décidé de fonder Hexa Pinball, avec pour ambition de développer une gamme de flippers made in France. Installé à Martillac, dans la région bordelaise, Hexa Pinball est à ce jour l’unique fabricant de flippers français. Fondée en 2022, et d'après d'autres sources en 2021, la société s’appuie sur le respect des codes esthétiques des flippers des années 90, tout en introduisant une bonne dose d’innovation technologique, se positionnant ainsi comme la seule entreprise française de fabrication de flippers homologués. L'émergence d'Hexa Pinball marque donc un tournant significatif pour le flipper français, prouvant qu'en France, on fait aussi des flippers !
Hexa Pinball : Une Odyssée Entrepreneuriale Née de la Passion
L'histoire d'Hexa Pinball est celle d'une passion d'enfants qui se transforme en une entreprise d'envergure. Près de Bordeaux, deux informaticiens viennent de lancer la première commercialisation de leur tout premier flipper. Après avoir perdu leur emploi d’informaticien, Alexandre Mak et Christophe André ont fondé leur société en basant leur projet sur des produits français et leur expérience. Les deux fabricants de flippers n’en sont pas à leur première entreprise. Ils sont, en effet, à l’origine des magasins de réparation Docteur Ordinateur, créés en 2005, qu’ils ont par la suite vendus. Leur parcours professionnel les a ensuite menés à créer un logiciel de sécurité alimentaire destiné à améliorer la traçabilité dans la grande distribution. « Nous l’avons revendu à une grande entreprise, tout en restant salariés ensuite », précise Alexandre Mak. Cependant, « ladite entreprise nous a licenciés, juste avant Noël, en décembre 2020, en nous imposant une clause de non-concurrence. On ne pouvait donc même pas rebondir sur ce que nous savions faire… alors on a fait ce que l’on aimait ! », explique-t-il. Cette contrainte a paradoxalement ouvert la voie à la concrétisation de leur rêve. Alexandre Mak, âgé de 39 ans, est un informaticien spécialisé dans l’administration de réseaux et un passionné de flippers, doté d'un bon réseau dans le milieu de ce jeu technique. Christophe André, quant à lui, âgé de 57 ans, est un informaticien développeur, concevant des logiciels. À Martillac, ces deux amis amoureux du flipper ont donc concrétisé leur entreprise de fabrication de ces machines, autrefois omniprésentes dans de nombreux bars et campings des années 80 et 90, avant de disparaître progressivement, à l'instar des baby-foot et des billards. Pour réussir son pari, Hexa Pinball s’est appuyé sur un savoir-faire français d'excellence. Ainsi, du game designer au sound designer, en passant par l’ingénieur en électronique, l’ensemble de l’équipe mobilisée sur la conception et la production est composée de passionnés français ayant déjà une solide expérience du secteur. Leur ambition est claire : créer des machines qui non seulement respectent l'héritage du flipper, mais le propulsent également vers l'avenir, prouvant qu'un flipper peut être fait avec amour et expertise en France.
"Space Hunt" : Le Premier Né d'Hexa Pinball, une Aventure Spatiale Unique
Issu de près de deux ans de développement intense, « Space Hunt » est le premier modèle commercialisé par Hexa Pinball depuis juin 2023. Ce flipper est le fruit de deux années de travail acharné pour marier la tradition et le numérique, concevoir le scénario, trouver les fournisseurs français, et peaufiner l’électronique et la construction. Ce tout premier flipper est construit autour d’un thème original, sans aucune licence, ce qui lui confère une liberté créative totale. « Space Hunt » propose un gameplay accessible à tous les niveaux, le tout dans un univers captivant. Les joueurs y incarnent Sphérus, un héros engagé dans une lutte épique pour libérer son peuple de l’emprise impitoyable des Space Hunters. Ils sont appelés à incarner Spherus, le dernier représentant libre d'un peuple réduit à l’esclavage par les Space Hunters et traqué depuis des centaines d’années. Alors que tout semble perdu dans son combat pour la liberté, Spherus reçoit une aide inespérée qui va modifier le rapport de force. Le design du « Space Hunt » s'inscrit dans un style rappelant les célèbres Bally Williams, un clin d'œil que les connaisseurs apprécieront, mais doté d'une modernité assumée, incluant notamment la possibilité d'une application compagnon. Le jeu se veut « aérien », doté de rampes intelligemment conçues, ce qui lui confère « un flow agréable ». Cela signifie que la bille évolue avec une fluidité remarquable : l’expulser dans les toboggans ferait retomber les plus rigides des adultes en adolescence, rappelant l'euphorie des jeux d'arcade d'antan. Ce flipper, tel un vaisseau amiral, démontre la capacité d'Hexa Pinball à conjuguer héritage et vision contemporaine.
L'Artisanat Français au Cœur de Chaque Flipper : La Fabrication Minutieuse
Dans la zone industrielle de Martillac, tout près de l’autoroute, une discrète pancarte indique Hexa Pinball près d’une porte. Elle ouvre sur un local rudimentaire où des flippers aux teintes violet et rose semblent attendre leur tour, le ventre ouvert près des outils méticuleusement rangés. Ce décor contraste avec la complexité de l'ingénierie et de l'artisanat qui s'y déroulent. Des circuits électriques, des fils, des câbles, des fines pièces de métal et des plaques de bois sont nécessaires à la fabrication complexe d’un flipper. À l’intérieur de chaque machine, plus de 300 pièces sont assemblées avec une précision au millimètre près. Ce processus rigoureux garantit la qualité et la durabilité du produit final. Un engagement fort d'Hexa Pinball est de s'appuyer sur la production locale et nationale : toutes ces pièces sont fabriquées en France. Certaines proviennent même d'une zone hyper-locale, puisque le plastique, le bois contreplaqué et les cartes électroniques sont fabriqués à Latresne, à seulement 19 kilomètres du siège d’Hexa Pinball. Cette approche permet de minimiser les délais de livraison, de soutenir l'économie locale et d'assurer un contrôle qualité irréprochable. Hexa Pinball utilise des matériaux et composants reconnus pour leur résistance et leur durabilité, prenant le temps de sélectionner les meilleurs fournisseurs du territoire afin de garantir des flippers qui résistent à l’épreuve du temps. Pour le côté technique, l’équipe d’Hexa Pinball a multiplié les calculs et les tests. Cette démarche a permis de déterminer avec précision l’inclinaison optimale du plateau, ainsi que l'emplacement de chaque trou de vis des pieds pour obtenir une parfaite stabilité de la machine, des détails cruciaux pour l'expérience de jeu. Hexa Pinball, en tant que fabricant de flippers français, a su s’entourer d’une équipe d’experts passionnés dans leurs domaines d’intervention pour proposer des machines haut de gamme, fruit d'un véritable travail d'amour et de dévouement.
L'Innovation au Service de l'Expérience : Tradition et Technologies Modernes
La philosophie d'Hexa Pinball repose sur un équilibre subtil entre le respect des codes esthétiques des flippers des années 90 et l'introduction d'une bonne dose d’innovation technologique. Cette approche permet de moderniser l'expérience de jeu tout en conservant l'âme des machines d'arcade classiques. L’inconvénient d’être un outsider au milieu d’un écosystème déjà bien établi, c’est qu’il faut sortir du cadre pour se faire une place au milieu de tout ce beau monde. Et sur cet aspect, Hexa a pu compter sur certains membres de l’équipe qui ne sont pas issus du milieu du flipper à l’origine. Ils ont donc pu apporter un regard neuf, voire « candide », sur le loisir, contribuant à des innovations inattendues. Parmi celles-ci, le menu pause est une fonctionnalité des plus surprenantes et appréciées. Aussi simple dans l’utilisation que dans la conception, cette dernière consiste tout simplement à appuyer quelques secondes sur le bouton Start. Le menu « pause » va alors s’afficher à l’écran, offrant aux joueurs la possibilité de suspendre leur partie, une rareté dans l'univers du flipper traditionnel. La deuxième nouveauté majeure réside dans la mise à disposition (sur Android et iOS) d’une application dédiée. Cette initiative est une sacrée bonne idée, pourtant tellement logique dans l’ère du « tout connecté », permettant d'enrichir l'interaction avec la machine. Au-delà de ces fonctionnalités visibles, l'innovation est également au cœur de l'ingénierie interne. Dans le ventre et le cerveau de la machine, des circuits et des câbles dialoguent avec une grande complexité, à l'image des deux organes du corps humain. Il aura fallu programmer que telle action doit allumer telle lumière de manière clignotante ou que telle autre l’éclaire en associant tel son, que tel passage de la bille engendre tant de points, et ainsi de suite. Configurer tous les scénarios possibles, imaginer les différentes étapes de progression dans le jeu et élaborer des stratégies complexes sont autant de défis relevés par l'équipe pour offrir une expérience de jeu riche et renouvelée.
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L'Expérience "Space Hunt" : Une Immersion Visuelle et Sonore Captivante
Le premier contact avec une machine de flipper est bien évidemment visuel. En parlant de la machine en elle-même et de son aspect, il faut être honnête, c’est probablement là qu'Hexa marque le plus de points : la machine est magnifique et jouit d’une finition exemplaire, dans la droite lignée des productions Spooky Pinball, n'ayant rien à leur envier de ce côté-là. Le modèle proposé lors des démonstrations se rapprochait de la version « élégance », l'équivalent d'une version premium. La caisse comme le plateau sont fabriqués en contreplaqué de bouleau, avec des épaisseurs de 12 mm pour le plateau et de 18 mm pour la caisse, garantissant robustesse et durabilité. L’intégralité des rampes et des guides est en inox et sont faites sur mesure, soulignant l'attention portée aux détails et à la qualité des matériaux. Il est important de préciser que ce modèle a fonctionné sans relâche durant l’intégralité d'un salon, soit deux jours d’utilisation intensive, sans jamais broncher, preuve de sa robustesse malgré une utilisation parfois "pas toujours tendre".
Pour ce qui est de l’artwork global, il est assez surprenant puisque la machine a cette fâcheuse tendance à être plus belle en vrai qu’en photo. Cela est notamment dû au choix des couleurs, avec une dominance de rose, et à de nombreux détails dessinés en dégradé de couleur. Ces nuances sont difficiles à retranscrire à l’image et nécessitent, à l’inverse, de poser son regard avec attention sur le plateau, la backglass ou encore la caisse pour apprécier toute la finesse du dessin. On apprécie les nombreux détails et le joli coup de crayon de Luis, l'artiste derrière ces illustrations. L'équipe d'Hexa Pinball compte également sur une dizaine de prestataires pour le design, le son et l'écran animé, comme l'explique Alexandre Mak.
La version proposée lors d'un test de localisation était entièrement jouable, disposait de son wizard mode, de ses multiballs et de plusieurs missions qui donnaient déjà du fil à retordre. Cependant, l’équipe a confirmé qu’il n’y avait que 40 % du jeu qui était implémenté, 30 % complémentaires étant déjà terminés mais nécessitant d’être débuggé. Les trajectoires sont précises et nécessitent de bien prendre en main la machine afin de réussir ses tirs. Les missions étaient au nombre de quatre sur cette version (hors wizard mode), toutes variées et bien pensées. Une mention spéciale est attribuée à la mission « Sniper », dans laquelle les joueurs doivent envoyer leur bille dans le chargeur de billes pour simuler la recharge de leur fusil, une mécanique originale. Au-delà de ces éléments, le plus gros manque actuel réside bien évidemment dans le reste du code, attendu avec impatience. Mais aucune inquiétude, tout cela va venir s’étoffer au fil du temps, et plusieurs mécaniques de jeu ont d’ores et déjà été partagées par l’équipe d’Hexa Pinball.
L'expérience sonore est également travaillée avec soin. Lorsque les joueurs appuient sur le bouton start, ils retrouvent une inspiration certaine dans la bande son créée pour ce « Space Hunt » : celle du « Total Nuclear Anihilation » de Spooky Pinball. Le but est clair : mettre directement les joueurs dans l’ambiance, le temps de déclencher leurs missions. En sélectionnant la mission « Fight », les joueurs sont plongés dans la musique typique d’un combat de boss de jeu vidéo, tandis que la sélection de « Spy » offre un rythme nettement plus posé et feutré. Cependant, une seule ombre au tableau a été remarquée : cette version comportait un mixage perfectible où les voix avaient malheureusement tendance à être bien plus fortes que les musiques, ce qui venait gâcher la bande son.
L'animation visuelle contribue grandement à l'immersion. Si l’animation globale des scores est assez classique dans son rendu visuel, rappelant un fond rétro futuriste façon « Tron », les animations des missions sont quant à elles plutôt léchées. Si un joueur rate une orbite dans la mission « Fight », le boss esquivera son coup à l’écran en le narguant. À l'inverse, s'il réussit, il savoure la satisfaction de lui coller une mandale en pleine poire ! Les personnages sont bien travaillés et les animations réussissent sans aucun mal à faire entrer les joueurs dans l’univers de « Space Hunt ». Pour affiner continuellement l'expérience de jeu, Hexa Pinball ouvre régulièrement ses portes à des particuliers membres de la communauté des passionnés de flippers français, pour qu’ils puissent tester leur modèle et fournir des retours précieux.
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