L'immersion dans le monde sous-marin, bien que fascinante, expose les plongeurs à des variations de pression qui peuvent affecter l'oreille, entraînant des douleurs et des complications potentielles. Cet article explore les causes, les symptômes, les traitements et les mesures préventives liés à l'oreille douloureuse après la plongée, communément associée à l'otite barotraumatique.
Comprendre l'Otite Barotraumatique
L'otite barotraumatique, ou barotraumatisme de l'oreille, survient en raison d'une différence de pression entre l'air extérieur et l'air contenu dans l'oreille moyenne. Cette condition est souvent le résultat d'une dysfonction de la trompe d'Eustache, un conduit reliant l'oreille moyenne au nasopharynx (l'arrière du nez), dont le rôle est d'équilibrer la pression de part et d'autre du tympan.
Mécanismes de l'Otite Barotraumatique
Normalement, la trompe d'Eustache assure l'équilibre de pression. Cependant, des facteurs tels que les infections des voies aériennes supérieures, les allergies ou d'autres problèmes affectant la trompe d'Eustache peuvent perturber ce processus, surtout lors de variations rapides de la pression extérieure, comme lors de la plongée sous-marine ou des voyages en avion. Une augmentation de la pression atmosphérique survient au moment où l'avion prend de l'altitude et une diminution de la pression arrive lorsque l'avion perd de l'altitude. De même, la pression chute au moment de la descente en plongée et augmente lorsque le plongeur remonte à la surface.
Lorsque la pression dans l'oreille moyenne devient négative, un liquide peut s'accumuler dans cette cavité, un phénomène appelé transsudat. Si la différence de pression persiste, des ecchymoses et des collections sanguines peuvent se former sous la muqueuse de l'oreille moyenne et du tympan.
Les Risques Associés à la Plongée Sous-Marine
La plongée sous-marine est une activité à risque de traumatisme barométrique, le barotraumatisme étant d'ailleurs le deuxième accident le plus fréquent de plongée sous-marine avec environ 15% des cas après l'accident de désaturation (53%). En effet, en plongée sous-marine, le risque de barotraumatisme est maximal entre la surface et 10 mètres. Quand nous plongeons, notre corps subit la pression due au poids de l’eau. On ressent principalement ce phénomène au niveau des oreilles. Dès les premiers mètres, une gêne apparaît, comme parfois en montagne ou en avion, mais avec plus d’intensité. A 80%, les accidents ou incidents de plongée concernent les oreilles.
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Symptômes et Diagnostic
Les symptômes d'un barotraumatisme peuvent varier en fonction de la gravité de la lésion et des structures de l'oreille affectées.
Symptômes Communs
- Douleur sévère ou intense
- Sensation d'inconfort ou d'oreille bouchée
- Sifflements et acouphènes (bourdonnements d'oreille)
- Vertiges
- Perte auditive (de transmission ou neurosensorielle)
- Nausées et vomissements
Les plongeurs décrivent souvent une sensation de plénitude dans l'oreille et des douleurs lors de la descente. Une détérioration de l’audition neurosensorielle ou l’apparition de vertiges lors de la descente peuvent indiquer la présence d’une fistule périlymphatique.
Diagnostic
Le diagnostic est principalement clinique, basé sur les antécédents du patient (plongeur, aviateur) et les symptômes rapportés. Une otoscopie permet de détecter des lésions au niveau du tympan. L'audiométrie, un examen permettant d'évaluer la qualité de l'audition, peut également être réalisée pour déterminer le degré et le type de perte auditive.
Traitements
La prise en charge d'un barotraumatisme de l'oreille vise à réduire la douleur, à favoriser l'équilibrage des pressions et à traiter les complications potentielles.
Traitement Symptomatique
- Décongestionnants nasaux : La pseudo-éphédrine ou l'oxymétazoline sont souvent prescrits pour faciliter l'ouverture des voies obstruées.
- Antalgiques : Des anti-inflammatoires ou des opiacés peuvent être utilisés pour soulager la douleur.
- Corticoïdes : Dans certains cas, des corticoïdes par voie nasale ou orale peuvent être nécessaires pour réduire l'inflammation.
Le barotraumatisme peut passer en quelques jours en cicatrisant spontanément. Mais s'il y a un épanchement cela peut prendre plusieurs jours voire plusieurs semaines le temps que cela se résorbe.
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Interventions Chirurgicales
Dans les cas où les mesures conservatrices ne suffisent pas, des interventions chirurgicales peuvent être envisagées :
- Myringotomie : Une petite incision est pratiquée dans le tympan pour équilibrer la pression et permettre le drainage des fluides.
- Tympanotomie : Peut être nécessaire pour la réparation directe de la fenêtre ronde ou ovale rompue.
Quand Consulter un Médecin
Il est nécessaire de consulter un médecin si l'otite barotraumatique s'est déjà déclarée. Il est indispensable de consulter un médecin (ORL) en présence de ces symptômes car l’oreille peut être définitivement détériorée. La consultation d'un ORL est indiquée devant des symptômes sévères ou permanents.
Prévention
La prévention est essentielle pour éviter les barotraumatismes de l'oreille, surtout chez les personnes pratiquant la plongée sous-marine ou voyageant fréquemment en avion.
Mesures Préventives
- Équilibrer les pressions : Lors de la descente en plongée, il est recommandé de déglutir ou d'expirer régulièrement en pinçant les narines (manœuvre de Valsalva) afin de permettre l'ouverture des trompes d'Eustache et d'équilibrer les pressions.
- Manœuvre de Frenzel : Aspirez de l’air par le tuba. Appliquez un frein avec la langue. Poussez toute la langue vers le palais. Poussez-la vers l’arrière (comme pour déglutir). En réalisant ce mouvement, la langue pousse l’air vers les poumons. Comme les autres manœuvres compensatoires, la manœuvre de Frenzel doit être pratiquée en cas de besoin et de manière préventive, dès les premiers signes d’inconfort.
- Décongestionnants nasaux : L'administration préventive de décongestionnants par voie nasale peut diminuer le risque de barotraumatisme, surtout chez les personnes présentant un dysfonctionnement de la trompe d'Eustache. Pour les personnes présentant un dysfonctionnement permanent de la trompe d'Eustache, il est possible d'utiliser un spray intranasal à base de corticoïdes à utiliser avant le décollage et l'atterrissage pour ouvrir la trompe.
- Éviter les activités à risque en cas d'infection ORL : Mieux vaut éviter de prendre l'avion ou de plonger lorsqu'on souffre d'une inflammation de la sphère ORL. On préconise de renoncer à une activité de plongée sous-marine en cas d'infection ORL (notamment en cas d'otite).
- Exercices pour la trompe d'Eustache : Il existe des exercices pour renforcer les muscles et la perméabilité de la trompe d'Eustache, tels que des exercices de la langue, du voile du palais et de la mâchoire inférieure.
Recommandations Spécifiques pour la Plongée
- Intervenir rapidement : Le plongeur doit intervenir dès la première sensation de gêne dans les oreilles en effectuant une manœuvre compensatoire.
- Ne jamais atteindre la douleur : Dès qu’une gêne apparaît, il faut pratiquer une manœuvre dite » d’équilibrage des pressions «. Il ne faut jamais atteindre la douleur.
- Suspendre la descente en cas de douleur : Toute douleur doit pousser le plongeur à suspendre sa descente et à remonter de quelques mètres pour effectuer des manœuvres de rééquilibration.
- Éviter les bouchons d'oreille et les cagoules : Les bouchons dans le conduit auditif sont contre-indiqués.
Autres Types de Barotraumatismes
Bien que cet article se concentre sur le barotraumatisme de l'oreille, il est important de noter que les variations de pression peuvent affecter d'autres parties du corps, entraînant différents types de barotraumatismes.
Barotraumatisme Pulmonaire
Le barotraumatisme pulmonaire peut survenir lors de la remontée en plongée sous-marine, lorsque l'air contenu dans les poumons se dilate. Si cet air ne peut s'échapper, les poumons peuvent se distendre et se déchirer. Les symptômes incluent des douleurs thoraciques, des difficultés respiratoires et, dans les cas graves, une embolie gazeuse ou un pneumothorax.
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Barotraumatisme Sinusal
Les sinus sont des cavités remplies d'air qui communiquent avec les fosses nasales. Lors d'une plongée, si les canaux sont bloqués par des mucosités (rhume, sinusite), l'équilibre de pression ne peut se faire, entraînant une lésion des sinus. Les symptômes incluent une pression ou une douleur faciale, une congestion sinusale et parfois des saignements de nez.
Barotraumatisme Dentaire
Lors d'une plongée, la pression peut affecter les dents abîmées ou mal soignées. Lors de la descente, la pression peut appuyer sur les nerfs sensibles d'une dent endommagée, tandis que lors de la remontée, l'air emprisonné dans un amalgame dentaire peut se dilater et faire éclater une dent.
Barotraumatisme Oculaire
Cet accident touche essentiellement les plongeurs débutants lors de la descente en plongée. Si le plongeur n'expire pas par le nez pour rétablir l'équilibre, un effet ventouse peut se produire avec le masque, affectant les yeux. Les symptômes incluent des douleurs, des saignements oculaires et parfois des troubles de la vision.
Barotraumatisme Gastro-Intestinal
Les gaz intestinaux peuvent se dilater durant la remontée, causant de violentes douleurs abdominales.