Après une saison dans les Caraïbes, l'objectif initial était de se diriger vers l'ouest, en direction du canal de Panama et de l'océan Pacifique. Cependant, un retard accumulé lors d'un précédent voyage le long de la côte est américaine, associé à la menace d'un épisode El Niño, a conduit à une décision de remonter vers le nord pour explorer le Maine et la Nouvelle-Écosse. Dans cette optique, les Bermudes se sont avérées être une escale logique et opportune.
Bien que le World Cruising Handbook de Jimmy Cornell considère que les Bermudes « ont peu à offrir en termes de croisière », des amis bien informés en matière de navigation ont incité à découvrir cet archipel.
Traversée vers les Bermudes
Le départ s'est fait de Spanish Town, Virgin Gorda, le 16 mai, en compagnie d'autres bateaux se dirigeant vers la Nouvelle-Angleterre ou l'Europe via les Açores. Les conditions météorologiques se sont avérées idéales pendant quatre jours, avec un vent d'est stable entre 12 et 20 nœuds, tournant lentement vers le sud avant de s'affaiblir complètement le cinquième jour. Une houle sensible d'est n'a pas posé de problèmes au catamaran utilisé.
La traversée a permis de confirmer le choix du bateau. Un catamaran sud-africain de 44 pieds, bien que plus rapide, s'est avéré moins confortable en raison d'une nacelle plus basse, ce qui a nécessité un parcours plus long pour trouver le bon angle par rapport aux vagues. De plus, des monocoques ayant suivi des conseils météo de routage depuis la terre se sont retrouvés confrontés à des vents de 30 à 40 nœuds, contraignant certains à prendre la cape ou à rebrousser chemin, tandis que le catamaran atteignait les Bermudes sans encombre.
Le dernier jour, une avarie d'hélice bâbord, bloquée dans des cordages, a nécessité une navigation sur un seul moteur. L'arrivée s'est faite par l'étroit chenal de Town Cut, menant à Saint George's Harbour, où un accueil chaleureux avec assistance à l'amarrage a confirmé une première impression positive des Bermudes.
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Exploration des Bermudes : Mouillages et découvertes
Après avoir rapidement effectué les formalités douanières, le mouillage s'est fait à l'est d'Ordnance Island. Les Bermudes, composées d'environ 150 petites îles reliées par des chaussées et des ponts, sont entourées de récifs coralliens, les plus au nord de l'océan Atlantique, ce qui explique la forte densité de naufrages dans la région.
Au lieu de se limiter à St. George’s, comme le font souvent les voiliers de passage, une exploration plus approfondie de l'archipel a été entreprise. Grâce aux conseils d'amis connaissant bien les lieux, un abri sûr a été trouvé à Shelly Bay pour se protéger d'une dépression, où le vent n'a pas dépassé un gros 4 Beaufort, permettant de profiter de la plage et des attractions locales.
La navigation s'est poursuivie vers Clarence Bay, avec une exploration de grottes utilisées par les contrebandiers et une promenade à Admiralty Park. Une soirée mémorable a été passée au Bermudes Sub-Aqua Club, un accueil chaleureux.
Hamilton, la capitale, a été visitée lors d'une escale d'une journée, appréciant sa propreté, son entretien et la gentillesse de ses habitants. Le mouillage s'est fait ensuite près de Long Island, où la pêche à la ligne a permis de capturer des Bermuda Chub pour le dîner.
Une navigation vers l'île Somerset a permis de découvrir le Somerset Bridge, considéré comme le plus petit pont-levis en service au monde, datant d'environ 1620, avec un panneau de bois amovible de 35 cm de large pour permettre le passage des bateaux à mât.
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Royal Naval Dockyard et récifs coralliens
Un mouillage au sud de l'arsenal a permis de rejoindre des amis et d'explorer l'ancien quartier des docks, transformé en attraction touristique. Le Royal Naval Dockyard, ancienne base navale britannique, témoigne de l'histoire maritime des Bermudes, marquée par la présence de pirates et de corsaires au XVIe siècle, ainsi que par le rôle joué par les navires de guerre basés ici pendant les deux guerres mondiales.
Une exploration des récifs coralliens a été entreprise, en suivant un skipper expérimenté à travers des passages étroits et des zones peu profondes. Un mouillage dans une zone de sable ouverte, près de North Rock, a permis de profiter d'une nuit paisible au milieu d'un récif vibrant de poissons et de coraux multicolores.
Découverte de l'île
Plusieurs jours ont été consacrés à la visite des Bermudes en utilisant les bus locaux et les ferries, avec notamment une ascension du phare de Gibb’s Hill, le plus haut des Bermudes, offrant une vue imprenable sur les îles. Une visite à Bermuda Radio a également été effectuée.
Une beach party mémorable a été organisée à Harbour Castle, réunissant des navigateurs de différentes nationalités.
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